Trấn Tà Nhân

Đêm Cổ Hắc Lĩnh chưa từng yên như vậy.

Không phải yên vì không có tiếng động.

Mà là tất cả tiếng động đều bị ép xuống rất thấp, giống như cả thôn đang nằm dưới một tấm vải liệm khổng lồ. Gió thổi qua mái ngói không thành tiếng. Lá khô lăn trên đường đất cũng không vang. Ngay cả tiếng gõ cửa trước từng nhà cũng đều đều, chậm rãi, kiên nhẫn đến mức khiến người sống nghe mà phát lạnh từ trong xương.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Nhà nào cũng có.

Một tiếng ở cửa chính.

Một tiếng ở cửa sau.

Một tiếng ở vách gần bàn thờ.

Người trong thôn Cổ Hắc Lĩnh đều biết quy củ đêm tang trắng. Trước khi trời sáng, ai cũng phải đóng cửa, tắt đèn ngoài hiên, trong nhà đặt một bát gạo trắng, cắm ba nén hương, dùng chỉ đỏ buộc ngang chốt cửa. Nếu nghe tiếng gõ, không được hỏi ai. Nếu nghe tiếng người gọi, không được đáp. Nếu nghe tiếng trẻ con khóc, càng không được mở.

Nhưng biết là một chuyện.

Khi tiếng gõ thật sự vang lên trước cửa nhà mình, lại là chuyện khác.

Ở cuối ngõ phía tây, trong nhà Lưu Tam, một đứa trẻ sáu tuổi bị mẹ bịt chặt miệng, nước mắt chảy đầy mặt. Nó nghe thấy bên ngoài có giọng bà nội đang gọi.

“Tiểu An… mở cửa cho bà…”

Bà nội nó đã chết ba năm trước.

Giọng ấy vẫn giống hệt khi còn sống. Chậm, khàn, hơi run vì tuổi già, cuối mỗi câu còn kéo dài như đang thở không ra hơi.

“Bà lạnh…”

“Tiểu An…”

“Mở cửa cho bà sưởi một chút…”

Người đàn bà ôm con trai vào lòng, môi cắn đến bật máu, một tay che miệng nó, một tay nắm chặt then cửa. Chồng nàng quỳ trước bàn thờ, hai mắt đỏ ngầu, không ngừng lẩm bẩm:

“Đừng nghe… đừng nghe… mẹ chết rồi… mẹ chết rồi…”

Nhưng ngoài cửa, giọng bà lão vẫn đều đều vang lên.

“Con trai…”

“Con dâu…”

“Ta về rồi…”

Then cửa gỗ run nhẹ.

Không phải vì người bên ngoài đẩy.

Mà là vì sợi chỉ đỏ buộc ngang chốt cửa đang chậm rãi đổi màu.

Từ đỏ tươi chuyển sang đỏ thẫm.

Từ đỏ thẫm chuyển sang đen.

Một sợi rễ rất mảnh lặng lẽ bò qua khe cửa, như con giun đen, chậm rãi quấn lên chốt gỗ.

Trong nhà, đứa bé đột nhiên ngừng khóc.

Nó nhìn khe cửa, hai mắt dại đi.

“Bà nội…”

Người đàn bà biến sắc, vội bịt miệng nó mạnh hơn.

Nhưng đã muộn.

Ngoài cửa, tiếng gõ ngừng lại.

Một cái bóng còng lưng dán sát lên cửa gỗ.

Nó cười.

Tiếng cười khô như lá mục bị bóp nát.

“Nghe thấy rồi…”

“Mở cửa đi…”

Then cửa phát ra tiếng răng rắc.

Đúng lúc ấy, ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân.

Không phải tiếng bước chân của bà lão.

Tiếng này nặng hơn, ổn hơn, giẫm xuống nền đất một cách dứt khoát, như người đi trong đêm không sợ đánh thức bất cứ thứ gì.

Giọng Tần Dạ vang lên ngoài cửa.

“Người chết ba năm, còn học cách gọi cửa?”

Cái bóng còng lưng bên ngoài khựng lại.

Sợi rễ đen quấn trên chốt cửa cũng dừng theo.

Trong nhà, cả gia đình Lưu Tam gần như ngừng thở.

Ngoài sân, Tần Dạ đứng dưới mái hiên thấp, một tay cầm Trấn Tà Đao, một tay nắm Chuông Trấn Âm đã nứt. Ánh trăng lờ mờ rơi xuống vai hắn, nhưng không chiếu sáng được áo đen trên người hắn. Máu trên lưỡi dao vẫn chưa khô. Mỗi giọt máu đọng ở mép dao đều phát ra ánh đỏ rất nhạt.

Trước cửa nhà Lưu Tam, thứ đang dán mặt lên ván cửa chậm rãi quay đầu.

Đó không còn là bà lão.

Dưới âm nhãn của Tần Dạ, nó là một đám sương trắng bị rễ cây khâu thành hình người. Lưng nó cong gập, đầu cúi xuống, nhưng sau gáy lại mọc ra một khuôn mặt khác. Khuôn mặt ấy nhỏ hơn, trắng bệch, hai mắt đen kịt, miệng đầy bùn đất.

Khi nó quay lại nhìn Tần Dạ, khuôn mặt sau gáy mở miệng trước.

“Máu…”

Tần Dạ hờ hững nhìn nó.

“Ta hỏi ngươi gọi cửa, không hỏi ngươi muốn gì.”

Hắn nhấc tay, Chuông Trấn Âm trong lòng bàn tay khẽ nghiêng.

Keng.

Một tiếng chuông vang lên.

Âm thanh không lớn, nhưng sợi rễ đen trên chốt cửa lập tức co lại như bị bỏng. Cái bóng còng lưng phát ra tiếng rít, hai chân lùi về sau, nhưng vừa lùi được nửa bước, Trấn Tà Đao trong tay Tần Dạ đã chém xuống.

Không có động tác thừa.

Không có niệm chú dài.

Một đường đao đỏ sẫm cắt ngang sân đất.

Bóng trắng bị xẻ làm hai từ vai xuống hông.

Nó không chảy máu. Từ vết chém chỉ tuôn ra bùn đen và tóc rối. Khuôn mặt sau gáy hét lên, muốn lao về phía tường rào, nhưng Tần Dạ đã giẫm chân xuống đất, mũi giày nghiền lên một đoạn rễ cây vừa trồi khỏi sân.

Rắc.

Rễ cây đứt.

Bóng trắng tan thành từng sợi khói lạnh.

Trong khói lạnh còn vang lên giọng bà lão:

“Con trai… ta lạnh…”

Tần Dạ nhìn nó tan đi, không chút dao động.

“Lạnh thì xuống đất nằm.”

Hắn vung tay, rắc một nhúm tro hương đen lên vết rễ bị chặt.

Tro vừa rơi xuống, mặt sân nhà Lưu Tam lập tức hiện ra một đường đen mảnh, kéo từ cổng vào thẳng đến cửa chính, lại vòng qua bệ cửa, đi sát mép tường tới bàn thờ trong nhà.

Tần Dạ nheo mắt.

Quỷ khí đã qua sân.

Không chỉ đi ngang.

Nó đã tìm đường vào từng nhà.

Bên trong, Lưu Tam run rẩy hỏi qua khe cửa:

“Dạ tử… bên ngoài… bên ngoài còn không?”

“Có.”

Một chữ khiến người trong nhà lạnh toát.

Tần Dạ không an ủi.

Hắn đặt một đoạn chỉ đỏ đã thấm máu lên bậc cửa, dùng mũi đao khắc nhẹ xuống nền đất ba vết.

“Trước khi trời sáng, dù có nghe thấy giọng ai cũng không được đáp. Nếu đứa trẻ gọi tên người chết, tự tát nó tỉnh lại. Nếu cửa tự mở, lấy bát gạo trắng úp xuống ngưỡng cửa. Nếu hương tắt, ngồi im, đừng thắp lại.”

Lưu Tam run giọng:

“Vì… vì sao không thắp lại?”

Tần Dạ quay người đi.

“Vì thứ thổi tắt hương đang đứng trước mặt ngươi.”

Trong nhà không còn ai dám hỏi nữa.

Tần Dạ đi ra khỏi sân Lưu Tam.

Con đường đất giữa thôn phủ một lớp sương mỏng. Sương ấy không bốc từ mặt đất lên, mà như chảy từ đầu thôn xuống, len qua từng ngõ nhỏ, từng bờ tường, từng khe cửa. Trong sương có rất nhiều bóng người đi ngược chiều hắn. Chúng cúi đầu, mặc áo tang trắng, tay áo rũ dài che kín đầu ngón tay.

Mỗi bóng trắng đi qua một nhà, sân nhà đó lại xuất hiện một đường quỷ khí.

Mỗi đường quỷ khí đều mảnh như tơ.

Nhưng nhiều tơ quấn lại, sẽ thành dây thừng siết cổ cả thôn.

Tần Dạ đi giữa những bóng trắng.

Không bóng nào dám chạm vào hắn.

Những thứ yếu hơn vừa đến gần đã bị sát khí trên người hắn ép tản ra. Những thứ gan hơn thì đứng xa nhìn, trong hốc mắt đen ngòm lộ ra tham lam và sợ hãi lẫn lộn.

Máu Thiên Sát đối với tà vật là lửa.

Cũng là mồi.

Chúng sợ bị đốt chết.

Nhưng nếu nuốt được một giọt, oán khí ít nhất tăng thêm mười năm.

Tần Dạ biết điều đó.

Ông nội hắn từng nói, người mang Thiên Sát Mệnh không cần đi tìm quỷ.

Chỉ cần sống đủ lâu, quỷ trong thiên hạ sẽ tự tìm đến.

Bởi vậy từ nhỏ hắn đã không được khóc trong đêm, không được để máu rơi xuống đất, không được gọi tên mình trước gương, càng không được bước qua ranh âm sau giờ Tý.

Mười tám năm qua, Tần Vô Nhai dùng cả đời ép hắn ngủ trong một cái lồng vô hình.

Đêm nay, cái lồng ấy mở rồi.

Mà thứ dưới gốc đa đầu thôn cũng đã ngửi thấy mùi hắn.

Khi Tần Dạ đi đến ngã ba giữa thôn, một cánh cửa bên trái bỗng bật mở một khe.

Một bàn tay người sống thò ra.

Đó là tay của Vương tẩu, hàng xóm nhà họ Trương. Bà ta bịt miệng, mắt trợn lớn, trong tay còn nắm một cây kéo cũ. Sau lưng bà, trong gian nhà tối om, có tiếng trẻ sơ sinh khóc ré lên.

Tiếng khóc rất non.

Nhưng trong thôn Cổ Hắc Lĩnh, nhà Vương tẩu không có trẻ sơ sinh.

Con út của bà đã mười hai tuổi.

Tần Dạ quay đầu nhìn sang.

Vương tẩu run đến mức môi tím tái.

“Dạ tử… trong buồng có tiếng con nít… nó khóc từ dưới giường… ta… ta không mở đèn… nhưng nó cứ gọi ta là mẹ…”

Lời còn chưa dứt, từ trong nhà bỗng truyền ra tiếng bò rất nhẹ.

Sột soạt.

Sột soạt.

Giống như có thứ gì đó đang kéo bụng trên nền đất, từ buồng trong bò ra gian chính.

Vương tẩu cứng đờ.

Một cái đầu trẻ con chậm rãi ló ra phía sau chân bà.

Đứa bé ấy da trắng bệch, tóc ướt dính lên trán, mắt nhắm nghiền, miệng há ra khóc không thành tiếng. Nửa thân dưới của nó không có chân, chỉ kéo theo một đoạn rễ cây đen nhớp nháp.

Nó ngẩng mặt về phía Vương tẩu, giọng non nớt:

“Mẹ…”

Vương tẩu gần như sụp xuống.

“Không được đáp.”

Tần Dạ nói.

Nhưng đứa bé đã quay đầu nhìn hắn.

Mắt nó mở ra.

Bên trong không có tròng mắt.

Chỉ có hai hạt đa nhỏ đen bóng.

Nó bỗng há miệng cười.

“Mẹ…”

Lần này, tiếng gọi không hướng về Vương tẩu.

Mà hướng về Tần Dạ.

Trong khoảnh khắc ấy, gió âm ngoài ngã ba đột nhiên dừng lại.

Những bóng tang trắng trên đường đều quay đầu.

Từng cái đầu trắng bệch, từng cái cổ gãy, từng khuôn mặt không mắt, tất cả đều nhìn về phía Tần Dạ.

Giống như chờ xem hắn sẽ phản ứng thế nào.

Tần Dạ nhìn đứa bé bò dưới chân Vương tẩu.

Hắn không giận.

Cũng không lộ sát ý rõ ràng.

Chỉ nâng Trấn Tà Đao lên, mũi đao chạm vào mặt đất.

“Gọi lại lần nữa.”

Đứa bé nghiêng đầu.

Khóe miệng nó kéo rộng hơn.

“Mẹ…”

Chữ vừa thoát ra, mũi đao trên mặt đất đã kéo thành một vệt đỏ.

Một vệt đỏ ngang qua ngưỡng cửa nhà Vương tẩu.

Đứa bé muốn lùi lại, nhưng phía sau nó, đoạn rễ cây đen đã bị vệt đỏ cắt đứt. Nó thét lên, nửa thân trên phồng lên như túi da chứa đầy khí, khuôn mặt trẻ con vỡ ra, bên trong lộ ra một khuôn mặt già nua bằng vỏ cây.

Tần Dạ bước tới một bước.

Bàn tay hắn đè xuống đỉnh đầu nó.

“Thứ dùng tiếng trẻ con gạt người sống, chết thêm một lần cũng không oan.”

Lòng bàn tay hắn đỏ lên.

Máu Thiên Sát chưa rơi ra, nhưng sát khí đã xuyên qua da thịt.

Đứa bé quỷ giãy giụa, miệng phát ra hàng chục giọng nói khác nhau. Có tiếng trẻ con. Có tiếng đàn bà. Có tiếng người già. Có cả tiếng Trương Hòe vừa chết trong quan tài.

“Đừng giết ta…”

“Ta lạnh…”

“Ta chết oan…”

“Ta muốn về nhà…”

Tần Dạ mặt không đổi.

“Về nhà thì đi đường người chết.”

Hắn khép năm ngón tay.

“Không phải bò vào giường người sống.”

Xèo!

Một làn khói đen bốc lên từ đầu đứa bé.

Thân hình nhỏ bé kia bị đốt thành tro lạnh ngay trước ngưỡng cửa. Đoạn rễ cây đen còn lại co rút dữ dội, muốn chui xuống đất, nhưng Tần Dạ đã lấy ra một đoạn chỉ đỏ, quấn vào mũi đao, rồi đóng thẳng xuống khe gạch.

Chỉ đỏ siết lại.

Rễ cây bị ghim chết.

Tần Dạ không rút dao ngay.

Hắn nhìn xuống mặt sân nhà Vương tẩu.

Tro hương đen trong túi vải được rải ra.

Lần này, trên sân không chỉ hiện ra một đường quỷ khí.

Mà hiện ra mười bảy đường.

Từ tường rào, từ giếng nước, từ bếp, từ chuồng gà, từ dưới gầm giường, tất cả đều hội tụ về giữa sân.

Mười bảy đường quỷ khí.

Mười bảy cửa nhỏ.

Tần Dạ cúi mắt.

“Không phải chỉ một nhà bị mở cửa.”

Vương tẩu nghe không hiểu, nhưng sắc mặt ông từ già vừa chạy tới từ phía sau đã lập tức trắng bệch.

Ông từ già vừa đi vừa thở dốc, trong tay còn cầm gậy trúc buộc tiền cổ. Nhìn thấy vết quỷ khí trên sân, ông đứng chết lặng.

“Mười bảy ranh…”

Ông ngẩng đầu nhìn Tần Dạ.

“Dạ tử, cả thôn bị nó đánh dấu rồi?”

Tần Dạ rút Trấn Tà Đao khỏi mặt đất.

“Không phải đánh dấu.”

Hắn nhìn những đường đen đang chậm rãi nhạt đi trên sân.

“Nó đang thử sân nào dễ vào nhất.”

Ông từ già rùng mình.

“Vào để làm gì?”

Tần Dạ nhìn về phía gốc đa đầu thôn.

Trong âm nhãn, bóng cây khổng lồ kia càng lúc càng rõ. Tán cây không còn giống tán lá, mà giống mái tóc đen của một người đàn bà nằm úp xuống đất. Những rễ cây bò dưới lòng thôn như gân máu, từng nhánh vươn tới từng nhà.

“Chọn nhà đặt tang thứ hai.”

Ông từ già hít một hơi lạnh.

Đêm đầu nhà họ Trương còn chưa qua.

Nếu trong thôn lại có người chết, tang khí chồng tang khí, gốc đa đầu thôn sẽ không còn là lệ quỷ đơn thuần.

Nó sẽ thành hung linh chiếm thôn.

Đến lúc đó, Cổ Hắc Lĩnh không còn là làng người sống nữa.

Mà là một cái quan tài mở nắp.

Bên ngoài ngã ba, những bóng tang trắng bắt đầu lùi lại. Nhưng chúng không tản đi, chỉ đứng xa hơn, vây quanh Tần Dạ thành một vòng không hoàn chỉnh. Trong vòng ấy, từng sân nhà đều hiện ra những đường quỷ khí mờ nhạt.

Tần Dạ cầm Chuông Trấn Âm lên.

Chiếc chuông nứt im lặng trong lòng bàn tay hắn.

Khe nứt trên thân chuông đã rộng hơn lúc trong từ đường một chút. Bên trong khe nứt có màu đỏ sẫm, giống như máu khô tích tụ nhiều năm.

Ông từ già nhìn chiếc chuông, giọng thấp xuống:

“Ông nội ngươi từng dùng nó khóa âm khẩu dưới gốc đa. Nếu chuông nứt thêm, âm khẩu có thể…”

“Ta biết.”

Tần Dạ ngắt lời.

Ông từ già nghẹn lại.

Tần Dạ quay người, đi thẳng về phía sân giữa thôn.

Đó là khoảng đất rộng nhất Cổ Hắc Lĩnh, ban ngày dùng để phơi thóc, đêm có tang thì đặt bàn hương chung để trấn đường thôn. Lúc này, giữa sân vẫn còn một cái lư hương đá cũ, bốn phía cắm những cây cọc gỗ đã mục. Trên mỗi cọc từng buộc chỉ đỏ, nhưng hiện tại chỉ đỏ đều đã đứt, rũ xuống như gân máu khô.

Tần Dạ bước vào giữa sân.

Gió âm lập tức mạnh hơn.

Những bóng tang trắng ngoài vòng đồng loạt cúi đầu.

Trên nóc những căn nhà quanh sân, từng bóng đen nhỏ bé ngồi xổm, giống trẻ con, nhưng cổ dài quá mức, đầu rũ xuống nhìn hắn.

Ông từ già đứng ngoài rìa sân, không dám bước vào.

“Dạ tử, ngươi muốn làm gì?”

“Khóa sân.”

“Không đủ pháp vật.”

“Dùng máu.”

Ông từ già biến sắc.

“Không được! Máu Thiên Sát rơi xuống đất trong đêm này, thứ dưới gốc đa sẽ càng tỉnh nhanh hơn!”

Tần Dạ nhìn ông.

“Nếu không khóa, nó chọn được nhà tang thứ hai trước giờ Dần.”

Ông từ già không nói được nữa.

Tần Dạ đặt Trấn Tà Đao ngang trước người, dùng ngón tay vuốt qua lưỡi dao.

Máu trên dao vốn không phải của hắn.

Nhưng khi đầu ngón tay hắn chạm vào mép đao, lưỡi dao lập tức cắn rách da.

Máu tươi chảy ra.

Không nhỏ xuống ngay.

Mà bám trên thân dao, kéo thành từng đường phù văn đỏ sẫm.

Tần Dạ quỳ một gối xuống trước lư hương đá.

Hắn không quỳ quỷ.

Cũng không quỳ thần.

Chỉ dùng tư thế ấy để hạ mũi dao xuống đất.

Mũi dao cắm vào nền sân.

Một đường đỏ lập tức lan ra dưới đất.

Từ mũi dao, đường đỏ chia làm bốn nhánh, bò về bốn phía sân như rắn lửa rất mảnh. Mỗi khi chạm vào một vệt quỷ khí ẩn dưới đất, đường đỏ liền bốc lên một luồng khói đen.

Những bóng tang trắng ngoài sân bắt đầu náo động.

Một bóng trắng cao gầy bỗng lao tới.

Nó không có mặt.

Trên đầu chỉ có một mảng da phẳng lì, nhưng trước ngực lại mọc ra một cái miệng lớn. Cái miệng kia đầy răng nhỏ, vừa lao vừa phát ra tiếng khóc của phụ nữ.

“Trả con cho ta…”

Tần Dạ không ngẩng đầu.

Chuông Trấn Âm trong tay trái hắn xoay nhẹ.

Keng.

Bóng trắng cao gầy khựng lại giữa không trung.

Ngay sau đó, một sợi chỉ đỏ từ cổ tay Tần Dạ bay ra, quấn quanh cổ nó, kéo mạnh xuống đất.

Ầm!

Bóng trắng đập xuống sân.

Tần Dạ rút dao, xoay cổ tay, lưỡi đao chém ngang.

Cái miệng trước ngực bóng trắng bị chém làm hai.

Tiếng khóc tắt phụt.

Nhưng bóng trắng thứ hai, thứ ba, thứ tư đã lao vào.

Tất cả đều không phải quỷ mạnh.

Chúng là du hồn bị rễ đa kéo tới, là mồi để làm loạn pháp trận của hắn.

Tần Dạ hiểu.

Nên hắn càng không lùi.

Trấn Tà Đao trong tay hắn liên tục chém xuống.

Mỗi nhát đều ngắn, lạnh, chuẩn xác.

Không phí một phần lực.

Một con du hồn bị chém đứt cánh tay.

Một con bị chỉ đỏ siết cổ.

Một con vừa bò tới sau lưng đã bị Tần Dạ xoay người đá vào lư hương đá, cả thân hình vỡ thành khói đen.

Gió âm trong sân càng lúc càng dữ.

Mái ngói quanh thôn rung lên lạch cạch.

Trong từng căn nhà, người sống ôm nhau quỳ dưới bàn thờ, nghe tiếng đao chém, tiếng chuông nứt, tiếng quỷ rít ngoài sân mà không ai dám mở cửa.

Họ chỉ biết đêm nay có người đang đứng giữa thôn.

Một mình.

Chặn thứ muốn bước qua sân nhà họ.

Tần Dạ chém tan con du hồn thứ chín thì sắc mặt hơi tái đi.

Không phải vì sợ.

Mà vì âm nhãn mở quá lâu.

Trong mắt hắn, thế giới người sống và thế giới người chết đang chồng lên nhau. Đường đất biến thành bùn đen. Tường nhà biến thành vách quan tài. Từng mái hiên treo đầy chân người lơ lửng. Xa xa, dưới gốc đa, những áo tang trắng chen chúc càng lúc càng gần.

Có thứ trong bóng cây đang nhìn hắn.

Không phải nhìn bằng mắt.

Mà bằng toàn bộ rễ cây dưới đất.

Tần Dạ cảm nhận được da dưới chân mình đang bị thứ gì đó âm lạnh chạm vào.

Một sợi rễ nhỏ chui lên từ khe đất sau lưng hắn, lặng lẽ cuốn về cổ chân.

Ông từ già thấy được, hét lên:

“Sau lưng!”

Tần Dạ không quay đầu.

Hắn giẫm mạnh chân xuống.

Máu trên mũi dao nhỏ một giọt xuống mặt đất.

Giọt máu rơi đúng vào sợi rễ.

Xèo!

Rễ cây co lại, bốc cháy bằng ngọn lửa đỏ sẫm.

Lửa theo rễ chui xuống đất, chạy ngược về phía đầu thôn. Trong màn đêm, gốc đa già bỗng rung lên dữ dội, tán cây phát ra tiếng rào rào như vô số người cùng lúc quay đầu.

Một tiếng gầm trầm thấp vang lên từ dưới đất.

Không giống tiếng người.

Không giống tiếng quỷ.

Giống một cái quan tài khổng lồ bị ai đó gõ từ bên trong.

Cộc.

Cả thôn rung nhẹ.

Tần Dạ chống dao đứng dậy.

Đường máu trên sân đã khép lại thành một vòng không trọn vẹn. Còn thiếu một đoạn cuối, đoạn hướng thẳng về phía gốc đa.

Đoạn ấy bị quỷ khí đen đặc chặn lại.

Trong quỷ khí, một bóng người mặc áo tang trắng đang chậm rãi đi tới.

Khác với những du hồn khác, bóng này có chân.

Nó đi từng bước rất thật.

Trên vai nó còn khiêng một vật dài phủ vải trắng.

Giống như một cỗ quan tài nhỏ.

Ông từ già nhìn thấy bóng ấy, đồng tử co rút.

“Không thể nào…”

Tần Dạ hỏi:

“Ông biết nó?”

Môi ông từ già run rẩy.

“Năm đó… người đầu tiên chết dưới gốc đa… là một đứa bé chưa đầy tháng. Người ta không dám chôn ở nghĩa địa, nên đặt nó trong một cái hòm nhỏ, vùi dưới rễ cây…”

Bóng trắng kia dừng lại ngoài vòng máu.

Nó ngẩng đầu.

Dưới mũ tang, không có mặt.

Chỉ có một khoảng đen.

Cái hòm nhỏ trên vai nó bỗng phát ra tiếng khóc trẻ con.

Oe.

Oe.

Oe.

Mỗi tiếng khóc vang lên, vòng máu dưới chân Tần Dạ lại nhạt đi một phần.

Những căn nhà quanh sân bắt đầu rung nhẹ.

Cửa nhà Lưu Tam vang lên tiếng bé Tiểu An khóc thét.

Cửa nhà Vương tẩu vang lên tiếng người đàn bà nôn khan.

Nhà họ Trương vừa đóng quan tài lại một lần nữa vang lên tiếng cộc cộc.

Tang khí bị tiếng khóc kéo động.

Tần Dạ nhìn cái hòm nhỏ.

Hắn biết, thứ này không phải du hồn.

Cũng chưa phải lệ quỷ hoàn chỉnh.

Nó là một cái nút.

Nút buộc rễ đa với sân thôn.

Nếu để nó khóc hết ba tiếng chín nhịp, vòng máu vừa khóa sẽ vỡ.

Tần Dạ nâng Trấn Tà Đao lên.

Ông từ già vội nói:

“Không thể chém thẳng! Hòm đó có thể nối với thai sát dưới rễ. Chém sai, toàn bộ oán khí trẻ chết yểu sẽ tràn ra!”

Tần Dạ không quay đầu.

“Vậy thì đừng để ta chém sai.”

Ông từ già ngẩn ra.

Tần Dạ đã bước lên.

Bóng trắng khiêng hòm đứng ngoài vòng máu, không tiến cũng không lui. Trong cái hòm nhỏ, tiếng khóc càng lúc càng lớn, từ tiếng trẻ sơ sinh dần biến thành tiếng rất nhiều đứa trẻ khóc cùng lúc.

Oe oe.

Oe oe.

Oe oe.

Khắp sân thôn như bị tiếng khóc lấp đầy.

Tần Dạ đi tới sát mép vòng máu.

Hắn không bước ra ngoài.

Chỉ vươn tay trái, đặt Chuông Trấn Âm trước ngực.

Chiếc chuông nứt im lặng.

Tần Dạ nhìn khe nứt trên thân chuông, bỗng dùng đầu ngón tay dính máu vuốt qua.

Máu thấm vào khe nứt.

Thân chuông lạnh ngắt lập tức run lên.

Ông từ già biến sắc:

“Dạ tử!”

Tần Dạ không dừng.

Hắn nâng chuông, mắt nhìn cái hòm nhỏ phủ vải trắng.

“Ông nội ta dùng ngươi khóa âm khẩu nhiều năm.”

“Đêm nay khóa thêm một lần.”

Hắn lắc chuông.

Keng.

Âm thanh lần này không nhỏ.

Nó vang lên từ giữa sân, xuyên qua từng căn nhà, từng bờ tường, từng vết quỷ khí bò qua sân, thẳng đến gốc đa đầu thôn.

Tiếng khóc trong hòm nhỏ ngừng lại trong chớp mắt.

Bóng trắng khiêng hòm run rẩy.

Tần Dạ lắc chuông lần thứ hai.

Keng!

Tất cả đường quỷ khí trên sân đồng loạt hiện hình.

Hàng trăm sợi đen mảnh như tóc bò dưới mặt đất, từ từng nhà kéo về phía đầu thôn. Dưới tiếng chuông, chúng run lên, co rút, lộ ra những khuôn mặt nhỏ xíu bám trên sợi khí.

Có mặt trẻ con.

Có mặt người già.

Có mặt đàn bà chết lúc sinh.

Có mặt người treo cổ.

Tất cả đều há miệng, không phát ra tiếng.

Tần Dạ lắc chuông lần thứ ba.

Keng!

Vòng máu dưới chân hắn khép lại.

Đoạn cuối hướng về gốc đa bị quỷ khí chặn lại bốc lên một luồng khói đen, như bị lửa cắt qua.

Bóng trắng khiêng hòm lùi nửa bước.

Tần Dạ cũng lùi nửa bước.

Không phải bị đánh lui.

Mà là cổ họng hắn trào lên vị tanh.

Chuông Trấn Âm nứt thêm một đường rất nhỏ.

Máu từ khe nứt rỉ ra, dính đầy lòng bàn tay hắn.

Máu ấy lạnh hơn băng.

Tần Dạ cúi mắt nhìn.

Trong khoảnh khắc đó, hắn nghe thấy một giọng nói rất già vang lên bên tai.

Không phải từ gốc đa.

Mà từ trong chuông.

“Đừng để nó qua sân…”

Giọng đó rất quen.

Là giọng Tần Vô Nhai.

Ông nội hắn.

Tần Dạ siết chặt chuông.

Bóng trắng khiêng hòm bỗng xoay người bỏ chạy về phía đầu thôn.

Tần Dạ nhấc chân định đuổi.

Nhưng vừa bước ra nửa bước, toàn bộ vòng máu dưới chân lập tức rung lên. Những đường quỷ khí đã bị ép xuống lại có dấu hiệu trồi lên.

Hắn hiểu ngay.

Thứ kia cố ý dụ hắn rời sân.

Chỉ cần hắn đuổi theo, sân thôn mất người trấn, từng nhà sẽ bị mở cửa trong nháy mắt.

Tần Dạ dừng lại.

Ánh mắt hắn lạnh hơn.

“Biết dùng mồi rồi.”

Gốc đa đầu thôn rào rào rung động.

Trong bóng đen, như có ai đó đang cười.

Ông từ già bước vào sân, nhưng vừa chạm mép vòng máu đã bị khí âm đẩy lùi. Ông nhìn những đường máu đã khóa dưới đất, lại nhìn Tần Dạ sắc mặt tái đi, giọng nặng nề:

“Đêm nay thôn giữ được rồi, nhưng vòng này chỉ chống được đến trước khi gà gáy. Sau đó, rễ đa vẫn ở dưới đất. Chỉ cần có người chết thêm, nó sẽ mở lại.”

Tần Dạ lau máu ở khóe môi.

“Không đợi gà gáy.”

Ông từ già sững người.

Tần Dạ nhìn về phía đầu thôn.

“Ta sẽ tới gốc đa.”

“Bây giờ?”

“Bây giờ.”

Ông từ già gần như muốn mắng người, nhưng đối diện ánh mắt của Tần Dạ, lời đến miệng lại nuốt xuống.

Ông biết mình không ngăn được.

Cũng biết Cổ Hắc Lĩnh không còn thời gian đợi trời sáng.

Thứ dưới gốc đa đã đánh dấu cả thôn.

Nó đang chọn nhà tang thứ hai.

Nếu Tần Dạ không đi, trước giờ Dần nhất định sẽ có người chết.

Tần Dạ thu Trấn Tà Đao, cắm lại vào vỏ sau lưng. Sau đó hắn lấy tro hương đen trong túi vải rải một vòng quanh lư hương đá, lại dùng chỉ đỏ buộc vào bốn cọc gỗ đã mục.

Chỉ đỏ thấm máu, căng ra giữa sân.

Dưới âm nhãn, cả sân thôn giống như được đóng một cái đinh đỏ xuống giữa ranh âm.

Không chắc.

Nhưng đủ kéo dài một lúc.

Tần Dạ quay người đi về phía đầu thôn.

Ông từ già gọi theo:

“Dạ tử.”

Tần Dạ dừng bước.

Ông từ già cắn răng, lấy từ trong ngực ra một lá bùa xám đã cũ đến gần mục, ném cho hắn.

“Đây là bùa ông nội ngươi để lại. Ông ấy dặn, nếu một ngày chuông tự kêu ba lần mà ngươi muốn tới gốc đa, đưa cái này cho ngươi.”

Tần Dạ nhận lấy.

Lá bùa xám không có chữ.

Nhưng khi chạm vào tay hắn, trên mặt bùa chậm rãi hiện lên một vệt máu khô.

Vệt máu ấy kéo thành một chữ.

Không phải chữ trấn.

Không phải chữ sát.

Mà là chữ:

**Dừng.**

Tần Dạ nhìn chữ ấy một lúc.

Rồi cất bùa vào ngực áo.

Ông từ già khàn giọng:

“Ông nội ngươi bảo ngươi dừng.”

Tần Dạ tiếp tục bước về phía đầu thôn.

Giọng hắn vọng lại trong đêm.

“Ông ấy cũng biết ta sẽ không dừng.”

Sương đen trước mặt tách ra hai bên.

Những bóng tang trắng đứng dọc đường thôn, cúi đầu nhìn hắn đi qua.

Không con nào dám lao tới nữa.

Càng gần đầu thôn, mùi đất ẩm càng nồng.

Mùi ấy xen lẫn mùi hương tàn, mùi xác mục, mùi sữa chua thối của trẻ chết yểu và mùi máu khô lâu năm dưới rễ cây.

Tần Dạ đi qua căn nhà cuối cùng.

Trước mắt hắn, gốc đa già hiện ra dưới trăng.

Thân cây to đến mức ba bốn người ôm không xuể. Rễ phụ rũ xuống như từng sợi tóc người chết. Dưới gốc cây, những áo tang trắng đã biến mất, chỉ còn lại vô số đôi giày cũ đặt ngay ngắn thành vòng.

Giày trẻ con.

Giày đàn bà.

Giày đàn ông.

Giày vải mục.

Giày rơm đã đứt quai.

Ở giữa vòng giày, có một cái hố đen.

Hố không lớn.

Nhưng âm khí từ đó tuôn ra đặc như khói mực.

Tần Dạ vừa bước tới cách gốc đa mười trượng, Chuông Trấn Âm trong tay hắn bỗng tự rung lên.

Keng.

Hắn dừng lại.

Tiếng chuông thứ hai vang lên.

Keng.

Dưới gốc đa, cái hố đen chậm rãi mở rộng thêm một vòng.

Tiếng chuông thứ ba vang lên.

Keng.

Lần này không phải Tần Dạ lắc.

Là có thứ dưới hố đang đáp lại chiếc chuông.

Ngay sau đó, trong bóng tối dưới rễ đa, một bàn tay nhỏ bé phủ đầy bùn đất chậm rãi vươn ra.

Bàn tay ấy đặt lên mép hố.

Rồi một giọng trẻ con vang lên.

Rất nhỏ.

Rất gần.

Như đứng ngay sau lưng Tần Dạ.

“Ngươi tới muộn rồi.”