Trấn Tà Nhân

Tiếng nói trẻ con kia vừa rơi xuống, gió dưới gốc đa bỗng ngừng lại.

Không phải gió lặng.

Mà là cả khoảng đất đầu thôn giống như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, tất cả âm thanh bị ép thành một lớp mỏng dính trên mặt đất. Lá đa không còn xào xạc. Sương đen không còn trôi. Ngay cả tiếng thở của Tần Dạ cũng như chìm xuống dưới lớp bùn lạnh.

Bàn tay nhỏ bé phủ đầy đất bám trên mép hố.

Năm ngón tay tím tái, móng đen, da nứt ra thành từng đường nhỏ như rễ cây khô. Nó chậm rãi siết lấy đất, rồi một cái đầu trẻ con từ dưới hố nhô lên.

Đó là một đứa bé trai khoảng bảy tám tuổi.

Mặt nó trắng bệch, tóc bết bùn dính sát da đầu, hai mắt đen đặc không thấy lòng trắng. Trên cổ nó quấn một đoạn rễ đa, đoạn rễ ấy đã ăn sâu vào thịt, từ trong da thịt chui ra từng sợi lông trắng li ti.

Nó ngẩng đầu nhìn Tần Dạ.

Khóe miệng nhếch lên.

“Ngươi tới muộn rồi.”

Tần Dạ đứng cách hố mười trượng, tay trái cầm Chuông Trấn Âm, tay phải đặt trên chuôi Trấn Tà Đao. Ánh trăng lạnh rơi qua tán đa, chiếu lên mặt hắn một màu xám trắng như tro.

Hắn không hỏi muộn cái gì.

Cũng không hỏi đứa bé là ai.

Trước mặt quỷ, càng hỏi nhiều, càng dễ bị nó kéo vào lời.

Người sống có hơi thở, có tên, có ký ức. Quỷ không có những thứ đó, nên chúng thích nhất là mượn lời người sống để tìm khe hở.

Tần Dạ nâng tay trái.

Chuông đồng nứt khẽ lay.

Keng.

Âm thanh vang ra không lớn, nhưng vừa chạm tới mép hố đen, khói âm đang cuộn lên lập tức bị ép xuống nửa tấc.

Đứa bé kia nghiêng đầu.

Cái đầu nghiêng quá mức, gần như dán vào vai.

“Chuông của Tần Vô Nhai.”

Nó cười hì hì.

“Nhưng người cầm chuông không phải Tần Vô Nhai.”

Tần Dạ rút một đoạn chỉ đỏ từ trong tay áo ra.

Đầu chỉ quấn quanh ngón giữa, phần còn lại buông xuống đất. Chỉ vừa chạm đất, lập tức duỗi thẳng về phía cái hố dưới gốc đa, căng đến mức phát ra tiếng rít rất khẽ.

Đó không phải do gió kéo.

Mà là phía dưới hố có thứ đang hút chỉ.

Tần Dạ cúi mắt nhìn sợi chỉ đỏ, sau đó lấy tro hương đen từ túi vải, rải thành một vệt mảnh trước mũi chân.

Tro rơi xuống đất, không tản ra.

Từng hạt tro lăn về phía gốc đa, rồi dừng lại ở một đường vô hình cách hắn khoảng bảy bước.

Đường tro ấy uốn cong thành hình bán nguyệt.

Bên trong bán nguyệt, đất đen ẩm ướt, âm khí đặc như mực.

Bên ngoài bán nguyệt, mặt đất vẫn còn hơi dương mỏng manh của nhân gian.

Ranh âm.

Tần Dạ nhìn đường tro, giọng lạnh nhạt:

“Cửa đã bò ra đến đây rồi.”

Đứa bé trong hố mỉm cười càng rộng.

“Không phải cửa bò ra.”

Nó đưa bàn tay bùn đất lên, chỉ về phía sau Tần Dạ.

“Là người trong thôn tự kéo cửa tới.”

Ngay khoảnh khắc ấy, từ phía thôn Cổ Hắc Lĩnh truyền đến một tiếng hét.

Rất ngắn.

Vừa bật ra đã như bị thứ gì bóp tắt.

Tần Dạ không quay đầu.

Âm nhãn trong mắt hắn sáng lên một vòng xám nhạt.

Trong tầm nhìn âm nhãn, sau lưng hắn, cả con đường thôn đang bị một lớp khí đen mỏng chậm rãi phủ xuống. Khí đen ấy không tràn từ gốc đa vào thôn như sương, mà chui ra từ từng khe cửa, từng gốc tường, từng giếng nước cũ, từng chân bàn thờ trong nhà dân.

Tựa như Cổ Hắc Lĩnh không phải mới bị tà vật xâm nhập đêm nay.

Nó đã bị rễ cây ăn sâu từ lâu.

Chỉ là trước đây người sống không nhìn thấy.

Tần Dạ nâng tay, đầu ngón tay kẹp một tờ phù vàng trống.

Máu ở đầu ngón giữa chưa khô. Hắn miết lên mặt phù một nét, phù giấy lập tức hiện ra chữ đỏ.

Chữ không phải sát.

Mà là khóa.

Hắn ném tờ phù về phía sau.

Lá phù bay trong gió, nhưng không rơi xuống đất. Nó dán thẳng lên thân cây cột mốc đá ở đầu thôn, nơi trước đây treo đèn lồng báo tang.

Ầm một tiếng trầm.

Không khí trên con đường sau lưng như bị đóng một chiếc đinh đỏ.

Những tiếng gõ cửa trong thôn đồng loạt ngừng lại một nhịp.

Đứa bé dưới hố đen thu lại nụ cười.

“Nếu ngươi cứ đứng đó, người trong thôn sẽ chết.”

Tần Dạ đáp rất bình thản:

“Nếu ta bước qua ranh âm, ngươi sẽ chết trước.”

Đứa bé im lặng.

Một lát sau, nó bỗng cười khanh khách.

Tiếng cười không vang trên mặt đất, mà chui xuống dưới đất rồi truyền ngược lên từ lòng bàn chân, khiến người nghe có cảm giác xương mình đang bị ngón tay trẻ con gõ từng nhịp.

“Ngươi giống ông nội ngươi.”

Tần Dạ nhìn nó.

Nó lại nói:

“Nhưng ngươi hung hơn ông ta.”

Tần Dạ rút Trấn Tà Đao ra nửa tấc.

Lưỡi dao đen hiện lên dưới trăng, trên sống dao có một đường máu đỏ lặng lẽ chảy ngược về phía chuôi. Khoảnh khắc ánh đao lộ ra, những đôi giày cũ xếp quanh hố đen đồng loạt rung lên.

Giày trẻ con nghiêng sang một bên.

Giày đàn bà tự lùi nửa tấc.

Giày đàn ông rách quai phát ra tiếng sột soạt như có bàn chân bên trong đang co lại.

Đứa bé trong hố nhìn thanh đao.

Hai mắt đen đặc của nó chậm rãi xuất hiện một chấm đỏ.

Không phải sợ.

Là đói.

Tần Dạ thấy rõ thứ đói khát ấy, khóe môi hơi lạnh.

“Muốn ăn Thiên Sát Mệnh?”

Đứa bé há miệng.

Trong miệng nó không có lưỡi.

Chỉ có rất nhiều rễ cây nhỏ đang động.

“Tất cả dưới gốc đa đều muốn.”

Lời vừa dứt, mặt đất sau lưng Tần Dạ bỗng nứt ra.

Một đoạn rễ đa đen sì xuyên lên từ đất, nhanh như rắn độc, đâm thẳng về phía lưng hắn.

Tần Dạ không quay đầu.

Chuông Trấn Âm trong tay trái lắc nhẹ.

Keng.

Đoạn rễ vừa chạm đến sau lưng hắn nửa thước, lập tức khựng lại như bị một bàn tay vô hình bóp cổ.

Tần Dạ xoay cổ tay phải.

Trấn Tà Đao rời vỏ thêm ba tấc.

Ánh đỏ trên lưỡi dao quét ngang sau lưng.

Phựt.

Đoạn rễ bị chém đứt.

Từ vết đứt không chảy nhựa cây, mà chảy ra máu đen đặc quánh. Máu vừa rơi xuống đất liền bốc khói, trong khói hiện ra những khuôn mặt nhỏ bé đang há miệng khóc không thành tiếng.

Tần Dạ nhìn vết máu.

Đứa bé dưới hố bỗng gầm lên.

Âm thanh ấy không còn giống tiếng trẻ con.

Nó thô, khàn, nặng, như nhiều người chết bị nhét chung vào một cái cổ họng nhỏ.

Cùng lúc đó, trong thôn lại vang lên tiếng động.

Lần này không phải tiếng hét.

Mà là tiếng cửa mở.

Két.

Rất chậm.

Rất rõ.

Tần Dạ quay đầu.

Ở cuối con đường thôn, một cánh cửa gỗ đã mở ra một khe.

Nhà Lưu Tam.

Ánh đèn dầu trong nhà run rẩy hắt ra ngoài, kéo dài thành một vệt vàng yếu ớt trên đất. Sau khe cửa, một đứa trẻ sáu tuổi đang đứng ngây ngốc, mắt mở lớn, trên mặt đầy nước mắt.

Tiểu An.

Đứa bé ban nãy bị bà nội đã chết gọi cửa.

Nó như không nhìn thấy gì xung quanh, chỉ chậm rãi bước qua ngưỡng cửa, miệng lẩm bẩm:

“Bà lạnh…”

“Con mở cho bà…”

Phía trước nó, ngoài sân, một bóng lưng già nua đứng còng xuống.

Tóc bạc, áo vải nâu, vai run run.

Nếu nhìn bằng mắt thường, đó đúng là bà nội Lưu Tam đã chết ba năm trước.

Nhưng trong âm nhãn của Tần Dạ, thứ đứng trước cửa nhà Lưu Tam không có mặt.

Sau gáy nó mọc ra một cái miệng.

Cái miệng ấy đang cười.

Tần Dạ nhíu mày.

Đứa bé dưới hố khẽ nói:

“Ngươi giữ được cửa âm, nhưng giữ được từng cánh cửa nhà người sống không?”

Câu ấy vừa dứt, trên khắp thôn Cổ Hắc Lĩnh, từng tiếng then cửa bị kéo ra vang lên.

Một nhà.

Hai nhà.

Ba nhà.

Cộc cạch.

Cộc cạch.

Những tiếng động ấy dày đặc như xương khô va vào nhau.

Tà vật dưới gốc đa không cần phá cửa.

Nó khiến người sống tự mở.

Tần Dạ ánh mắt lạnh xuống.

Hắn thu Trấn Tà Đao vào vỏ, chỉ để lưỡi dao hở một đường đỏ mỏng, rồi đột nhiên cắn đầu ngón tay giữa.

Máu Thiên Sát trào ra.

Hắn kéo sợi chỉ đỏ trong tay, dùng máu bôi dọc theo sợi chỉ, rồi quăng mạnh về phía cột mốc đá đã dán phù khóa.

Sợi chỉ đỏ bay ngang qua không trung, một đầu cắm vào cột đá, đầu còn lại vẫn quấn quanh tay hắn.

Tần Dạ bước lên một bước, giẫm đúng lên đường tro hương đen.

Tro hương bị chân hắn ép xuống, lập tức bùng lên một vòng lửa âm đỏ sẫm.

Hắn nói:

“Cổ Hắc Lĩnh, người sống đóng cửa.”

Giọng hắn không lớn.

Nhưng sợi chỉ đỏ nối từ tay hắn đến cột đá bỗng căng thẳng, từng đoạn máu trên chỉ cháy lên như sao đỏ. Từ cột đá, một đường huyết quang mỏng chạy dọc con đường chính của thôn, tỏa ra từng ngõ nhỏ, từng mái nhà, từng khung cửa.

Không phải pháp đàn hoàn chỉnh.

Chỉ là một đường ranh tạm thời.

Nhưng trong đêm này, nó đủ để khiến những thứ ngoài cửa bị đẩy ra nửa bước.

Ầm!

Cửa nhà Lưu Tam đột nhiên tự đóng sầm lại ngay trước khi Tiểu An bước hẳn ra ngoài.

Đứa trẻ bị lực đóng cửa hất ngã vào trong.

Bóng lưng bà lão ngoài sân ngẩng phắt đầu.

Không có mặt.

Cái miệng sau gáy nó mở rộng, phát ra tiếng rít:

“Trả cháu ta đây!”

Tần Dạ nhìn về phía đó, lạnh lùng đáp:

“Cháu ngươi còn sống.”

Hắn giật mạnh chỉ đỏ.

Ở nhà Lưu Tam, đoạn huyết quang trên chốt cửa bùng sáng. Bóng bà lão không mặt bị đánh bật ra ngoài sân, thân thể vặn vẹo như giấy bị đốt, rồi hóa thành một luồng khói đen bay ngược về phía gốc đa.

Không chỉ nhà Lưu Tam.

Khắp thôn, những cánh cửa vừa mở hé đều bị một lực vô hình kéo đóng lại.

Tiếng đóng cửa vang lên liên tiếp.

Ầm.

Ầm.

Ầm.

Cả Cổ Hắc Lĩnh như bị Tần Dạ dùng một sợi chỉ đỏ khóa ngang qua đêm tối.

Nhưng cái giá lập tức tới.

Sợi chỉ đỏ trên tay hắn cháy đen một đoạn.

Máu ở đầu ngón tay hắn bị hút vào chỉ quá nhanh, sắc mặt hắn hơi tái đi.

Đứa bé trong hố nhìn thấy, cười khẽ:

“Dùng máu khóa thôn? Ngươi khóa được bao lâu?”

Tần Dạ không đáp.

Hắn bước thêm một bước.

Đường tro hương dưới chân hắn bị ép lõm xuống.

Ranh âm trước mặt dao động.

Nếu nói vừa rồi hắn còn đứng ngoài cửa âm, thì bây giờ nửa mũi chân của hắn đã chạm vào mép cửa.

Sương đen lập tức quấn lấy giày hắn.

Trong sương vang lên rất nhiều tiếng gọi.

“Tần Dạ…”

“Dạ tử…”

“Con về rồi…”

“Lạnh quá…”

“Xuống đây…”

Từng giọng nói giống người quen.

Có giọng của Trương Hòe.

Có giọng của bà nội Tiểu An.

Có giọng của những người trong thôn đã chết nhiều năm.

Cuối cùng, giữa những giọng ấy, một giọng già nua quen thuộc vang lên.

“Dạ tử.”

Tần Dạ dừng lại.

Đó là giọng Tần Vô Nhai.

Ông nội hắn.

Giọng ấy từ dưới hố đen truyền lên, khàn khàn, mệt mỏi, giống như người đã đi rất xa, qua rất nhiều đêm, cuối cùng mới chạm được tới tai hắn.

“Đừng bước qua.”

Đứa bé dưới hố nhìn Tần Dạ không chớp mắt.

Nó đang chờ.

Chờ hắn dao động.

Chờ hắn gọi một tiếng ông.

Chờ hắn hỏi một câu.

Chỉ cần hắn hỏi, ranh âm sẽ có khe hở.

Tên người sống là dây.

Tình người sống là móc.

Quỷ kéo người, thường không kéo thân xác trước.

Nó kéo lòng trước.

Tần Dạ im lặng rất lâu.

Gió đêm thổi qua tán đa, rễ phụ rũ xuống như tóc người chết. Hố đen dưới gốc cây càng lúc càng rộng, bàn tay nhỏ bé trên mép hố cào từng vệt dài xuống đất.

Sau đó, Tần Dạ bỗng cười nhạt.

“Giọng giống.”

Hắn nâng Chuông Trấn Âm.

“Nhưng ông nội ta không bao giờ gọi ta dừng trước mặt quỷ.”

Keng!

Tiếng chuông vang lên dữ dội hơn mọi lần trước.

Không phải âm thanh tròn đầy.

Chiếc chuông đã nứt, tiếng chuông cũng nứt. Âm thanh vỡ ra thành nhiều mảnh, như từng lưỡi dao mỏng cắt ngang màn sương đen trước mặt.

Tất cả tiếng gọi trong hố đồng loạt im bặt.

Đứa bé dưới hố phát ra tiếng kêu đau đớn, thân thể nó bị kéo xuống nửa đoạn, hai tay cắm sâu vào mép hố để chống lại lực chuông.

Tần Dạ không cho nó cơ hội.

Hắn rải nắm tro hương đen cuối cùng trong túi vải lên sợi chỉ đỏ đang căng trước mặt.

Tro bám vào máu.

Máu thấm vào chỉ.

Chỉ đỏ bốc lên khói mỏng, rồi hóa thành một đường màu đỏ đen kéo dài từ đầu thôn đến trước gốc đa.

Tần Dạ khép hai ngón tay, miết máu lên không trung.

Một chữ phù hiện ra.

Không viết trên giấy.

Viết thẳng vào ranh âm.

Dẫn.

Chữ phù vừa thành, những luồng khói đen đang chui ra từ nhà dân lập tức bị kéo ngược về phía đầu thôn. Tiếng rên rỉ, tiếng khóc, tiếng cười, tiếng trẻ con gọi bà, tiếng người chết gọi con, tất cả bị cuốn thành một dòng khí xoáy về gốc đa.

Đứa bé trong hố trừng mắt.

“Ngươi muốn dẫn hết về đây?”

Tần Dạ nói:

“Đúng.”

“Ngươi không sợ cửa mở lớn hơn?”

Tần Dạ đưa tay phải nắm chuôi Trấn Tà Đao.

“Cửa lớn thì chém lớn.”

Một câu rất nhẹ.

Nhưng khi lời ấy vang lên, dường như ngay cả bóng đen dưới gốc đa cũng lặng đi trong khoảnh khắc.

Tần Dạ không bước vào từng nhà cứu từng người.

Hắn không có thời gian làm chuyện đó.

Cách duy nhất để cứu cả thôn là kéo toàn bộ nanh vuốt của lệ quỷ gốc đa trở về một điểm, rồi đóng ranh âm tại đầu thôn.

Đó không phải phá án.

Cũng không phải khuyên giải.

Đó là trấn tà.

Dòng khí đen càng lúc càng dày.

Từ các ngõ trong thôn, từng bóng người mờ nhạt bị lôi về. Có bóng cụt đầu. Có bóng bụng rỗng. Có bóng trẻ con bò bằng bốn chi. Có bóng đàn bà ôm thứ gì đó trước ngực, cúi đầu không ngừng ru.

Tất cả đều bị chữ Dẫn kéo về phía gốc đa.

Nhưng khi đi ngang qua Tần Dạ, chúng đồng loạt quay mặt nhìn hắn.

Mắt đen.

Miệng mở.

Không tiếng.

Số lượng nhiều hơn hắn tưởng.

Ông từ già nói dưới gốc đa có người chết không được lập mộ.

Nhưng âm nhãn của Tần Dạ nhìn thấy, không chỉ người chết dưới gốc đa.

Cả thôn Cổ Hắc Lĩnh nhiều năm qua, mỗi lần có trẻ chết yểu, mỗi lần có người mất tích, mỗi lần có người đi đêm không về, đều có một đoạn hồn bị giữ lại nơi này.

Gốc đa già không ăn một đêm.

Nó đã ăn nhiều đời.

Tần Dạ bỗng hiểu vì sao bài vị của hắn bị đặt trong từ đường từ rất lâu trước.

Không phải chỉ để báo hắn chết.

Mà là để giữ chỗ.

Dưới gốc đa kia, có thứ đã chờ hắn lớn lên.

Đứa bé trong hố đen rút hẳn nửa thân người lên.

Từ bụng trở xuống của nó không phải chân, mà là một chùm rễ cây quấn lẫn xương trắng. Những chiếc xương nhỏ mắc trong rễ, có cái còn đeo vòng bạc trẻ con, có cái buộc dây đỏ đã mục.

Nó nhìn Tần Dạ, giọng khàn đi:

“Ngươi kéo chúng về, chúng sẽ ăn ngươi trước.”

Dòng du hồn bị kéo về càng lúc càng đông.

Chúng không dám vượt qua sợi chỉ đỏ, nhưng cũng không cam tâm trở lại hố. Oán khí bị ép thành một lớp dày đặc trước ranh âm, giống như sóng đen đang đập vào bờ.

Sợi chỉ đỏ rung dữ dội.

Máu trên chỉ bốc khói.

Tần Dạ cảm thấy đầu ngón tay tê đi.

Chuông Trấn Âm trong tay trái cũng bắt đầu nóng lên. Vết nứt trên thân chuông lan thêm một đường rất nhỏ, như một vệt sét đen.

Nếu cứ để như vậy, chuông sẽ vỡ.

Tần Dạ hít một hơi.

Khí lạnh tràn vào phổi, mang theo mùi đất thối và xác mục.

Hắn rút Trấn Tà Đao ra khỏi vỏ.

Lần này, rút hẳn.

Lưỡi dao đen kịt dưới trăng không phản chiếu gì. Nhưng khi máu Thiên Sát từ tay hắn rơi lên sống dao, từng đạo phù văn trên lưỡi dao sáng lên thành màu đỏ thẫm.

Đám du hồn trước ranh âm lập tức dạt ra.

Đứa bé dưới hố hét lên:

“Ngươi dám?”

Tần Dạ bước tới.

Một bước.

Chân hắn giẫm qua đường tro.

Nửa người bước vào ranh âm.

Trong khoảnh khắc ấy, vô số bàn tay lạnh buốt từ dưới đất vươn ra, túm lấy mắt cá chân, ống quần, gấu áo hắn. Những móng tay đen cào lên da thịt, muốn kéo hắn xuống.

Tần Dạ cúi đầu nhìn.

Không sợ.

Không tránh.

Hắn chỉ nâng đao.

“Lui.”

Một chữ.

Đao chém xuống.

Không chém vào đứa bé.

Mà chém vào khoảng đất giữa đường tro và mép hố.

Ầm!

Mặt đất nứt ra một đường dài.

Ánh đỏ từ lưỡi đao cắt ngang ranh âm, như một vết thương cháy đỏ trên da thịt của màn đêm. Những bàn tay đang túm lấy chân hắn lập tức bị chặt đứt, hóa thành khói đen cuộn ngược về hố.

Đứa bé gào thét.

Nhưng tiếng gào chưa kịp lan ra, Tần Dạ đã lắc chuông lần nữa.

Keng!

Đao sát.

Chuông trấn.

Chỉ đỏ khóa.

Tro hương định ranh.

Bốn thứ cùng lúc ép xuống.

Hố đen dưới gốc đa rung lên dữ dội.

Những đôi giày cũ xếp quanh hố đồng loạt lật ngửa, bên trong trào ra từng luồng khí trắng mỏng. Khí trắng ấy hóa thành những khuôn mặt mờ nhạt, có già có trẻ, có nam có nữ, tất cả đều há miệng như muốn nói điều gì.

Tần Dạ không nghe.

Giờ này, nghe là sai.

Hắn chỉ nhìn đứa bé rễ cây.

“Ngươi không phải lệ quỷ gốc đa.”

Đứa bé cứng đờ.

Tần Dạ tiến thêm nửa bước.

“Ngươi chỉ là cái móng nó chìa ra ngoài.”

Trấn Tà Đao chỉ xuống hố.

“Nói với thứ ở dưới, muốn lấy mạng ta thì tự bò lên.”

Đứa bé nhìn hắn.

Hai chấm đỏ trong mắt nó run rẩy.

Một lát sau, mặt nó nứt ra.

Không phải da nứt.

Mà là cả khuôn mặt trẻ con bị xé từ giữa trán xuống cằm, như một tấm mặt nạ bị thứ bên trong chống vỡ.

Bên dưới gương mặt ấy không có xương.

Chỉ có một đám rễ cây đỏ đen quấn thành hình miệng.

Cái miệng ấy mở ra.

Từ sâu dưới hố, một tiếng cười trầm thấp vang lên.

Không phải của đứa bé.

Cũng không phải của người.

Tiếng cười ấy rất già, rất nặng, mỗi nhịp vang lên đều khiến tán đa trên đầu run rẩy, lá khô rơi xuống như mưa đen.

“Thiên Sát…”

Nó gọi.

“Thiên Sát của Tần gia…”

Tần Dạ siết đao.

Sợi chỉ đỏ sau lưng hắn căng đến cực hạn.

Trong thôn, cửa nhà dân vừa được khóa lại bắt đầu rung lên lần nữa. Lần này không còn tiếng gõ kiên nhẫn, mà là tiếng đập điên cuồng.

Ầm!

Ầm!

Ầm!

Như rất nhiều xác chết cùng lúc lao vào cửa.

Cột đá đầu thôn nứt một đường.

Lá phù khóa dán trên đó cháy mất một góc.

Tần Dạ biết đường ranh tạm không chống được lâu.

Hắn không đủ lực lập đàn ngay tại đây.

Chưa tới lúc chém gốc đa.

Đêm nay, mục tiêu không phải giết.

Mà là buộc thứ dưới gốc đa lộ một hơi thật, để biết ranh âm đã mở đến đâu.

Bây giờ, hắn đã biết.

Cửa âm không yên.

Nó không còn nằm dưới gốc đa.

Nó đã ăn vào cả thôn.

Tần Dạ đột nhiên xoay người, lưỡi đao chém ngược lên sợi chỉ đỏ nối với cột mốc đá.

Không chém đứt.

Mà chém lên chính giữa sợi chỉ.

Máu trên chỉ bùng sáng.

Một đường lửa đỏ chạy ngược về phía thôn, quét qua từng ngõ, từng mái nhà, từng khung cửa đang rung dữ dội.

Những bóng đen bám ngoài cửa nhà dân bị lửa đỏ ép lui.

Tiếng đập cửa nhỏ dần.

Tần Dạ quát khẽ:

“Đóng mắt!”

Giọng hắn theo sợi chỉ truyền khắp thôn.

Trong từng căn nhà, người sống đang run rẩy lập tức nghe thấy tiếng hắn ngay bên tai. Không ai biết vì sao, nhưng bản năng khiến họ đồng loạt nhắm mắt lại.

Người già nhắm mắt.

Trẻ con nhắm mắt.

Đàn bà ôm con nhắm mắt.

Đàn ông cầm dao chặt củi trước cửa nhắm mắt.

Chỉ trong một hơi, cả thôn không còn ai nhìn ra ngoài.

Đó là khoảnh khắc ranh âm yếu nhất.

Quỷ kéo người bằng mắt.

Người sống không nhìn, dây sẽ đứt.

Tần Dạ dùng đúng khoảnh khắc đó, lật tay ném Chuông Trấn Âm lên không.

Chiếc chuông nứt xoay một vòng dưới trăng.

Hắn chém nhẹ lên thân chuông bằng sống Trấn Tà Đao.

Keng!

Tiếng chuông vang ra không còn nhỏ.

Nó quét qua đầu thôn, qua đường đất, qua mái nhà, qua từng khung cửa đóng kín.

Toàn bộ Cổ Hắc Lĩnh như bị một tiếng chuông đóng đinh vào đêm tối.

Những du hồn bị chữ Dẫn kéo về đồng loạt ngã rạp xuống đất.

Đứa bé rễ cây dưới hố bị ép tụt xuống thêm nửa người.

Cái miệng rễ cây trên mặt nó gầm lên:

“Ngươi khóa không được!”

Tần Dạ bắt lấy chuông rơi xuống, lòng bàn tay bị mép chuông nứt cứa ra một đường máu.

Máu chảy vào vết nứt.

Chuông lại kêu một tiếng rất nhỏ.

Tần Dạ nhìn hố đen.

“Đêm nay khóa không được.”

Hắn nâng Trấn Tà Đao.

“Vậy đêm nay đánh dấu.”

Nói xong, hắn bước đến mép ranh âm, vung đao chém vào thân một rễ phụ rũ xuống từ gốc đa.

Rễ phụ ấy nhìn như tóc người, mảnh và dài. Nhưng khi đao chạm vào, bên trong nó lại vang lên tiếng khóc của rất nhiều đứa trẻ.

Lưỡi đao cắt qua.

Rễ phụ đứt rơi xuống đất, quằn quại như rắn bị chém đầu.

Tần Dạ dùng mũi đao ghim đoạn rễ xuống, sau đó lấy một tờ phù trống cuối cùng đặt lên vết đứt.

Máu trên đao thấm vào phù.

Một chữ đỏ tự hiện.

Sát.

Tờ phù cháy lên.

Lửa không thiêu rễ phụ thành tro, mà đóng thành một dấu ấn đỏ đen trên mặt đất.

Dấu ấn ấy như một con mắt khép hờ.

Một khi thứ dưới gốc đa tiếp tục mở cửa, dấu ấn sẽ báo cho hắn.

Đứa bé rễ cây nhìn dấu ấn, giọng bỗng trở nên oán độc:

“Tần Dạ…”

Tần Dạ lùi khỏi ranh âm.

Khi chân hắn bước ra ngoài đường tro, sương đen quấn quanh mắt cá chân bị chém đứt sạch.

Hắn thu đao vào vỏ.

“Nhớ tên ta cũng được.”

Ánh mắt hắn lạnh như đêm sâu.

“Nhưng lần sau gọi, nhớ bò lên cao hơn một chút.”

Hố đen dưới gốc đa cuộn lên dữ dội.

Đứa bé rễ cây bị kéo xuống, hai tay cào đất để lại mười vệt máu đen. Trước khi biến mất hẳn, nó ngẩng đầu nhìn Tần Dạ.

Gương mặt nứt toác của nó dần khép lại, lại trở thành khuôn mặt trẻ con trắng bệch ban đầu.

Nó cười.

Không phải cười với Tần Dạ.

Mà là nhìn qua vai hắn, nhìn về phía thôn.

“Người gọi ngươi không phải ta.”

Nói xong, nó chìm xuống hố.

Hố đen co lại một chút.

Nhưng không đóng.

Nó vẫn nằm đó dưới gốc đa, âm khí từng sợi từng sợi rỉ ra, giống như một con mắt đen chưa chịu nhắm.

Tần Dạ đứng dưới trăng, nhìn nó một lát.

Sau lưng, thôn Cổ Hắc Lĩnh dần yên xuống.

Tiếng đập cửa không còn.

Tiếng gọi người sống cũng tắt.

Nhưng sự im lặng ấy không làm người ta yên tâm.

Nó giống như thứ gì đó vừa lui vào sâu hơn, chờ lần mở miệng tiếp theo.

Tần Dạ thu sợi chỉ đỏ.

Sợi chỉ cháy mất hơn nửa, đoạn còn lại đen như tóc người chết. Hắn cuộn nó lại, nhét vào túi vải.

Cột mốc đá đầu thôn đã nứt.

Tờ phù khóa cháy chỉ còn một nửa chữ.

Tro hương đen trên đất bị âm khí cuốn thành hình vòng tròn méo mó. Vòng tròn ấy bao quanh cả gốc đa, nhưng ở phía nam bị khuyết một đoạn.

Tần Dạ nhìn đoạn khuyết ấy.

Hướng nam là từ đường họ Tần.

Ông từ già chống gậy từ trong thôn đi tới, mặt trắng bệch, trên trán đầy mồ hôi lạnh. Sau lưng ông, không ai dám ra ngoài, chỉ có từng khe cửa hé rất nhỏ, rồi lập tức đóng lại khi Tần Dạ quay mắt nhìn qua.

“Dạ tử…”

Ông từ già nhìn hố đen dưới gốc đa, môi run run.

“Cửa… vẫn còn?”

Tần Dạ đáp:

“Chưa từng đóng.”

Ông từ già như bị ai đánh một gậy sau lưng.

“Vậy mấy chục năm nay…”

“Chỉ là có người ép nó ngủ.”

Tần Dạ quay đầu nhìn ông.

“Ông nội ta ép.”

Ông từ già câm lặng.

Tần Dạ nhìn gốc đa.

“Bây giờ nó tỉnh rồi.”

Một câu ấy làm đầu thôn lạnh thêm mấy phần.

Ông từ già nhìn những đôi giày cũ xếp quanh hố, nhìn đoạn rễ bị chém đang cháy âm ỉ dưới phù sát, bỗng khàn giọng:

“Không thể chém cây đêm nay sao?”

Tần Dạ lắc đầu.

“Chém cây bây giờ, rễ trong thôn sẽ tỉnh hết.”

Ông từ già rùng mình.

“Rễ trong thôn?”

Tần Dạ không đáp ngay.

Hắn ngẩng đầu nhìn những mái nhà im lìm dưới trăng.

Trong âm nhãn của hắn, dưới mỗi căn nhà, hoặc nhiều hoặc ít, đều có một đường khí đen mảnh như tóc nối về phía gốc đa. Có đường đã mục, có đường còn yếu, nhưng cũng có vài đường đen đặc, bám chặt vào chân bàn thờ của một số nhà.

Nhà họ Trương.

Nhà Lưu Tam.

Nhà bà mụ Câm.

Và từ đường họ Tần.

Nhất là từ đường họ Tần.

Đường khí đen ở đó không nối từ ngoài vào.

Mà như có thứ gì từ bên trong từ đường nối ngược ra gốc đa.

Tần Dạ thu âm nhãn.

Tròng mắt xám nhạt trở lại đen sâu.

“Không phải cây ăn vào thôn.”

Hắn nói.

“Là thôn này vốn được xây trên rễ của nó.”

Ông từ già đứng chết trân.

Gió đêm lại thổi qua.

Lần này lá đa động.

Nhưng tiếng lá động nghe như rất nhiều người đang thì thầm dưới đất.

Tần Dạ xoay người đi về phía từ đường họ Tần.

Ông từ già vội đi theo.

“Ngươi định làm gì?”

“Xem cửa phía nam.”

“Cửa phía nam là từ đường họ Tần?”

Tần Dạ không phủ nhận.

Ông từ già sắc mặt càng khó coi.

“Dạ tử, nếu từ đường họ Tần cũng có ranh âm, vậy bài vị của ngươi…”

Ông không nói tiếp.

Nhưng Tần Dạ hiểu.

Bài vị của hắn không chỉ là điềm chết.

Nó có thể là một cái neo.

Một cái neo dùng tên hắn để giữ cửa.

Hoặc dùng tên hắn để mở cửa.

Hai người đi qua đường thôn.

Lần này, không còn bóng tang trắng đứng dọc hai bên. Nhưng mỗi căn nhà họ đi qua, bên trong đều im lặng đến đáng sợ. Người sống vừa thoát một đợt gọi cửa, không ai dám lên tiếng hỏi. Chỉ có trẻ con khóc nghẹn trong chăn, lập tức bị người lớn bịt miệng.

Đến trước từ đường họ Tần, Tần Dạ dừng lại.

Cửa từ đường vẫn hé mở.

Ánh nến đỏ bên trong đã tắt.

Nhưng mùi máu còn nồng hơn trước.

Ông từ già vừa tới gần đã lảo đảo lùi lại.

“Không đúng.”

Ông nhìn cánh cửa, cổ họng khô khốc.

“Ban nãy ta theo ngươi từ đây ra ngoài, cửa này rõ ràng đóng lại rồi.”

Tần Dạ bước lên bậc đá.

Trên bậc đá phủ một lớp bụi mỏng.

Bụi có dấu chân.

Không phải dấu chân hắn.

Cũng không phải dấu chân ông từ già.

Đó là dấu chân trẻ con.

Từng đôi từng đôi, từ trong từ đường đi ra, rồi lại từ ngoài đi vào. Nhiều đến mức lớp bụi trước cửa bị giẫm thành màu đen.

Tần Dạ đưa tay đẩy cửa.

Két.

Cửa mở rộng.

Trong từ đường, tất cả bài vị họ Tần vẫn nằm nguyên trên án thờ.

Chỉ có bài vị của Tần Dạ không còn ở hàng cuối cùng.

Nó đã được đặt lên hàng đầu.

Ngay chính giữa.

Vị trí của tổ bài.

Dưới bài vị, bát tro hương đã đầy máu.

Máu tràn ra khỏi miệng bát, chảy xuống mặt án, nhỏ từng giọt xuống nền gạch.

Tách.

Tách.

Tách.

Mỗi giọt rơi xuống, nền gạch lại hiện lên một dấu chân nhỏ.

Ông từ già nhìn cảnh đó, sắc mặt xám ngoét.

“Không ai vào đây được. Ban nãy cả thôn đều bị gọi cửa, ai dám vào từ đường họ Tần?”

Tần Dạ nhìn bài vị của mình.

Trên mặt bài vị, ba chữ “Tần Dạ vị” đã bị máu lấp đầy.

Nhưng phía dưới ba chữ ấy, không biết từ lúc nào lại xuất hiện thêm một dòng chữ nhỏ.

Nét khắc rất sâu.

Giống như bị móng tay cào từng đường vào gỗ.

**Mười tám tuổi, nhập ranh âm.**

Tần Dạ đưa tay chạm lên dòng chữ.

Gỗ bài vị lạnh như da người chết.

Ngay khi đầu ngón tay hắn chạm vào, phía sau các bài vị tổ tiên họ Tần bỗng vang lên tiếng thì thầm.

Không rõ nam nữ.

Không rõ già trẻ.

Chỉ lặp đi lặp lại một câu.

“Cửa âm không yên…”

“Cửa âm không yên…”

“Cửa âm không yên…”

Ông từ già lùi lại một bước, miệng niệm lẩm bẩm trấn hồn chú.

Tần Dạ thì đứng yên.

Hắn nhìn bài vị của mình, rồi nhìn xuống nền gạch đang hiện dấu chân trẻ con.

Dấu chân ấy không đi lung tung.

Nó xếp thành một hàng, từ án thờ kéo thẳng tới góc tối nơi đặt hộp Trấn Tà Đao ban nãy.

Cái hộp gỗ vẫn ở đó.

Nhưng nắp hộp đã mở.

Bên trong ngoài lớp vải lót cũ, còn có một mảnh giấy vàng bị ép dưới đáy.

Tần Dạ bước tới, lấy mảnh giấy ra.

Giấy rất mỏng, cạnh đã mục, nhưng ở giữa có một dòng chữ viết bằng mực đen.

Chữ của Tần Vô Nhai.

Tần Dạ nhận ra nét bút đó.

Cứng, nặng, cuối nét như lưỡi đao chém xuống.

Trên giấy chỉ có tám chữ.

**Cửa mở từ người, không mở từ quỷ.**

Ông từ già run giọng đọc theo, rồi ngẩng phắt đầu.

“Ý là sao?”

Tần Dạ chưa kịp đáp.

Ngoài từ đường, trong con ngõ tối bỗng xuất hiện một bóng người.

Bóng ấy đứng rất xa, dưới mái hiên đối diện, không bước vào ánh trăng.

Dáng người cao gầy.

Mặc áo tang trắng.

Đầu cúi thấp.

Hai tay buông thõng hai bên.

Ông từ già nhìn thấy cái bóng ấy, lập tức nín thở.

Tần Dạ xoay người.

Bóng áo tang trắng chậm rãi ngẩng đầu.

Nhưng khuôn mặt nó bị bóng tối che khuất, chỉ thấy khóe miệng kéo lên rất rộng.

Nó không tiến lại.

Chỉ đứng đó.

Rồi mở miệng gọi.

“Tần Dạ.”

Giọng ấy rất nhẹ.

Rất rõ.

Không phải tiếng trẻ con.

Không phải tiếng ông nội hắn.

Cũng không phải tiếng của bất kỳ người chết nào trong thôn.

Đó là một giọng lạ.

Một giọng dường như đã chờ dưới gốc đa rất nhiều năm.

“Tần Dạ.”

Bóng quỷ ngoài ngõ gọi lần thứ hai.

Trong từ đường, bài vị của Tần Dạ rỉ máu nhanh hơn.

Chuông đồng nứt đặt bên cạnh hắn tự rung lên.

Keng.

Bóng quỷ cười.

Lần gọi thứ ba chậm rãi vang lên trong bóng tối.

“Tần Dạ… về nhà.”