Trấn Tà Nhân

Bóng áo tang trắng đứng ngoài con ngõ tối, sau lần gọi thứ ba thì không nói nữa.

Nó chỉ đứng đó.

Gió đêm thổi qua mái hiên, làm mấy tấm giấy trắng treo trước nhà dân lật phật, nhưng tà áo trắng trên người nó lại không động chút nào. Dáng người kia cao gầy đến mức không giống người sống. Hai tay buông thõng, đầu hơi cúi, khóe miệng vẫn kéo rộng dưới bóng tối.

Trong từ đường họ Tần, máu dưới bài vị của Tần Dạ chảy nhanh hơn.

Tách.

Tách.

Tách.

Mỗi giọt máu rơi xuống nền gạch, vết đỏ lại loang ra thành một vòng nhỏ, rồi từ trong vòng máu chui ra một sợi khí đen mảnh như tóc.

Ông từ già không dám nhìn thẳng vào bóng áo tang trắng ngoài ngõ. Ông sống ở Cổ Hắc Lĩnh gần hết đời, từng gặp du hồn, từng trấn xác chết bật dậy trong đêm đầu, từng thấy người bị ma gọi tên mà tự đi xuống giếng.

Nhưng thứ ngoài kia không giống những thứ ông từng gặp.

Nó gọi tên Tần Dạ.

Nó gọi rất nhẹ.

Nhưng sau mỗi lần gọi, bát tro hương dưới bài vị lại rỉ máu thêm một phần.

Tên người sống là neo hồn.

Bị quỷ gọi ba lần, nếu người sống đáp lại, hồn sẽ động. Nếu bước theo, xác còn ở nhân gian, nhưng đường về của hồn đã bị kéo lệch.

Ông từ già đưa tay kéo nhẹ tay áo Tần Dạ, giọng khàn đến mức gần như không thành tiếng:

“Đừng đáp.”

Tần Dạ đứng giữa từ đường, mắt nhìn bóng áo tang trắng ngoài ngõ, vẻ mặt không đổi.

“Ta biết.”

“Cũng đừng để nó gọi lần thứ tư.”

Tần Dạ cúi mắt nhìn Chuông Trấn Âm đang tự rung trên án thờ.

Chiếc chuông đồng không lớn, cao chưa đầy một gang tay. Thân chuông sẫm màu, mặt ngoài khắc những đường phù văn đã mòn, miệng chuông nứt một đường chạy xéo như vết thương cũ chưa bao giờ khép lại. Bên trong chuông không có lưỡi chuông.

Nhưng nó vẫn kêu.

Keng.

Keng.

Mỗi tiếng chuông vang lên, bóng của chiếc chuông trên vách tường lại dài ra một chút.

Ban đầu chỉ là một vệt đen nhỏ.

Rồi vệt đen ấy kéo xuống, phình rộng, biến thành hình một chiếc chuông khổng lồ treo lơ lửng trên tường từ đường. Cái bóng đen đặc hơn bóng bình thường, mép bóng run rẩy như nước đọng trong quan tài.

Tần Dạ nhìn cái bóng chuông ấy.

Hắn biết vấn đề nằm ở đây.

Chuông Trấn Âm của Tần Vô Nhai từng trấn cửa âm dưới gốc đa nhiều năm. Nếu nó tự kêu, nghĩa là không phải nó báo nguy đơn thuần.

Mà là thứ bị nó trấn năm xưa đang chạm lại vào dấu chuông.

Bên ngoài, bóng áo tang trắng ngẩng đầu thêm một chút.

“Tần Dạ.”

Lần gọi thứ tư đến rồi.

Âm thanh vừa lọt vào từ đường, ánh nến đỏ trên án thờ lập tức cháy cao nửa thước. Lửa không tỏa sáng, ngược lại kéo bóng tối trong phòng dày thêm. Hàng bài vị tổ tiên họ Tần đồng loạt rung nhẹ, như có rất nhiều người chết đang cùng lúc mở mắt.

Ông từ già bịt chặt tai, nhưng tiếng gọi vẫn chui thẳng vào đầu ông.

Không phải nghe bằng tai.

Mà nghe bằng hồn.

Tần Dạ đưa tay ra.

Ngón trỏ và ngón giữa của hắn kẹp lấy thân Chuông Trấn Âm.

Ngay khi da tay chạm vào mặt chuông lạnh buốt, một luồng âm khí sắc như kim châm đâm thẳng vào mạch máu hắn. Hắn cảm giác dưới lớp đồng cũ có hàng trăm đầu ngón tay nhỏ đang cào vào xương ngón tay mình.

Chuông này không chỉ trấn quỷ.

Nó cũng từng nhốt quỷ.

Tần Dạ không rút tay.

Hắn dùng ngón cái quẹt qua vết thương cũ trên đầu ngón giữa, ép ra một giọt máu Thiên Sát, rồi bôi thẳng lên đường nứt trên thân chuông.

Máu vừa chạm vào đồng, cả chiếc chuông lập tức nóng lên.

Không phải nóng như lửa.

Mà là một thứ nóng lạnh lẫn lộn, giống như máu người sống đổ xuống đáy giếng mùa đông.

Đường nứt trên chuông sáng lên một vệt đỏ mờ.

Bóng chuông trên vách tường bỗng ngừng phình to.

Tần Dạ nâng chuông lên.

Hắn không lắc.

Chỉ lật cổ tay, để miệng chuông hướng thẳng về phía bóng áo tang trắng ngoài ngõ.

“Ngươi gọi đủ chưa?”

Bóng áo tang trắng im lặng.

Tần Dạ nói tiếp, giọng lạnh đến mức không giống đang nói với người:

“Giờ đến lượt ta gọi ngươi.”

Hắn gõ nhẹ ngón tay lên thân chuông.

Cốc.

Không phải tiếng keng.

Mà là một tiếng trầm đục như gõ vào nắp quan tài.

Khoảnh khắc ấy, cái bóng chuông trên vách tường vụt khỏi tường.

Nó không còn là bóng nữa.

Nó hóa thành một mảng đen hình chuông, lao thẳng qua cửa từ đường, phủ xuống con ngõ tối.

Bóng áo tang trắng định lui.

Nhưng đã muộn.

Mảng bóng chuông úp xuống mặt đất không tiếng động.

Cả con ngõ tối như bị một cái chuông khổng lồ chụp lên. Mặt đất rung khẽ, sương đen bốn phía bị ép sát xuống nền đá. Bóng áo tang trắng đứng giữa vùng bóng đen, thân hình run lên từng đợt.

Lần đầu tiên, nó ngẩng hẳn mặt.

Dưới áo tang không có mặt người.

Chỉ có một mảng vỏ cây đen nhăn nheo, trên đó nứt ra một cái miệng đỏ thẫm. Hai hốc mắt trống rỗng mọc đầy rễ nhỏ, rễ trong hốc mắt không ngừng bò ra, như muốn tìm thứ gì để bám.

Ông từ già hít ngược một hơi.

“Không phải người chết…”

Tần Dạ bước qua ngưỡng cửa từ đường.

“Là bóng rễ.”

Bóng rễ không phải quỷ thật sự.

Nó là nanh vuốt của lệ quỷ gốc đa, được đúc từ âm khí và da người chết, chuyên đi gọi hồn người sống. Thứ này không cần giết người ngay. Nó chỉ cần gọi tên, để hồn người sống dao động, sau đó kéo một sợi hồn về dưới gốc cây.

Một khi sợi hồn bị rễ đa quấn lấy, người đó dù còn ăn, còn nói, còn đi lại cũng không còn là người nguyên vẹn.

Tần Dạ từng nghe ông nội nói về loại tà này.

Khi đó Tần Vô Nhai ngồi trong sân, dùng dao cạo sạch gỉ trên Trấn Tà Đao. Ánh hoàng hôn phủ lên tóc bạc của ông, làm bóng ông đổ dài đến tận chân Tần Dạ.

Ông nói: “Quỷ có hình thì dễ chém. Tà có bóng mới khó trấn. Thứ mượn bóng đến gọi người, con không được dùng tai nghe nó. Phải dùng chuông ép bóng nó hiện hình.”

Tần Dạ khi ấy mới mười hai tuổi, hỏi: “Nếu nó gọi tên con thì sao?”

Tần Vô Nhai ngẩng đầu, nhìn hắn rất lâu.

“Vậy con phải gọi lại.”

“Gọi gì?”

“Gọi nó đến chết.”

Giờ phút này, lời ấy trở lại trong đầu Tần Dạ, rõ ràng như vừa mới hôm qua.

Hắn đứng trước từ đường, một tay cầm Chuông Trấn Âm, một tay đặt lên chuôi Trấn Tà Đao.

Trong bóng chuông, bóng rễ kia phát ra tiếng cười khàn khàn:

“Tần Vô Nhai chết rồi.”

Tần Dạ nhìn nó.

“Cho nên hôm nay đến lượt ta.”

Bóng rễ há cái miệng đỏ thẫm, từ trong miệng phun ra một luồng khí đen. Khí đen không tản ra, mà tụ thành từng sợi tóc dài, quấn về phía cổ tay Tần Dạ.

Tần Dạ không tránh.

Hắn nâng chuông đồng, miệng chuông nghiêng xuống.

Keng.

Lần này, tiếng chuông vang thật sự.

Không lớn.

Nhưng trong tiếng chuông có một luồng sát ý trầm như đá mộ.

Những sợi tóc đen vừa chạm vào âm chuông lập tức xoắn lại, từng đoạn từng đoạn đứt ra, rơi xuống đất hóa thành những con giòi trắng nhỏ. Đám giòi còn chưa kịp bò đã bị bóng chuông ép thành bùn đen.

Bóng rễ rít lên.

Nó cúi người, hai tay cắm xuống đất.

Mặt đường dưới con ngõ nứt ra.

Từng đoạn rễ cây đen sì chui lên, đâm thẳng về phía từ đường. Chúng không tấn công Tần Dạ trước, mà lao về phía các bài vị tổ tiên họ Tần.

Ông từ già biến sắc.

“Nó muốn động bài vị!”

Bài vị là neo âm của một họ.

Một khi bài vị bị tà rễ quấn lấy, không chỉ người sống trong họ Tần gặp nạn, mà cả những đời Trấn Tà Nhân đã chết cũng có thể bị xáo động âm vị.

Tần Dạ giẫm mạnh chân xuống đất.

Tro hương đen trong túi vải bật ra như bị gió thổi ngược, rơi thành một đường trước ngưỡng cửa từ đường.

Hắn kéo sợi chỉ đỏ quấn quanh cổ tay, dùng máu vẽ nhanh một nét trên chỉ.

“Khóa.”

Chỉ đỏ bắn ra.

Một đầu ghim vào cột trái từ đường.

Một đầu ghim vào cột phải.

Sợi chỉ căng ngang cửa như một đường máu mảnh.

Những đoạn rễ vừa chạm vào chỉ đỏ lập tức cháy xèo xèo. Nhưng rễ cây dưới đất vẫn ùn lên càng lúc càng nhiều. Chúng không sợ chết, từng lớp từng lớp đập vào đường chỉ đỏ, khiến sợi chỉ rung lên dữ dội.

Tần Dạ liếc mắt nhìn đường chỉ.

Chưa đủ.

Hắn mở âm nhãn.

Vòng xám nhạt hiện lên trong đáy mắt.

Trong tầm nhìn âm nhãn, cả con ngõ trước từ đường đã biến thành một dòng nước đen. Dưới mặt nước ấy là vô số bóng trẻ con đang bò. Chúng không có mắt, không có miệng, cổ đều bị rễ cây quấn chặt, hai tay nhỏ bé cào lên mặt đất, cố kéo thân mình ra khỏi bùn âm.

Nhưng mỗi lần bò được nửa tấc, rễ cây lại siết cổ, kéo chúng về phía gốc đa.

Chúng không phải hung quỷ.

Chúng là hồn bị ăn dở.

Tần Dạ nhìn cảnh ấy, ánh mắt lạnh hơn.

Dùng hồn trẻ con làm rễ.

Thứ dưới gốc đa đã không còn là một lệ quỷ bình thường.

Nó đang nuôi cửa.

Bóng rễ trong bóng chuông đột nhiên cười:

“Nhìn thấy rồi?”

Nó ngẩng khuôn mặt vỏ cây, những rễ nhỏ trong hốc mắt quằn quại như sâu.

“Dưới cây có rất nhiều. Đều đang chờ ngươi xuống.”

Tần Dạ cầm chuông đồng, từng bước đi xuống bậc thềm.

Ông từ già hoảng hốt:

“Dạ tử, đừng ra khỏi từ đường! Bóng chuông chỉ trấn được một khoảng. Bên ngoài là đường nó kéo tới!”

Tần Dạ không quay đầu.

“Nó đã đến cửa nhà ta.”

Hắn bước chân thứ hai xuống.

“Không chém, để nó vào sao?”

Ông từ già nghẹn lại.

Bóng rễ nghe vậy, thân thể bắt đầu vặn vẹo. Từng lớp áo tang trắng trên người nó bong ra, hóa thành những mảnh giấy tiền rách. Bên dưới áo tang là thân cây khô đen, trên thân cây gắn rất nhiều khuôn mặt nhỏ. Những khuôn mặt ấy đều nhắm mắt, miệng bị rễ khâu kín.

Khi Tần Dạ bước tới, những khuôn mặt nhỏ đồng loạt mở mắt.

Trong mắt chúng không có oán.

Chỉ có đói.

Đói hồn.

Đói máu.

Đói mệnh.

Tần Dạ dừng lại cách bóng rễ ba bước.

Bóng chuông phủ trên mặt đất đã bắt đầu mờ đi. Đường nứt trên thân Chuông Trấn Âm lại rỉ ra một sợi khí đen, giống như chiếc chuông đang bị thứ gì đó từ bên trong cắn ngược.

Ông từ già nhìn thấy, tim thót lại.

“Chuông sắp chịu không nổi.”

Tần Dạ cúi mắt nhìn chuông.

Chiếc chuông này đã nứt từ trước.

Nó từng trấn quá nhiều thứ. Đồng đã mỏi, phù văn đã cạn, âm lực bên trong cũng không còn nguyên vẹn.

Nếu ép dùng, chuông có thể vỡ.

Nhưng nếu không ép dùng, bóng rễ sẽ chui vào từ đường, lấy bài vị của hắn làm cửa thứ hai.

Tần Dạ nâng tay phải.

Trấn Tà Đao ra khỏi vỏ.

Keng.

Lưỡi đao đen va nhẹ vào miệng chuông.

Âm thanh rất sắc.

Bóng chuông đang mờ bỗng ngưng lại.

Tần Dạ dùng sống đao rạch qua lòng bàn tay trái.

Máu chảy xuống thân chuông.

Lần này không phải một giọt.

Mà là một đường máu dài phủ kín vết nứt.

Ông từ già tái mặt.

“Không được! Máu Thiên Sát dùng nhiều sẽ hao dương thọ!”

Tần Dạ không đáp.

Hắn đặt Chuông Trấn Âm xuống đất, miệng chuông úp lên một vết nứt nhỏ giữa con ngõ.

Vết nứt ấy rất mảnh.

Người thường nhìn chỉ tưởng đá lát bị lạnh nứt.

Nhưng dưới âm nhãn của Tần Dạ, đó là nơi khí đen từ gốc đa bò vào thôn.

Một ranh âm phụ.

Nếu để nó lớn thêm, từ đường họ Tần sẽ thành cửa.

Tần Dạ dùng mũi Trấn Tà Đao chạm lên đỉnh chuông.

Máu trong lòng bàn tay theo lưỡi đao chảy xuống.

Hắn niệm một câu rất thấp:

“Đồng nứt còn tiếng, người sống còn máu.”

Tiếng nói vừa rơi, thân chuông rung lên dữ dội.

Bóng chuông trên mặt đất đột ngột mở rộng, không còn úp riêng lên bóng rễ, mà phủ kín cả con ngõ trước từ đường. Những đoạn rễ đen dưới đất bị ép hiện hình toàn bộ. Chúng bò ngoằn ngoèo dưới nền đá, nối từ từng nhà trong thôn về phía gốc đa đầu thôn.

Không phải một đường.

Mà là hàng trăm đường.

Cổ Hắc Lĩnh từ lâu đã bị biến thành một cái lồng rễ.

Ông từ già đứng trong từ đường, nhìn những đường rễ hiện ra dưới bóng chuông, cả người lạnh toát.

“Trời đất… sao lại nhiều như vậy…”

Tần Dạ nhìn những đường rễ, trong mắt không có kinh hãi.

Chỉ có sát ý.

Bóng rễ bị bóng chuông ép đến cong lưng, tiếng cười rốt cuộc biến thành tiếng gầm.

“Tần Dạ!”

Nó nhào tới.

Lần này nó không gọi để kéo hồn.

Nó gọi để cắn mệnh.

Cái miệng đỏ thẫm trên mặt vỏ cây mở rộng, bên trong vô số rễ nhỏ cuộn lại thành một vòng xoáy, nhắm thẳng vào tim Tần Dạ.

Tần Dạ cũng động.

Hắn bước nửa bước về trước.

Không lùi.

Không tránh.

Trấn Tà Đao trong tay phải chém ngang.

Lưỡi đao mang theo một đường sáng đỏ sẫm, cắt qua bóng chuông, cắt qua khí âm, cắt thẳng vào miệng bóng rễ.

Một tiếng rít vang lên.

Không phải một tiếng.

Mà là hàng chục tiếng trẻ con khóc cùng lúc.

Bóng rễ bị chém rách từ miệng xuống bụng. Bên trong thân cây đen không có nội tạng, chỉ có từng sợi rễ quấn thành một bó. Giữa bó rễ ấy treo một mảnh xương trắng nhỏ bằng ngón tay.

Xương trẻ con.

Tần Dạ nhìn thấy mảnh xương ấy, ánh mắt hơi trầm.

Bóng rễ muốn khép miệng vết thương.

Nhưng Trấn Tà Đao đã cắm vào trong thân nó.

Tần Dạ xoay cổ tay.

Lưỡi đao vặn mạnh.

Phựt.

Mảnh xương trắng bị móc ra, rơi xuống đất.

Khoảnh khắc mảnh xương chạm đất, tất cả khuôn mặt nhỏ trên thân bóng rễ đồng loạt mở miệng. Lần này rễ không khâu được nữa. Từng tiếng khóc nghẹn ứ bật ra, sắc nhọn, lạnh lẽo, thấm đầy bùn đất và nhiều năm không thấy ánh mặt trời.

Ông từ già không chịu nổi, quỳ xuống, dùng gậy trúc chống đất.

Tần Dạ cúi người nhặt mảnh xương trắng.

Nó rất lạnh.

Nhưng không còn âm khí cắn người như vừa rồi.

Đây là vật neo của bóng rễ.

Cũng là một trong những đứa trẻ bị gốc đa nuốt hồn.

Bóng rễ mất mảnh xương, thân thể lập tức sụp xuống. Áo tang trắng rách nát rơi lả tả trên mặt đất, từng mảnh hóa thành tro đen. Khuôn mặt vỏ cây méo mó nhìn Tần Dạ, trong hốc mắt đầy rễ nhỏ chảy ra máu đen.

Nó không còn cười được.

Nhưng nó vẫn nói.

“Ngươi chém ta… cửa cũng sẽ mở…”

Tần Dạ kẹp mảnh xương giữa hai ngón tay, nhìn nó.

“Cửa mở thì đóng.”

Bóng rễ run lên.

“Ngươi đóng không được…”

Tần Dạ rút đao.

“Vậy chém đến khi nó đóng.”

Lời vừa dứt, hắn chém nhát thứ hai.

Lưỡi đao rơi xuống như một đường máu lạnh.

Bóng rễ bị chém đứt từ đầu đến chân.

Thân cây đen nứt ra, bên trong bùng lên một luồng khói trắng. Những khuôn mặt nhỏ trên thân nó lần lượt tan biến. Trước khi tan, có một khuôn mặt đứa bé mở mắt nhìn Tần Dạ.

Không còn đói.

Chỉ còn mệt mỏi.

Nó khẽ mấp máy môi.

Không phát ra tiếng.

Nhưng Tần Dạ đọc được.

“Đừng xuống.”

Khói trắng tan trong gió.

Bóng rễ biến mất.

Con ngõ trước từ đường chỉ còn lại áo tang rách, máu đen và chiếc Chuông Trấn Âm úp trên nền đá, thân chuông vẫn rung nhẹ.

Tần Dạ thu đao.

Hắn lấy một tờ phù vàng, bọc mảnh xương trắng lại, rồi đưa cho ông từ già.

“Đặt trước bài vị vô danh. Sáng mai chôn ở sau từ đường, không lập tên, không khóc.”

Ông từ già nhận lấy bằng hai tay, giọng run:

“Đây là…”

“Một đứa bị gốc đa ăn.”

Ông từ già nhìn mảnh xương bọc trong phù, cổ họng nghẹn lại.

Cổ Hắc Lĩnh nhiều năm qua có không ít trẻ con chết yểu, mất tích, trượt chân, sốt cao, rơi giếng. Người trong thôn chỉ nghĩ thôn nghèo, đất xấu, số phận bạc.

Bây giờ xem ra, chưa chắc có cái chết nào là sạch.

Tần Dạ bước trở lại từ đường.

Trên án thờ, bài vị của hắn vẫn đặt ở chính giữa hàng đầu. Máu trong bát tro hương không chảy nữa, nhưng dòng chữ “Mười tám tuổi, nhập ranh âm” vẫn còn nguyên, đen sẫm như vừa khắc bằng móng tay người chết.

Ông từ già đặt mảnh xương xuống một chiếc đĩa sứ cũ, rồi nhìn Tần Dạ.

“Dạ tử, thứ dưới gốc đa đã biết ngươi tỉnh rồi.”

“Ừ.”

“Đêm nay nó chỉ thử ngươi?”

Tần Dạ nhìn Chuông Trấn Âm trong tay.

Đường nứt trên thân chuông đã sâu hơn một chút.

Máu của hắn phủ trên vết nứt bị đồng hấp thu gần hết, chỉ để lại một màu đỏ sẫm mờ như rỉ sắt.

“Không.”

Hắn nói.

“Nó đang tìm cửa thứ hai.”

Ông từ già ngẩn ra.

Tần Dạ nhìn bài vị của mình.

“Cửa thứ nhất ở gốc đa. Cửa thứ hai, nó muốn mở trong từ đường họ Tần.”

Ông từ già chỉ cảm thấy lưng lạnh buốt.

“Tại sao lại là họ Tần?”

Tần Dạ không trả lời ngay.

Hắn đưa tay lấy mảnh giấy vàng mà ban nãy tìm thấy dưới hộp Trấn Tà Đao.

**Cửa mở từ người, không mở từ quỷ.**

Tám chữ ấy vẫn đen như mực mới.

Tần Dạ nhìn rất lâu, rồi gấp mảnh giấy lại, cất vào trong áo.

“Năm đó ông nội ta không chỉ trấn một con quỷ.”

Ông từ già há miệng, nhưng không hỏi tiếp.

Có những chuyện, hỏi ra chưa chắc sống lâu hơn.

Ngoài từ đường, gió đêm bỗng thổi qua.

Lần này là gió thật.

Nó thổi bay một mảnh áo tang rách dưới đất, cuốn qua con ngõ, rồi dừng lại trước cổng thôn.

Ở rất xa, dưới gốc đa đầu thôn, bóng cây khổng lồ hơi lay động.

Tần Dạ quay đầu nhìn.

Âm nhãn trong mắt hắn chưa tắt hẳn.

Vì vậy hắn thấy rõ, dưới tán đa có một cánh cửa đen đang khép hờ.

Cánh cửa ấy không phải cửa gỗ.

Nó giống như một vết nứt dựng đứng giữa không khí, hai bên viền phủ đầy rễ cây, trong khe cửa có rất nhiều bàn tay nhỏ bé đang bám vào, móng tay cào lên rễ, phát ra những tiếng không ai nghe thấy.

Sau cánh cửa, có thứ gì đó rất lớn đang thở.

Từng hơi thở khiến sương đen dưới gốc đa phồng lên rồi xẹp xuống.

Tần Dạ đứng ở cửa từ đường, nhìn về phía đó.

Đúng lúc này, Chuông Trấn Âm trong tay hắn bỗng im bặt.

Không phải ngừng rung vì yên ổn.

Mà giống như có một bàn tay từ rất xa bóp lấy tiếng chuông.

Một hơi sau.

Dưới gốc đa, cánh cửa đen kia khẽ rung.

Rất nhẹ.

Nhẹ đến mức người thường sẽ tưởng đó chỉ là bóng cây lay trong gió.

Nhưng Tần Dạ nghe thấy.

Từ trong khe cửa, có tiếng móng tay cào vào mặt trong.

Cộc.

Cộc.

Cộc.

Như ai đó ở bên trong đang gõ cửa.

Muốn ra ngoài.