Hắc Cốt Trường Sinh

Sơn môn Huyết Đan Tông cao hơn Lục Trầm tưởng.

Từ xa nhìn lại, nó giống một tòa cổng đá dựng giữa vách núi, đen nặng, âm trầm, hai bên khắc đầy phù văn đỏ sẫm. Phù văn ấy không sáng hẳn, chỉ lập lòe như máu khô gặp hơi nóng, lúc ẩn lúc hiện dưới màn sương mỏng.

Trên cổng treo một tấm biển lớn.

Ba chữ Huyết Đan Tông như bị người dùng móng tay cào vào đá. Nét chữ thô lệ, sắc bén, nhìn lâu khiến mắt người đau nhói.

Dưới cổng không có tiên hạc.

Không có mây lành.

Không có tiếng chuông thanh tịnh như những câu chuyện người đi buôn từng kể.

Chỉ có gió lạnh, mùi thuốc cháy, mùi máu cũ và một khe sâu đầy xương vụn dưới cầu đá.

Xe gỗ lần lượt đi qua cầu.

Bánh xe nghiến lên mặt đá, tiếng kẽo kẹt vang vọng giữa hai vách núi. Đám trẻ ngồi dưới lớp vải đen không ai dám lên tiếng. Ngay cả Liễu Nha khóc nhiều nhất cũng chỉ cắn môi, hai mắt đỏ hoe nhìn qua khe vải.

Trần Nhị cúi gằm mặt, hai tay nắm chặt dây đỏ trên cổ tay.

Tiểu Ngũ sốt chưa lui, dựa vào thành xe thở khẽ, môi khô nứt, thỉnh thoảng run lên như đang nằm trong tuyết.

Lục Trầm ngồi yên ở góc xe.

Hắn nhìn khe sâu dưới cầu.

Trong khe không chỉ có xương người.

Còn có xương thú, xương chim, những mảnh sọ vỡ, những khúc xương đen không biết bị lửa đốt hay bị thuốc ăn mòn. Gió từ khe thổi lên, len qua ván xe, lạnh đến tận sống lưng.

Khi xe đi qua giữa cầu, cái chuông đỏ trong tay người áo xám bỗng khẽ rung.

Keng.

Một tiếng rất nhỏ.

Lục Trầm cụp mắt xuống.

Trong ngực hắn, xương lại lạnh.

Không phải sợ.

Ít nhất hắn tự nói với mình như vậy.

Sợ là chuyện không ngăn được dây trói, không ngăn được dao, không ngăn được người ta ném mình vào lò. Nếu đã không ngăn được, giữ nó trong lòng chỉ chiếm chỗ.

Hắn cần chỗ ấy để nhớ chuyện khác.

Nhớ tên.

Nhớ mặt.

Nhớ đường.

Nhớ quy củ.

Nhớ ai cầm dây, ai cầm dao, ai cười khi người khác bị bán.

Qua cầu đá là một quảng trường lớn lát đá đen.

Quảng trường nằm ngay sau sơn môn, bốn phía dựng cột đá cao hơn ba trượng. Trên mỗi cột đều treo một cái lồng sắt. Trong lồng có thứ gì đó co quắp, bị gió thổi đung đưa.

Ban đầu Lục Trầm tưởng đó là áo rách.

Đến gần mới thấy là người.

Hoặc từng là người.

Có cái xác chỉ còn da bọc xương, tóc rũ xuống che mặt, hai chân lơ lửng, ngón chân bị chim mổ mất hơn nửa. Có cái xác mới hơn, vạt áo còn dính máu đen, ngực bị khoét một lỗ lớn. Có cái lồng chỉ treo một bộ xương, nhưng xương ấy không trắng mà đỏ sậm, như bị ngâm lâu trong huyết thủy.

Liễu Nha nhìn thấy, cổ họng phát ra một tiếng nghẹn.

Người áo xám quay đầu.

Không cần hắn quát, Liễu Nha đã lập tức bịt miệng.

Lão mặt vàng đi trước đoàn xe, tay cầm một quyển sổ da đen. Bìa sổ bóng loáng, không biết làm bằng da gì. Lão đứng giữa quảng trường, phất tay áo.

“Xuống xe.”

Đám áo xám lập tức kéo vải đen ra.

Ánh sáng xám trắng tràn vào.

Bọn trẻ bị lôi xuống từng đứa một. Có đứa ngồi lâu tê chân, vừa chạm đất đã ngã sấp xuống nền đá. Một tên áo xám đi qua đá vào vai nó.

“Đứng dậy. Chưa vào sổ đã muốn chết?”

Đứa trẻ kia hoảng hốt bò dậy, nước mắt chảy đầy mặt, nhưng không dám khóc thành tiếng.

Lục Trầm nhảy xuống xe sau cùng.

Chân hắn vừa chạm đất, cổ tay đã bị dây đỏ kéo mạnh. Cả nhóm trẻ bị xâu thành một hàng dài, đứng thành từng cụm trước quảng trường.

Lục Trầm đếm.

Tất cả bốn mươi bảy đứa.

Khi rời Hắc Thạch Thôn, hắn chỉ thấy vài xe. Trên đường hợp thêm các đoàn khác, trẻ con càng lúc càng nhiều. Nhưng trước khi đến đây, có bao nhiêu đứa đã chết rét, chết bệnh, bị yêu thú cắn, bị ném xuống khe, hắn không biết.

Không ai nói.

Cũng không ai hỏi.

Trong mắt người Huyết Đan Tông, bọn họ chưa vào sổ thì chưa tính là dược nô.

Chưa tính là dược nô thì chết cũng chỉ là hao hụt trên đường.

Lão mặt vàng mở quyển sổ da đen.

Giấy bên trong không trắng mà vàng sẫm, mép giấy có vệt đỏ như từng bị máu thấm qua. Lão nhúng bút vào nghiên mực nhỏ bên hông. Nghiên mực kia không có mùi mực, chỉ có mùi tanh.

“Đưa từng đứa lên.”

Một tên áo xám kéo đứa đứng đầu hàng bước ra.

Đó là một thằng bé khoảng mười hai tuổi, thân hình chắc khỏe, mặt đầy tàn nhang. Nó sợ đến hai chân run rẩy, nhưng vẫn cố đứng thẳng.

Lão mặt vàng hỏi:

“Tên.”

Thằng bé nuốt nước bọt.

“Vương… Vương Đại Sơn.”

“Xuất thân.”

“Thôn Dương Liễu, huyện Bắc Khê.”

“Tuổi.”

“Mười hai.”

Lão mặt vàng không ngẩng đầu, chỉ ghi vài chữ lên sổ.

Sau đó lão cầm một cây kim đen chích vào đầu ngón tay thằng bé, nhỏ máu lên một viên đá tròn đặt bên cạnh.

Viên đá sáng lên màu xám nhạt.

Lão mặt vàng nói:

“Phàm cốt. Dược tính trung hạ. Đưa Dược Nô Viện khu Bính.”

Tên áo xám đứng cạnh lập tức kéo thằng bé sang một bên.

Thằng bé kia nghe thấy chữ “trung hạ”, sắc mặt trắng hơn, nhưng không hiểu đó là tốt hay xấu.

Đến đứa thứ hai.

Đứa thứ ba.

Đứa thứ tư.

Quy trình đều giống nhau.

Hỏi tên.

Hỏi xuất thân.

Hỏi tuổi.

Chích máu.

Đo cốt.

Ghi sổ.

Phân viện.

Tất cả giống như cân lợn trong chợ phiên. Chỉ là ở đây người ta không nhìn mỡ, không nhìn thịt, mà nhìn máu, nhìn xương, nhìn thứ gọi là dược tính.

Đứa nào được ghi “phàm cốt hạ phẩm” sẽ bị ném về khu Đinh.

Đứa nào “dược tính trung” thì vào khu Bính.

Có hai đứa được ghi “linh huyết mỏng”, bị lão mặt vàng nhìn lâu hơn một chút, đưa vào khu Ất.

Mỗi lần nghe thấy chữ Ất, mấy tên áo xám bên cạnh đều hơi động mắt.

Lục Trầm ghi nhớ.

Giáp, Ất, Bính, Đinh.

Đinh thấp nhất.

Bính thường.

Ất tốt hơn.

Giáp chưa thấy.

Hắn không biết bị xếp cao là may hay xui xẻo.

Nhưng ở nơi này, thứ bị người khác xem là tốt chưa chắc là chuyện tốt cho mình.

Một lúc sau đến lượt Trần Nhị.

Trần Nhị đứng không vững, bị kéo ra trước mặt lão mặt vàng. Nó run đến mức răng va vào nhau lập cập.

“Tên.”

“Trần… Trần Nhị.”

“Xuất thân.”

“Trần gia thôn…”

“Tuổi.”

“Mười một.”

Lão mặt vàng chích máu.

Viên đá sáng lên một lớp xám trắng rất nhạt, gần như không đáng kể.

Lão nhíu mày.

“Phàm cốt hạ. Dược tính mỏng. Khu Đinh.”

Trần Nhị bị kéo sang một bên. Nó quay đầu nhìn Lục Trầm, ánh mắt hoảng loạn như muốn hỏi khu Đinh là gì.

Lục Trầm không đáp.

Hắn cũng không biết.

Nhưng hắn nhìn thấy tên áo xám phụ trách khu Đinh có ánh mắt lạnh nhất. Đám trẻ bị kéo sang đó phần lớn gầy yếu, sắc mặt xấu, không đứa nào được người áo xám nhìn lần thứ hai.

Đến lượt Liễu Nha.

Nàng đứng trước lão mặt vàng, nước mắt lăn xuống nhưng không dám nức nở.

“Tên.”

“Liễu… Liễu Nha.”

“Xuất thân.”

“Liễu gia trang.”

“Tuổi.”

“Mười.”

Máu rơi lên đá.

Viên đá sáng lên một lớp đỏ rất nhạt.

Lão mặt vàng hơi nhướng mày.

“Nữ thân huyết tính mềm, chịu thuốc âm tốt. Khu Bính. Nếu ba tháng không chết, chuyển thử khu Ất.”

Liễu Nha không hiểu.

Tên áo xám kéo nàng đi. Nàng quay đầu nhìn Lục Trầm, môi mấp máy, nhưng không phát ra tiếng.

Tiểu Ngũ được đưa lên sau đó.

Nó vẫn sốt, người nóng đến mức đứng không thẳng. Tên áo xám xách cổ áo nó như xách một con gà con.

Lão mặt vàng nhìn nó, hơi cau mày.

“Sốt?”

Tên áo xám đáp:

“Trên đường đã sốt. Chưa chết.”

Lão mặt vàng cầm cổ tay Tiểu Ngũ, ấn một lát, sau đó chích máu.

Viên đá không sáng ngay.

Qua hai hơi thở, nó mới hiện lên một đường sáng xanh mờ, yếu đến mức gần như tắt.

Lão mặt vàng nhìn thêm vài lần.

“Có chút mộc tính. Đáng tiếc thân thể quá yếu.”

Hắn ghi vào sổ.

“Khu Bính. Dùng Thanh Mộc Tán thử ba ngày. Nếu chịu được thì giữ, không chịu được thì đưa xuống khu Đinh làm hao tài.”

Hao tài.

Tiểu Ngũ nghe không hiểu, nhưng có lẽ cảm thấy đó không phải lời tốt. Nó mím môi, bị kéo sang bên kia.

Cuối cùng đến lượt Lục Trầm.

Người áo xám dẫn hắn từ Hắc Thạch Thôn tự mình kéo dây, đưa hắn tới trước mặt lão mặt vàng.

Không biết từ lúc nào, mấy tên áo xám xung quanh đều yên tĩnh hơn.

Ngay cả đám trẻ vừa được phân viện cũng lén nhìn sang.

Lão mặt vàng khép sổ lại một nửa, nhìn Lục Trầm.

“Tên.”

“Lục Trầm.”

“Xuất thân.”

“Hắc Thạch Thôn.”

Lão mặt vàng hơi dừng bút.

“Hắc Thạch Thôn?”

Người áo xám bên cạnh nói:

“Một thôn nhỏ trong khe Hắc Thạch, không có linh mạch, không có hộ tịch tu gia. Thôn trưởng bán ra, đã nhận bạc.”

Lão mặt vàng viết xuống.

“Tuổi.”

“Mười ba.”

“Sinh thần.”

Lục Trầm im lặng.

Lão mặt vàng ngẩng đầu.

“Sinh thần.”

“Không biết.”

Người áo xám cười khàn:

“Loại thôn hoang ấy, có mấy ai nhớ sinh thần của đứa cô nhi.”

Lão mặt vàng không nói gì, ghi thêm hai chữ.

Không rõ.

Sau đó lão đặt bút xuống, cầm cây kim đen lên.

Lục Trầm nhìn đầu kim.

Đầu kim rất nhỏ, đen như than, nhưng ở gần mới thấy trên đó khắc mấy đạo văn mảnh như tơ. Nó không giống kim may vá trong thôn, cũng không giống dao mổ lợn của Lý Đại.

Nó là pháp khí.

Dùng để đâm vào người.

Cũng như cái chuông đỏ.

Cũng như dây trói đỏ.

Tiên môn của người phàm trong truyền thuyết, đến giờ Lục Trầm chỉ thấy ba thứ.

Chuông bắt người.

Dây trói người.

Kim lấy máu.

Lão mặt vàng đâm kim vào đầu ngón tay hắn.

Máu trào ra.

Một giọt rơi xuống viên đá.

Viên đá im lặng.

Không sáng.

Không động.

Mấy tên áo xám quanh đó lộ vẻ nghi hoặc.

Lão mặt vàng nhíu mày.

Người áo xám dẫn Lục Trầm biến sắc, vội nói:

“Triệu quản sự, trên đường ta đã dùng Huyết Linh Chuông thử qua, chắc chắn có phản ứng.”

Lão mặt vàng không để ý hắn, lại bóp mạnh đầu ngón tay Lục Trầm, ép ra giọt máu thứ hai.

Máu rơi xuống.

Viên đá vẫn không sáng.

Trần Nhị ở xa nhìn thấy, trong mắt thoáng hiện chút mừng rỡ hồ đồ, như thể nghĩ rằng không có phản ứng thì sẽ không bị giữ lại.

Lục Trầm không nghĩ vậy.

Quả nhiên, lão mặt vàng không những không thả hắn đi, ngược lại ánh mắt càng trầm xuống.

“Đo cốt thạch không nhận.”

Người áo xám hít nhẹ.

“Không nhận?”

Lão mặt vàng đột nhiên vươn tay, năm ngón khô gầy chộp vào ngực Lục Trầm.

Lục Trầm không kịp tránh.

Một luồng khí lạnh từ lòng bàn tay lão xuyên qua áo rách, ép thẳng vào xương ngực hắn.

Đau.

Đau như có con dao cùn cạy từng khớp xương.

Lục Trầm cắn chặt răng.

Trước mắt hắn tối đi một thoáng, tai vang lên tiếng ù ù.

Lão mặt vàng dồn linh lực vào sâu hơn.

Trong khoảnh khắc ấy, Lục Trầm cảm thấy thứ gì đó nằm sâu trong xương mình bỗng tỉnh lại.

Không mở mắt.

Chỉ trở mình.

Rắc.

Một tiếng rất nhỏ vang lên.

Không phải tiếng xương Lục Trầm gãy.

Là viên đo cốt thạch trên bàn đá nứt ra một đường.

Lão mặt vàng lập tức buông tay.

Viên đá tròn trước mặt hắn từ giữa nứt làm hai. Vết nứt lan ra rất nhanh, cuối cùng vỡ thành mấy mảnh vụn xám trắng.

Quảng trường lặng xuống.

Gió núi thổi qua, mấy cái lồng sắt treo trên cột đá khẽ đung đưa, xác khô bên trong va vào song sắt phát ra tiếng cạch cạch.

Người áo xám nhìn viên đá vỡ, sắc mặt thay đổi liên tục.

“Triệu quản sự…”

Lão mặt vàng không đáp.

Hắn nhìn Lục Trầm.

Lần này không còn là ánh mắt cân hàng thông thường.

Mà là ánh mắt của người trông thấy một thứ vừa nguy hiểm vừa đáng giá.

“Hắc cốt.”

Lão nói rất khẽ.

Hai chữ vừa ra, mấy tên áo xám đứng gần lập tức cúi đầu, không dám nhìn thẳng Lục Trầm nữa.

Lục Trầm vẫn đứng đó, đầu ngón tay chảy máu, cổ tay bị dây đỏ siết tím, ngực đau như bị lão mặt vàng móc ra một mảnh xương.

Nhưng hắn không cúi đầu.

Lão mặt vàng mở sổ da đen.

Lần này lão không dùng mực thường, mà lấy ra một ống ngọc nhỏ. Trong ống có chất lỏng đỏ sẫm, đặc hơn máu. Lão dùng bút chấm vào đó, viết từng nét lên trang giấy.

Lục Trầm nhìn đầu bút di chuyển.

Hắn không biết chữ nhiều.

Hắc Thạch Thôn không ai dạy hắn đọc. Hắn chỉ nhận được vài chữ thường thấy trên biển gỗ, trên túi gạo, trên bài vị cũ trong miếu hoang.

Nhưng hắn nhận ra tên mình.

Lục Trầm.

Hai chữ ấy bị viết bằng thứ mực như máu.

Bên dưới, lão mặt vàng viết thêm một hàng.

Hắc Thạch Thôn.

Cô nhi.

Hắc cốt nghi phẩm.

Dược nô hạng Giáp.

Tạm khóa.

Chờ kiểm lại.

Lão mặt vàng thổi khô nét chữ, sau đó lấy từ trong tay áo ra một thẻ gỗ màu đỏ đen, ném cho người áo xám.

“Đưa vào khu Giáp, phòng số bảy. Không cho chết. Không cho mất. Không cho kẻ khác thử thuốc riêng.”

Người áo xám nhận thẻ, lập tức cúi đầu.

“Rõ.”

Không cho chết.

Không cho mất.

Không cho kẻ khác thử thuốc riêng.

Ba câu này khiến Trần Nhị, Liễu Nha, Tiểu Ngũ đều nhìn Lục Trầm bằng ánh mắt khác.

Có sợ.

Có ngưỡng mộ hồ đồ.

Có chút mừng thay hắn.

Bọn họ không hiểu.

Lục Trầm hiểu.

Không cho chết không có nghĩa là được sống.

Chỉ có nghĩa là trước khi dùng đúng chỗ, hắn không được phép chết.

Lão mặt vàng bỗng hỏi:

“Thôn trưởng Hắc Thạch Thôn bán nó bao nhiêu bạc?”

Người áo xám đáp:

“Mười lượng.”

Lão mặt vàng nhìn hắn.

Người áo xám lập tức cúi đầu thấp hơn.

“Đệ tử không biết trước là hắc cốt, chỉ dùng giá phàm nô.”

Lão mặt vàng cười một tiếng.

“Mười lượng bạc đổi một bộ hắc cốt. Thôn nhỏ đúng là thôn nhỏ, mắt mù cũng có thể truyền đời.”

Mười lượng bạc.

Lại là mười lượng bạc.

Lục Trầm đứng dưới quảng trường Huyết Đan Tông, nghe lão mặt vàng nhắc lại con số ấy.

Hắn bỗng nhớ đến đêm trước.

Gió lạnh.

Cây hòe đen.

Túi bạc trong tay thôn trưởng.

Câu nói kia.

“Thôn chúng tôi chưa từng có đứa trẻ tên Lục Trầm.”

Hóa ra không phải hắn không đáng tiền.

Chỉ là bọn họ không biết hắn đáng bao nhiêu.

Lục Trầm cụp mắt.

Hắn không vui.

Nếu người trong thôn biết hắn đáng giá hơn mười lượng bạc, bọn họ sẽ không hối hận vì bán hắn. Bọn họ chỉ hối hận bán rẻ.

Thế gian này có rất nhiều người như vậy.

Không hối hận vì giết người.

Chỉ hối hận dao chưa đủ bén, giá chưa đủ cao.

Sau khi phân xong đám trẻ, lão mặt vàng khép sổ, lạnh giọng:

“Đưa xuống Dược Nô Viện. Ba ngày đầu không cần dạy quy củ quá nhiều. Đói một chút, đánh một chút, tự nhiên sẽ hiểu.”

Mấy tên áo xám đồng loạt đáp:

“Vâng.”

Đám trẻ bị chia thành bốn nhóm.

Khu Đinh nhiều nhất, gần hai mươi đứa.

Khu Bính đứng thứ hai.

Khu Ất chỉ có năm đứa.

Khu Giáp chỉ có một mình Lục Trầm.

Hắn bị người áo xám kéo đi theo con đường đá bên trái quảng trường. Đường ấy hẹp, hướng xuống dưới, hai bên vách đá ẩm ướt, có nước đỏ nhạt rỉ ra từ khe đá, nhỏ từng giọt xuống rãnh.

Mùi máu càng lúc càng nồng.

Phía sau vang lên tiếng khóc đứt quãng của đám trẻ bị kéo sang hướng khác.

Liễu Nha gọi một tiếng rất nhỏ:

“Lục Trầm…”

Hắn nghe thấy.

Nhưng không quay đầu.

Quay đầu không thay đổi được gì.

Chỉ làm người khác biết nàng quen hắn.

Ở đây, quen biết chưa chắc là chuyện tốt.

Người áo xám kéo hắn đi xuống gần trăm bậc đá.

Dưới đó là một khu viện lớn xây sát vào lòng núi. Tường cao, cửa sắt, mái ngói đen, trên cửa treo tấm biển gỗ mục: Dược Nô Viện.

Ba chữ này viết ngay ngắn hơn ba chữ Huyết Đan Tông.

Nhưng không hiểu sao nhìn còn lạnh hơn.

Trước cửa viện có hai tên đệ tử áo xám canh giữ. Một người đang ngáp, một người dùng dao nhỏ cạo vết máu khô trong móng tay.

Thấy người áo xám dẫn Lục Trầm đến, bọn họ liếc qua.

“Người mới?”

Người áo xám ném thẻ gỗ đỏ đen qua.

“Giáp đẳng. Phòng số bảy. Triệu quản sự dặn không cho chết, không cho mất.”

Tên canh cửa đang cạo móng tay khựng lại.

“Giáp đẳng?”

Hắn ngẩng đầu nhìn Lục Trầm, trên mặt có vẻ ngạc nhiên.

“Một thằng nhãi phàm tục?”

Người áo xám cười lạnh:

“Hắc cốt.”

Hai tên canh cửa đồng thời im lặng.

Một lát sau, tên bên trái mở cửa sắt.

Cửa vừa mở, một luồng khí tanh hôi từ bên trong tràn ra.

Không phải mùi máu tươi.

Là mùi người bệnh, mùi thuốc hỏng, mùi phân nước, mùi vải mục, mùi máu bị lau đi lau lại quá nhiều lần nhưng vẫn ngấm vào nền đất.

Lục Trầm bước qua cửa.

Bên trong Dược Nô Viện tối hơn bên ngoài.

Sân viện rất rộng, nhưng bị chia thành nhiều khu bằng hàng rào sắt. Sau mỗi hàng rào là từng nhóm người ngồi hoặc nằm sát nhau. Có trẻ con. Có thiếu niên. Có cả người trưởng thành.

Ánh mắt họ nhìn ra rất trống.

Không giống người sống.

Cũng không giống người chết.

Lục Trầm vừa đi vào, rất nhiều ánh mắt liền rơi lên người hắn.

Có người nhìn dây đỏ trên cổ tay hắn.

Có người nhìn thẻ gỗ trong tay áo xám.

Có người nhìn mặt hắn.

Có người liếm môi, ánh mắt như nhìn thấy một miếng bánh rơi vào chuồng đói.

Người áo xám không để ý. Hắn dẫn Lục Trầm đi qua sân, tới một gian nhà thấp phía sau.

Trên cửa viết: Giáp thất.

Phòng số bảy.

Cửa phòng mở ra.

Bên trong có mười mấy đứa trẻ.

Đứa lớn nhất khoảng mười lăm, nhỏ nhất chắc chỉ bảy tám tuổi. Tất cả đều mặc áo vải xám cũ, tóc cắt lởm chởm, trên cổ tay đeo vòng sắt mỏng.

Khi Lục Trầm bước vào, đám trẻ bên trong đồng loạt ngẩng đầu.

Không ai nói.

Người áo xám tháo dây đỏ trên tay hắn, thay bằng một vòng sắt.

Vòng sắt nhìn mỏng, nhưng vừa khép lại quanh cổ tay, Lục Trầm lập tức cảm thấy một luồng khí lạnh chui vào da, khóa lại mạch máu nơi cổ tay.

“Đây là Tỏa Dược Hoàn.”

Người áo xám nói.

“Rời khỏi Dược Nô Viện quá ba mươi trượng, nó sẽ siết đứt tay ngươi. Có người ngoài cưỡng ép phá, nó sẽ nổ. Không tin có thể thử.”

Lục Trầm nhìn vòng sắt.

Không đáp.

Người áo xám cười:

“Phòng số bảy toàn là hạng Giáp. Các ngươi là dược tài tốt nhất trong đám mới cũ. Dược tài tốt thì được ăn tốt hơn một chút, ngủ tốt hơn một chút, sống lâu hơn một chút.”

Hắn dừng lại, ánh mắt lướt qua đám trẻ trong phòng.

“Nhưng nhớ kỹ. Sống lâu hơn không có nghĩa là sống tốt hơn.”

Nói xong, hắn đóng cửa.

Rầm.

Căn phòng tối xuống.

Mùi ẩm mốc, mùi máu và mùi thuốc đắng lập tức bao lấy Lục Trầm.

Trong phòng không có giường.

Chỉ có rơm mục trải trên đất.

Góc phòng đặt một thùng gỗ đen dùng để đi ngoài. Mùi hôi từ đó bốc lên, bị mùi thuốc đắng trong phòng đè xuống một nửa.

Lục Trầm đứng gần cửa.

Đám trẻ trong phòng nhìn hắn.

Hắn cũng nhìn lại.

Rất nhanh, một thiếu niên cao gầy ngồi ở góc trong đứng dậy.

Thiếu niên này khoảng mười lăm tuổi, mặt dài, mắt nhỏ, trên cổ có một vết sẹo cũ kéo tới tận cằm. Hắn đi tới trước mặt Lục Trầm, cúi đầu nhìn xuống.

“Người mới?”

Lục Trầm không đáp.

Thiếu niên cao gầy nhếch miệng.

“Câm?”

Một đứa trẻ bên cạnh cười khẽ.

Thiếu niên cao gầy vươn tay, định chụp vai Lục Trầm.

Lục Trầm lùi nửa bước.

Tay hắn chụp hụt.

Trong phòng lập tức yên tĩnh hơn.

Thiếu niên cao gầy nheo mắt.

“Biết tránh?”

Lục Trầm nhìn hắn.

Ánh mắt hắn không hung, cũng không sợ.

Chỉ lạnh.

Thiếu niên cao gầy nhìn ánh mắt ấy, nụ cười nhạt dần.

Trong Dược Nô Viện, người mới thường có ba loại.

Một loại khóc.

Một loại cầu xin.

Một loại giả vờ hung, bị đánh một trận là ngoan.

Nhưng ánh mắt Lục Trầm không giống ba loại ấy.

Nó giống một cái hố đen dưới tuyết.

Không biết sâu bao nhiêu.

Không biết bên dưới có chôn thứ gì.

Thiếu niên cao gầy bỗng mất hứng đánh hắn ngay. Hắn thu tay lại, cười lạnh.

“Ta tên La Bình. Phòng số bảy này, cơm ai ăn trước, nước ai uống trước, thuốc ai được nhổ ra, đều do ta định.”

Lục Trầm hỏi:

“Thuốc được nhổ ra?”

Đây là câu đầu tiên hắn nói từ khi vào phòng.

La Bình cười.

“Xem ra không câm.”

Hắn chỉ vào mấy vệt máu đen trên nền đất.

“Ở đây, có thuốc uống vào sẽ sống, có thuốc uống vào sẽ chết, có thuốc uống vào sống không bằng chết. Người mới chưa hiểu dược tính, uống sai một bát có khi ruột nát ba ngày mới tắt thở. Nếu ngươi nghe lời, ta có thể nói cho ngươi bát nào nuốt được, bát nào nên giấu dưới lưỡi, bát nào phải tìm cách nhổ ra.”

Lục Trầm nhìn hắn.

“Giá?”

La Bình hơi ngẩn ra.

Sau đó cười lớn.

Mấy đứa trẻ trong phòng cũng nhìn Lục Trầm với vẻ lạ lẫm.

Một đứa mới vào, không hỏi làm sao sống, không hỏi khi nào được ra, không hỏi có đau không.

Hắn hỏi giá.

La Bình cười xong, ánh mắt thêm mấy phần thích thú.

“Thông minh. Ở đây không có ai giúp không ai. Muốn biết quy củ, phải trả giá.”

“Giá gì?”

La Bình chỉ vào tay áo Lục Trầm.

“Người mới đến thường được phát một phần cơm nhập viện. Tối nay, phần của ngươi đưa ta.”

Lục Trầm hỏi:

“Một phần cơm đổi mấy câu quy củ?”

La Bình nheo mắt.

“Ngươi mặc cả với ta?”

Lục Trầm nói:

“Nếu giá quá cao, ta tự học.”

Trong phòng yên tĩnh.

Một lát sau, La Bình cười khẽ.

“Được. Có gan.”

Hắn cúi người lại gần, giọng thấp xuống:

“Vậy ta miễn phí nói cho ngươi một câu đầu tiên.”

Lục Trầm nhìn hắn.

La Bình nói:

“Hắc Thạch Thôn không nuôi người thừa, Huyết Đan Tông cũng vậy.”

Lục Trầm không hỏi vì sao La Bình biết hắn đến từ Hắc Thạch Thôn.

Có lẽ thẻ gỗ đã ghi.

Có lẽ người áo xám vừa rồi nói qua.

Có lẽ phòng số bảy này có cách nghe chuyện bên ngoài.

Không quan trọng.

La Bình nhìn sắc mặt hắn, thấy hắn không phản ứng, ánh mắt lạnh thêm.

“Ở đây, nếu ngươi không chứng minh mình hữu dụng, ngươi sẽ bị dùng theo cách nhanh nhất. Nếu ngươi quá hữu dụng, ngươi sẽ bị dùng theo cách chậm hơn. Nhưng kết quả đều giống nhau.”

Hắn vỗ nhẹ lên ngực Lục Trầm.

Lần này Lục Trầm không tránh.

La Bình nói từng chữ:

“Thành thuốc.”

Lục Trầm nhìn hắn.

“Ngươi cũng vậy?”

Nụ cười trên mặt La Bình biến mất.

Trong phòng có đứa trẻ cúi đầu xuống, không dám nhìn.

Một hơi thở sau, La Bình đột nhiên vung tay.

Bốp!

Lòng bàn tay hắn tát lệch mặt Lục Trầm.

Máu từ khóe miệng Lục Trầm chảy ra.

Hắn lùi nửa bước, nhưng không ngã.

La Bình lạnh giọng:

“Câu thứ hai. Ở phòng số bảy, đừng hỏi chuyện của ta.”

Lục Trầm dùng lưỡi đẩy qua chỗ răng bị máu thấm, chậm rãi nuốt máu trong miệng xuống.

Hắn ghi nhớ.

La Bình.

Mặt dài, mắt nhỏ, cổ có sẹo.

Tát bằng tay phải.

Lực không lớn bằng Lý Đại, nhưng nhanh hơn.

Ghét bị hỏi chuyện thành thuốc.

Nhớ.

La Bình nhìn hắn không khóc, không phản kháng, cũng không xin lỗi, trong lòng bỗng sinh ra một chút bực bội khó hiểu. Hắn quay người về lại góc trong, lạnh lùng nói:

“Góc cửa là chỗ của người mới. Đêm nay ngủ đó.”

Lục Trầm nhìn về góc cửa.

Nơi đó gần khe gió nhất.

Rơm mỏng nhất.

Cũng gần thùng gỗ nhất.

Nhưng ít người.

Hắn đi tới ngồi xuống.

Rơm dưới thân ẩm lạnh, đâm vào da qua lớp áo rách. Lục Trầm dựa lưng vào tường, nhìn căn phòng.

Mười ba người.

La Bình ở góc trong, vị trí ấm nhất.

Bên cạnh La Bình có hai đứa lớn tuổi hơn, chắc là người theo hắn.

Ba đứa nhỏ nằm sát nhau, ánh mắt đờ đẫn.

Một đứa tóc ngắn ngồi gần thùng gỗ, trên tay có vết loét chưa lành.

Một đứa khác không ngừng gãi cổ, nơi đó nổi đầy mẩn đỏ xanh tím.

Không ai khỏe.

Nhưng cũng chưa ai chết.

Phòng số bảy.

Hạng Giáp.

Dược tài tốt nhất.

Lục Trầm chậm rãi thở ra.

Hắn bỗng thấy Hắc Thạch Thôn không khác nơi này quá nhiều.

Ở Hắc Thạch Thôn, người ta nói không nuôi người thừa.

Ở Huyết Đan Tông, người ta cũng không nuôi người thừa.

Khác biệt chỉ là Hắc Thạch Thôn đem người thừa bán đi, còn Huyết Đan Tông đem người thừa luyện thành thuốc.

Một bên nghèo.

Một bên có pháp thuật.

Nhưng ánh mắt khi nhìn người vô dụng đều giống nhau.

Tối hôm ấy, cửa phòng mở ra.

Một tên tạp dịch áo xám đẩy thùng gỗ vào. Trong thùng có mười ba bát cháo loãng, bên cạnh là một rổ bánh đen nhỏ bằng nắm tay.

Mùi cháo chua nhẹ, nhưng vẫn khiến nhiều đứa trong phòng ngẩng đầu.

La Bình đứng dậy trước.

Không ai dám động.

Hắn lấy bát đầu tiên, rồi hai đứa bên cạnh hắn lấy tiếp. Sau đó mới tới những người khác.

Đến lượt Lục Trầm, trong thùng chỉ còn một bát cháo loãng thấy đáy và nửa miếng bánh đen.

Hắn cầm lên.

La Bình ngồi trong góc nhìn hắn.

“Người mới, nghĩ kỹ chưa? Một phần cơm đổi quy củ.”

Lục Trầm nhìn bát cháo trong tay.

Cháo loãng đến mức soi thấy đáy bát, bên trong nổi vài hạt gạo nát.

Hắn đã đói.

Rất đói.

Từ nửa củ khoai của A Manh đến giờ, hắn chỉ ăn chút bánh khô. Đường núi, rét lạnh, dây trói, vết thương, tất cả đều đang rút sức hắn.

Nhưng hắn vẫn bưng bát đi tới trước mặt La Bình.

La Bình cười.

“Biết điều thì sống lâu hơn một chút.”

Lục Trầm đặt bát cháo xuống trước mặt hắn.

Nhưng tay vẫn không buông.

La Bình nhíu mày.

“Có ý gì?”

Lục Trầm nói:

“Mười câu.”

La Bình nhìn hắn như nhìn kẻ điên.

“Một bát cháo thừa, ngươi muốn đổi mười câu?”

Lục Trầm nói:

“Đây là phần cơm nhập viện của hạng Giáp.”

Trong phòng có người khẽ hít vào.

La Bình nhìn hắn chằm chằm.

Lục Trầm tiếp tục:

“Ngươi cần nó không phải vì đói. Ngươi cần để bọn họ biết người mới phải nộp cơm cho ngươi.”

La Bình im lặng.

“Thứ ngươi mua không phải cháo. Là ta cúi đầu.”

Gió lạnh lùa qua khe cửa.

Không ai trong phòng nói chuyện.

Một đứa trẻ nhỏ ngẩng lên nhìn Lục Trầm, ánh mắt vừa sợ vừa ngơ ngác.

La Bình bỗng cười.

Nhưng nụ cười lần này không lớn.

Hắn đưa tay ấn lên bát cháo.

“Ngươi không sợ ta đánh chết ngươi?”

Lục Trầm nói:

“Triệu quản sự nói không cho ta chết.”

La Bình nhìn hắn.

Lâu hơn một chút.

Sau đó hắn buông tay.

“Năm câu.”

“Tám.”

“Sáu.”

“Bảy.”

La Bình nhếch miệng.

“Được. Bảy câu.”

Lục Trầm buông bát.

La Bình kéo bát cháo về phía mình, nhưng không ăn ngay. Hắn nhìn Lục Trầm, giọng thấp xuống:

“Câu thứ nhất, mỗi sáng mão thời điểm danh, ai không đứng dậy được thì bị kéo đi.”

“Câu thứ hai, thuốc chia theo thẻ phòng. Màu trắng nhẹ nhất, màu xanh đau nhất, màu đỏ không được nuốt hết.”

“Câu thứ ba, nếu có người bảo ngươi thử thuốc riêng, đừng nhận. Nhận một lần sẽ không còn tên trong sổ chung.”

“Câu thứ tư, Mạnh Bà Bà quản Dược Nô Viện. Bà ta tàn nhẫn, nhưng nói một là một. Đừng giở trò trước mặt bà ta.”

“Câu thứ năm, Hàn sư huynh thích xem dược nô đánh nhau. Gặp hắn thì cúi đầu, nhưng đừng run quá rõ.”

“Câu thứ sáu, trong phòng số bảy, kẻ chết ban đêm sẽ bị người sống chia đồ trước khi trời sáng.”

Lục Trầm nghe đến đây, ánh mắt hơi động.

La Bình nhìn thấy, cười lạnh:

“Sợ?”

Lục Trầm nói:

“Câu thứ bảy.”

La Bình cầm bát cháo lên uống một ngụm.

Cháo loãng chảy xuống cằm hắn, hắn dùng mu bàn tay lau qua, nói:

“Câu thứ bảy…”

Hắn nhìn Lục Trầm, từng chữ chậm rãi:

“Đừng tin ai chia đồ ăn cho ngươi.”

Lục Trầm im lặng.

Nửa củ khoai trong đêm lạnh bỗng hiện lên trong đầu hắn.

A Manh đặt khoai dưới gốc hòe rồi chạy.

Nàng không đợi hắn cảm ơn.

Không đợi hắn trả.

Không đợi hắn cúi đầu.

La Bình nói đừng tin ai chia đồ ăn cho ngươi.

Ở đây, câu ấy đúng.

Nhưng không phải ở đâu cũng đúng.

Lục Trầm không phản bác.

Hắn chỉ ghi nhớ.

Có những quy củ dùng để sống.

Có những ký ức dùng để biết mình từng sống.

La Bình uống hết bát cháo, ném lại nửa miếng bánh đen.

“Nửa này thưởng ngươi.”

Lục Trầm nhìn miếng bánh.

Không nhặt ngay.

La Bình cười lạnh:

“Sao? Sợ ta hạ độc?”

Lục Trầm cúi xuống nhặt bánh lên, bẻ một mảnh nhỏ bỏ vào miệng.

Bánh đắng, cứng, có mùi mốc.

Không có độc.

Ít nhất hắn chưa cảm thấy.

Hắn cầm nửa miếng bánh trở lại góc cửa, ngồi xuống, ăn từng chút rất chậm.

Trong phòng, tiếng nhai nuốt dần nhỏ lại.

Sau bữa ăn, cửa lại mở.

Lần này người vào là một bà lão.

Bà mặc áo vải đen, tóc bạc búi sau đầu, gương mặt đầy nếp nhăn sâu như vỏ cây khô. Lưng bà hơi còng, tay cầm một cây gậy trúc đen, đầu gậy treo một chuỗi thẻ gỗ nhỏ.

Bà vừa bước vào, cả phòng số bảy lập tức yên lặng.

La Bình cũng đặt bát xuống, cúi đầu.

“Bà bà.”

Lục Trầm nhìn bà.

Mạnh Bà Bà.

Câu thứ tư của La Bình.

Bà lão đảo mắt qua căn phòng, ánh mắt dừng trên người Lục Trầm.

“Người mới?”

La Bình đáp thay:

“Vâng. Hạng Giáp, từ Hắc Thạch Thôn đến.”

Mạnh Bà Bà chống gậy đi tới trước mặt Lục Trầm.

Bà nhìn vết tát trên mặt hắn, vết cào của sói bên má, cổ tay bị vòng sắt siết, rồi nhìn nửa miếng bánh trong tay hắn.

“Bị đoạt cơm?”

Lục Trầm nói:

“Đổi quy củ.”

Trong phòng có mấy đứa nhỏ cúi đầu thấp hơn.

La Bình không đổi sắc.

Mạnh Bà Bà nhìn Lục Trầm một lát, khóe miệng kéo xuống, không biết là cười hay khinh.

“Đổi được mấy câu?”

“Bảy.”

“Mấy câu thật?”

“Chưa biết.”

Lúc này Mạnh Bà Bà mới thật sự nhếch miệng.

“Còn biết chưa biết. Xem ra chưa ngu.”

Bà quay đầu nhìn La Bình.

“Có đánh người?”

La Bình cúi đầu.

“Dạy quy củ.”

Mạnh Bà Bà nhấc gậy.

Không ai nhìn rõ bà ra tay thế nào.

Bốp.

La Bình bị gậy quất vào vai, cả người lảo đảo đập vào tường, sắc mặt trắng bệch.

“Dạy quy củ thì được. Đánh hỏng hạng Giáp mới vào, ngươi đem xương mình bồi?”

La Bình cắn răng.

“Đệ tử biết sai.”

Dược nô không được gọi là đệ tử.

Nhưng hắn vẫn tự xưng như vậy.

Không ai sửa.

Có lẽ trong Dược Nô Viện, ai cũng cần một lời nói dối nhỏ để đêm dễ qua hơn.

Mạnh Bà Bà không đánh lần thứ hai. Bà quay lại nhìn Lục Trầm.

“Đưa tay.”

Lục Trầm đưa tay.

Bà cầm cổ tay hắn, ngón tay khô như cành cây, nhưng lực không nhẹ. Bà ấn lên mạch, lại ấn lên xương, ánh mắt đục ngầu hơi nheo lại.

“Hắc cốt nghi phẩm?”

Bà thấp giọng.

“Thảo nào Triệu lão quỷ tự mình ghi sổ.”

Bà buông tay hắn, lấy một thẻ gỗ nhỏ từ chuỗi thẻ trên gậy, ném vào lòng hắn.

Trên thẻ có khắc hai chữ.

Số bảy.

Mặt sau có một vạch đỏ.

“Mang theo. Mất thẻ, mất cơm. Vỡ thẻ, vào phòng phạt. Có người cướp, tự giành lại. Giành không được thì chứng minh ngươi chỉ đáng bị cướp.”

Lục Trầm cầm thẻ gỗ.

Thẻ rất lạnh.

“Ngày mai mão thời điểm danh. Sau đó uống thuốc đầu tiên.”

Trong phòng có mấy đứa trẻ nhỏ run lên.

Mạnh Bà Bà nhìn phản ứng của bọn chúng, giọng bình thản:

“Đừng sợ. Bát đầu tiên thường không chết.”

Thường.

Lục Trầm nhớ chữ này.

Mạnh Bà Bà quay người đi ra cửa. Trước khi rời phòng, bà bỗng dừng lại, không quay đầu, nói:

“Người mới, nếu muốn sống lâu hơn một chút, đêm nay đừng ngủ quá sâu.”

Cửa đóng lại.

Rầm.

Trong phòng lại tối.

La Bình ôm vai ngồi về góc trong, sắc mặt âm trầm. Nhưng hắn không nhìn Lục Trầm nữa.

Những người khác cũng dần nằm xuống.

Không ai nói chuyện.

Dược Nô Viện về đêm không yên tĩnh.

Từ xa thỉnh thoảng có tiếng kêu thảm vọng lại. Có tiếng người ho đến rách phổi. Có tiếng cửa sắt mở rồi đóng. Có tiếng kéo vật nặng trên đất. Có tiếng ai đó cười khàn trong bóng tối, cười được một nửa thì biến thành tiếng nôn.

Lục Trầm ngồi ở góc cửa, lưng dựa vào tường lạnh.

Hắn không ngủ.

Hắn cầm thẻ gỗ số bảy trong tay, ngón tay vuốt qua vạch đỏ phía sau.

Hắc Thạch Thôn không nuôi người thừa.

Huyết Đan Tông cũng không nuôi người thừa.

Câu này không sai.

Nhưng còn thiếu một nửa.

Nếu không muốn làm người thừa, phải hữu dụng.

Nếu quá hữu dụng, sẽ bị dùng chậm hơn.

Nếu bị dùng chậm hơn, hắn sẽ có thời gian.

Thời gian để nhìn.

Thời gian để nhớ.

Thời gian để học cách không bị nấu chín trong cái lò này.

Ngoài cửa, gió núi thổi qua khe đá, mang theo mùi thuốc nồng hơn.

Trong bóng tối, Lục Trầm bỗng nhớ đến Hắc Thạch Thôn.

Nhớ cây hòe đen.

Nhớ khe cửa nhà A Manh.

Nhớ nửa củ khoai ngọt đến đau cổ họng.

Nhớ thôn trưởng nói chưa từng có đứa trẻ tên Lục Trầm.

Hắn cúi đầu, nhìn vòng sắt trên cổ tay.

Dây đỏ đã được tháo.

Nhưng xiềng vẫn còn.

Chỉ đổi hình dạng khác.

Lục Trầm nhắm mắt lại, nhưng không ngủ.

Trong lòng hắn, mười lượng bạc, nửa củ khoai, Huyết Linh Chuông, Dược Nô Viện, La Bình, Mạnh Bà Bà, bát thuốc đầu tiên… từng thứ được đặt xuống, xếp thành hàng.

Rất ngay ngắn.

Không rơi mất thứ nào.

Đêm ấy, phòng số bảy có một đứa trẻ chết.

Nó chết vào khoảng nửa đêm, không tiếng động.

Đứa nằm bên cạnh phát hiện trước, nhưng không kêu lên. Nó chỉ lặng lẽ kéo tấm áo rách của người chết ra, cuộn lại nhét dưới đầu mình.

Sau đó, có người lấy đôi giày.

Có người lấy nửa mảnh thẻ gỗ giấu trong áo.

Có người lấy sợi dây buộc tóc.

Không ai khóc.

Không ai gọi Mạnh Bà Bà.

La Bình ngồi trong góc, mắt mở, nhưng không nói gì.

Lục Trầm cũng mở mắt.

Hắn nhìn thi thể nhỏ nằm cách mình không xa.

Đứa trẻ ấy hắn không biết tên.

Nó chắc từng có tên.

Từng có nhà.

Từng được ai đó gọi về ăn cơm.

Nhưng ở đây, nó chỉ là một dược nô chết trước bát thuốc ngày mai.

Lục Trầm nhìn rất lâu.

Sau đó hắn đưa tay, đem nửa miếng bánh đen còn lại giấu sâu hơn trong ngực áo.

Không phải vì tham ăn.

Mà vì hắn hiểu thêm một câu quy củ La Bình chưa nói.

Ở Dược Nô Viện, người chết không cần đồ.

Người sống thì cần tất cả.