Hắc Cốt Trường Sinh

Canh ba, tiếng mõ vang lên trong Dược Nô Viện.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Âm thanh khô khốc truyền qua tường đá, qua cửa sắt, qua lớp rơm ẩm dưới đất, đập vào tai từng người trong phòng số bảy.

Lục Trầm mở mắt.

Hắn vốn chưa ngủ sâu.

Trong bóng tối, những đứa trẻ nằm la liệt trên nền rơm như một đám xác chưa kịp nguội. Có người co quắp, có người nghiến răng trong mộng, có người thở nặng nề vì sốt. Mùi thuốc đắng, mùi mồ hôi lạnh, mùi thùng gỗ trong góc phòng trộn vào nhau, đè nặng lên lồng ngực.

Thi thể đứa trẻ chết đêm qua vẫn còn nằm gần cửa.

Không ai động vào nữa.

Những thứ có thể lấy đã bị lấy hết.

Áo ngoài, giày vải, dây buộc tóc, mảnh bánh khô giấu trong vạt áo, thậm chí cả một chiếc răng sữa lung lay còn dính máu cũng bị ai đó cạy ra.

Đứa trẻ ấy bây giờ chỉ còn một thân thể nhỏ gầy mặc áo trong rách nát, mặt quay vào tường, mắt mở một nửa.

Lục Trầm không biết tên nó.

Và cũng không hỏi.

Ở đây, tên của người chết không có tác dụng gì.

Tiếng mõ lại vang lên.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Lần này, cùng với tiếng mõ là tiếng cửa sắt mở ở bên ngoài.

Một giọng già nua lạnh nhạt truyền vào:

“Dậy.”

Không ai dám chậm.

La Bình là người đứng lên đầu tiên. Hắn ôm bên vai bị Mạnh Bà Bà đánh hôm qua, sắc mặt còn hơi trắng, nhưng ánh mắt vẫn hung. Hai đứa đi theo hắn cũng lập tức bật dậy, chỉnh lại áo xám trên người.

Những đứa còn lại lục tục bò lên.

Có đứa ngủ quá sâu, bị người bên cạnh đá một cước vào bụng mới tỉnh, hoảng hốt chống tay đứng dậy.

Lục Trầm đứng lên sau cùng.

Hắn giấu nửa miếng bánh đen còn lại sát trong ngực áo, dùng tay ép xuống một lần, chắc chắn nó không rơi ra rồi mới nhìn ra cửa.

Cửa phòng số bảy mở ra.

Mạnh Bà Bà đứng bên ngoài.

Bà vẫn mặc áo vải đen, tóc bạc búi gọn sau đầu, tay chống gậy trúc đen. Sau lưng bà có hai tên tạp dịch áo xám đẩy một xe gỗ nhỏ.

Trên xe đặt mấy thùng gỗ.

Một thùng đựng bát.

Một thùng đựng nước đục.

Một thùng khác đậy nắp, từ khe nắp bốc ra mùi thuốc nồng đến cay mắt.

Mạnh Bà Bà nhìn lướt qua phòng.

Ánh mắt bà dừng trên thi thể gần cửa, không có chút dao động.

“Chết khi nào?”

La Bình cúi đầu đáp:

“Khoảng nửa đêm.”

“Có động kinh không?”

“Không.”

“Nôn máu không?”

“Không.”

“Mắt chuyển xanh không?”

“Không.”

Mạnh Bà Bà gật đầu.

“Vậy là rét chết, không phải phản dược. Kéo đi.”

Một tên tạp dịch bước vào, cúi người nắm cổ chân thi thể, kéo ra ngoài.

Đầu thi thể va vào ngưỡng cửa.

Cộc.

Một tiếng rất nhỏ.

Không ai trong phòng nhìn lâu.

Tên tạp dịch kéo thi thể lên xe, ném vào khoang sau như ném một bao củi. Xe gỗ rung nhẹ, bên trong phát ra tiếng vật cứng va vào nhau.

Lục Trầm nhìn thoáng qua.

Trong khoang sau không chỉ có một xác.

Ít nhất ba cái.

Có lẽ ở các phòng khác cũng có người chết trong đêm.

Mạnh Bà Bà nói:

“Xếp hàng.”

Đám trẻ lập tức đi ra ngoài.

La Bình đứng đầu.

Hai đứa đi theo hắn đứng sau.

Những người còn lại tự biết vị trí, không chen, không hỏi. Lục Trầm là người mới, bị đẩy xuống cuối hàng.

Ra khỏi phòng, gió lạnh trong viện lập tức thổi vào mặt.

Trời còn chưa sáng.

Phía trên vách núi chỉ có một mảng xám đen mơ hồ. Đèn dầu treo trên hành lang lay động trong gió, ánh lửa vàng đục rọi lên từng gương mặt xanh xao.

Không chỉ phòng số bảy.

Các phòng khác cũng mở cửa.

Từng nhóm dược nô bị đuổi ra, xếp thành hàng trên sân đá. Có người lớn tuổi hơn, có thiếu niên mười sáu mười bảy, cũng có trẻ nhỏ chưa cao tới thắt lưng người lớn. Tất cả đều mặc áo xám cũ, cổ tay đeo Tỏa Dược Hoàn.

Lục Trầm nhìn thấy Trần Nhị ở khu Đinh.

Nó đứng trong hàng xa nhất, hai mắt thâm đen, cả người run rẩy, cổ áo bị ai đó xé mất một nửa. Khi nhìn thấy Lục Trầm, Trần Nhị hơi hé miệng, nhưng rất nhanh cúi đầu xuống.

Liễu Nha ở khu Bính.

Mặt nàng trắng bệch, tóc rối, mắt sưng đỏ. Bên cạnh nàng có một đứa bé gái lớn hơn đang kéo tay nàng, không biết là giúp đỡ hay khống chế.

Tiểu Ngũ cũng ở khu Bính, được hai đứa khác đỡ mới đứng được. Sốt của nó hình như vẫn chưa lui. Môi khô nứt, ánh mắt mơ hồ.

Lục Trầm chỉ nhìn một lần rồi thu mắt.

Nhìn nhiều vô dụng.

Ở nơi này, biết người khác còn sống không có nghĩa là có thể khiến họ tiếp tục sống.

Trên bậc đá trước sân, một tên chấp sự trung niên mặc áo bào đỏ sậm bước ra.

Khác với đám áo xám, áo bào của hắn sạch sẽ hơn nhiều, cổ tay áo thêu hoa văn hình lò đan. Mặt hắn trắng bệch, mắt hẹp, khi nhìn xuống đám dược nô, mí mắt cũng không nâng hết.

La Bình bên cạnh Lục Trầm thấp giọng nói:

“Lý chấp sự. Quản điểm danh buổi sáng. Đừng nhìn thẳng vào mắt hắn.”

Lục Trầm không đáp.

Đây là câu thứ tám miễn phí.

Không biết là La Bình thuận miệng, hay cố ý cho hắn biết để trả phần cháo tối qua chưa hết giá.

Lý chấp sự mở một quyển sổ dài.

Một tên tạp dịch bên cạnh cầm chuông đồng gõ nhẹ.

Keng.

Sân viện lập tức yên lặng.

Lý chấp sự bắt đầu đọc tên.

“Đinh thất, Ngưu Tam.”

“Có.”

“Đinh thất, Chu Lục.”

“Có.”

“Đinh thất, Hứa A Cẩu.”

Không ai đáp.

Lý chấp sự ngẩng mắt.

Tên tạp dịch đứng dưới lập tức bước vào hàng khu Đinh, kéo ra một đứa trẻ gầy nhỏ. Đứa kia sắc mặt tím tái, hai chân mềm nhũn, không đứng nổi.

Tên tạp dịch tát nó một cái.

“Chấp sự gọi tên, không nghe thấy?”

Đứa trẻ run rẩy:

“Có… có…”

Lý chấp sự cúi đầu gạch một nét trên sổ.

“Phạt nửa phần cơm.”

Đứa trẻ kia lập tức khóc, nhưng chưa kịp phát ra tiếng đã bị người bên cạnh bịt miệng.

Ở Dược Nô Viện, khóc to cũng có thể bị phạt.

Điểm danh tiếp tục.

Từng cái tên được đọc lên.

Có người đáp.

Có người không đáp.

Không đáp hai loại.

Một là ngủ quên hoặc bệnh đến mê man.

Hai là chết rồi.

Ngủ quên bị đánh, bị phạt cơm.

Chết rồi thì bị gạch tên.

Gạch rất nhanh.

Ngòi bút của Lý chấp sự lướt qua trang giấy, nhẹ đến mức như phủi bụi.

Khi đến phòng số bảy, hắn dừng lâu hơn một chút.

“Giáp thất, La Bình.”

“Có.”

“Giáp thất, Tôn Khánh.”

“Có.”

“Giáp thất, Mã Hòe.”

“Có.”

Từng người đáp.

Cuối cùng, Lý chấp sự đọc:

“Giáp thất, Lục Trầm.”

Lục Trầm ngẩng đầu.

“Có.”

Giọng hắn không lớn.

Nhưng rõ.

Lý chấp sự nhìn hắn một cái.

“Người mới?”

Mạnh Bà Bà đứng bên cạnh đáp:

“Hôm qua nhập viện. Hắc cốt nghi phẩm, Triệu quản sự tự ghi.”

Lý chấp sự ánh mắt hơi động.

“Hắc cốt?”

Rất nhiều ánh mắt trong sân lập tức nhìn về phía Lục Trầm.

Có tò mò.

Có sợ.

Có ghen.

Có tham.

Lục Trầm đứng cuối hàng, mặt không đổi.

Hắn đã quen bị nhìn.

Ở Hắc Thạch Thôn, người ta nhìn hắn như nhìn đồ xui xẻo.

Ở Huyết Đan Tông, người ta nhìn hắn như nhìn dược tài quý.

Hai loại ánh mắt khác nhau, nhưng đều không xem hắn là người.

Lý chấp sự nhìn thêm một hơi thở rồi cúi xuống ghi gì đó.

“Giữ kỹ. Đừng để chết trong bảy ngày đầu.”

Mạnh Bà Bà đáp:

“Biết.”

Sau điểm danh là phát nước.

Không phải để uống.

Là để rửa mặt, súc miệng, kiểm tra dược phản trong đêm.

Mỗi người được một gáo nước đục.

Nước lạnh, có mùi sắt gỉ.

La Bình múc trước, súc miệng rồi nhổ xuống rãnh. Những người khác làm theo.

Lục Trầm nhận gáo sau cùng.

Hắn nhìn nước một chút, ngửi mùi, rồi mới súc miệng.

Không có mùi thuốc lạ.

Chỉ bẩn.

Hắn dùng chút nước còn lại lau vết máu khô trên mặt.

Vết tát của La Bình vẫn đau.

Vết sói cào bên má đã kết vảy, đụng vào hơi rát.

Mạnh Bà Bà chống gậy đi qua từng hàng.

Thỉnh thoảng bà dừng lại, lật mí mắt một đứa trẻ, bóp cổ tay một thiếu niên, hoặc dùng gậy gõ vào đầu gối ai đó.

“Đứa này phản hàn, chuyển qua thuốc trắng.”

“Đứa này khí huyết phù, hôm nay cho nửa bát thuốc xanh.”

“Đứa này mắt chuyển vàng, kéo đi phòng phạt thử gan.”

Một câu của bà quyết định một ngày của dược nô.

Có người nghe xong thở phào.

Có người mặt xám như tro.

Đến trước mặt Lục Trầm, bà dừng lại.

“Đưa tay.”

Lục Trầm đưa tay.

Bà ấn cổ tay hắn, sau đó ấn lên xương cánh tay, xương vai, cuối cùng dùng hai ngón tay gõ nhẹ vào xương ngực.

Cộc.

Một tiếng rất nhỏ.

Trong ngực Lục Trầm lại lạnh.

Mạnh Bà Bà nheo mắt.

“Tối qua ngủ không?”

“Không sâu.”

“Có mộng không?”

Lục Trầm im một chút.

“Có.”

“Mộng thấy gì?”

Lục Trầm nhìn bà.

Hắn thật sự có mộng.

Mộng thấy Hắc Thạch Thôn.

Mộng thấy căn nhà cỏ đã sập.

Mộng thấy tiếng gõ cửa lúc canh ba.

Không phải đêm hắn bị bán.

Là một đêm trước đó.

Một đêm hắn từng quên mất.

Hoặc tưởng mình đã quên.

Mạnh Bà Bà nhìn ánh mắt hắn, giọng vẫn bình thản:

“Nói.”

Lục Trầm cúi mắt.

“Mộng thấy trưởng thôn gõ cửa.”

La Bình đứng phía trước hơi quay đầu.

Mạnh Bà Bà hỏi:

“Gõ cửa nhà ai?”

“Nhà mẹ ta.”

“Mẹ ngươi còn sống?”

“Không.”

“Vậy ai mở cửa?”

Lục Trầm im lặng.

Gió lạnh thổi qua sân viện.

Rất lâu sau, hắn nói:

“Không ai mở.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn thêm một lúc rồi buông tay.

“Bát đầu tiên, thuốc đen.”

La Bình nghe thấy hai chữ thuốc đen, sắc mặt hơi đổi.

Không chỉ hắn.

Mấy đứa phòng số bảy cũng khẽ run.

Mạnh Bà Bà quay người đi tiếp, không giải thích.

Lục Trầm nhìn bóng lưng bà.

Thuốc đen.

Trong bảy câu La Bình nói hôm qua, màu trắng nhẹ nhất, màu xanh đau nhất, màu đỏ không được nuốt hết.

Không có màu đen.

La Bình không nói thuốc đen.

Hắn không biết.

Hay cố ý không nói?

Sau điểm danh, các dược nô bị dẫn về từng khu.

Phòng số bảy không được về phòng ngay, mà bị đưa tới một gian nhà đá nằm phía đông Dược Nô Viện.

Trên cửa treo một tấm bảng.

Thí Dược Đường.

Ba chữ này viết bằng mực đỏ nâu. Dưới bảng có rất nhiều vệt cào nhỏ, giống như từng có người dùng móng tay cào vào cửa trước khi bị kéo vào.

Trong nhà đá xếp từng dãy bàn thấp.

Mỗi bàn đặt một bát thuốc.

Có bát màu trắng nhạt.

Có bát màu xanh đục.

Có bát màu đỏ sẫm.

Và ở dãy cuối cùng, có ba bát màu đen.

Thuốc đen không bốc hơi.

Mặt thuốc yên lặng như nước giếng chết.

Nhưng mùi của nó nặng nhất.

Không tanh.

Không đắng.

Mà lạnh.

Lạnh đến mức chỉ ngửi thôi cũng khiến răng người tê đi.

Phòng số bảy đứng thành hàng trước dãy bàn.

La Bình thấp giọng nói rất nhanh, chỉ đủ cho Lục Trầm nghe:

“Thuốc đen không phải thuốc thường. Đừng nuốt nhanh. Ngậm một hơi, để nó tự trôi xuống. Nếu thấy xương đau thì cắn lưỡi, đừng kêu. Kêu ra sẽ bị ghi phản dược.”

Lục Trầm nhìn hắn.

“Vì sao nói cho ta?”

La Bình không nhìn hắn.

“Ngươi chết sớm, phòng số bảy sẽ bị giảm phần cơm ba ngày.”

Nói xong, hắn đi lên nhận bát thuốc của mình.

La Bình được thuốc xanh.

Hắn nhìn bát thuốc xanh, sắc mặt hơi trắng, nhưng vẫn bưng lên uống một hơi. Uống xong, trên trán hắn lập tức nổi gân xanh, môi run, bàn tay nắm chặt đến khớp xương trắng bệch.

Hắn không kêu.

Những người khác lần lượt uống.

Có người uống thuốc trắng, chỉ run một trận rồi thôi.

Có người uống thuốc xanh, đau đến quỳ xuống đất, bị tạp dịch đá vào lưng bắt đứng dậy.

Một đứa nhỏ uống thuốc đỏ, vừa nuốt được nửa bát đã phun ra máu. Tên tạp dịch lập tức bóp miệng nó, bắt nó nuốt phần còn lại.

Lục Trầm nhìn.

Không chớp mắt.

Trong lòng hắn ghi thêm một điều.

Thuốc đỏ không được nuốt hết.

Nhưng nếu không đủ mạnh, người khác sẽ bóp miệng ngươi bắt nuốt.

Rất nhanh đến lượt hắn.

Trước mặt hắn là một bát thuốc đen.

Tạp dịch áo xám đứng bên bàn nhìn hắn với ánh mắt có chút thương hại giả tạo.

“Người mới uống thuốc đen, ngươi cũng coi như có phúc.”

Lục Trầm hỏi:

“Phúc?”

Tạp dịch cười:

“Phàm dược nô uống thuốc thường, hắc cốt uống thuốc đen. Chịu được thì sau này còn nhiều ngày tốt.”

Ngày tốt.

Lục Trầm bưng bát lên.

Bát rất lạnh.

Không phải lạnh vì thuốc nguội.

Mà như cái lạnh từ trong thuốc thấm ra, bám vào da tay hắn.

Hắn đưa bát tới gần môi.

Mùi lạnh kia chui vào mũi, đâm thẳng xuống ngực.

Trong khoảnh khắc, cảnh mộng lúc nửa đêm lại hiện lên.

Hắc Thạch Thôn.

Trời tối.

Gió thổi qua cây hòe đen.

Hắn đứng trong căn nhà cỏ đã sập từ lâu, nhưng trong mộng nó vẫn còn nguyên.

Mái nhà thủng.

Vách đất nứt.

Giường gỗ cũ.

Một người đàn bà nằm trên giường, mặt trắng bệch, tóc dính mồ hôi, hơi thở rất nhẹ.

Đó là mẹ hắn.

Lục Trầm không nhớ mặt bà khi tỉnh.

Nhưng trong mộng, hắn lại thấy rõ.

Bà rất gầy.

Mắt sâu.

Môi không còn máu.

Bên ngoài có người gõ cửa.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Tiếng gõ giống tiếng mõ trong Dược Nô Viện.

Sau đó là giọng trưởng thôn.

“Lục thị, mở cửa.”

Người đàn bà trên giường không đáp.

Tiếng gõ lại vang lên.

“Ta biết ngươi còn thở. Mở cửa.”

Trong mộng, Lục Trầm đứng bên giường, cúi đầu nhìn chính mình lúc còn rất nhỏ.

Một đứa trẻ sơ sinh nằm trong lớp vải rách, mắt mở, không khóc.

Người mẹ run rẩy vươn tay, ôm đứa trẻ vào lòng.

Bên ngoài, trưởng thôn nói:

“Đứa bé kia không nên giữ. Thầy cúng nói xương nó lạnh, mệnh nó khắc người. Chồng ngươi chết trong núi, giờ ngươi cũng sắp chết. Cả thôn không thể vì một đứa đồ xui xẻo mà chịu tai họa.”

Người mẹ vẫn không mở cửa.

Trưởng thôn hạ giọng:

“Đưa nó ra đây. Ta đem nó ném xuống khe Hắc Thạch. Chết sạch sẽ, ngươi cũng bớt chịu tội.”

Trong mộng, người mẹ ôm đứa trẻ chặt hơn.

Bà không khóc.

Cũng không mắng.

Chỉ dùng chút sức cuối cùng kéo chăn rách phủ lên người đứa trẻ.

Bên ngoài cửa có tiếng người khác.

“Trưởng thôn, thôi đi. Dù sao nó cũng là máu thịt của Lục gia.”

Trưởng thôn lạnh giọng:

“Máu thịt? Lục gia còn ai? Một người chết trong núi, một người sắp tắt thở. Để lại đứa này cho ai nuôi? Nhà ngươi nuôi à?”

Bên ngoài im lặng.

Không ai đáp.

Trưởng thôn lại gõ cửa.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

“Lục thị, ngươi đừng tưởng không mở cửa thì xong. Ngươi chết rồi, đứa này vẫn phải do thôn xử trí.”

Trên giường, người mẹ cúi đầu nhìn đứa trẻ.

Bà chậm rãi đưa ngón tay chạm lên ngực nó.

Nơi đó có xương lạnh dưới lớp da mỏng.

Bà thì thầm rất khẽ.

“Đừng khóc.”

Đứa trẻ vốn không khóc.

Bà lại nói:

“Sống.”

Một chữ.

Rất nhẹ.

Nhẹ đến mức gần như tan vào tiếng gió ngoài cửa.

Sau đó, bàn tay bà rơi xuống.

Trong mộng, tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Lục Trầm mở mắt trong phòng số bảy.

Tiếng mõ điểm canh ba vẫn còn vang ở xa.

Khi ấy hắn mới biết, hắn từng nghe thấy câu đầu tiên mẹ nói với mình.

Không phải gọi tên.

Không phải than khổ.

Không phải oán.

Chỉ là một chữ.

Sống.

Bây giờ, trong Thí Dược Đường, Lục Trầm nhìn bát thuốc đen trong tay.

Chữ ấy như còn nằm trong xương hắn.

Sống.

Hắn ngửa đầu, uống xuống ngụm đầu tiên.

Thuốc đen chạm vào lưỡi không đắng.

Không cay.

Không nóng.

Nó không giống thuốc.

Nó giống một ngụm nước lấy từ đáy mồ.

Lạnh.

Vừa vào miệng, cả khoang miệng Lục Trầm lập tức mất cảm giác. Hắn nhớ lời La Bình, không nuốt vội, để thuốc tự chảy xuống cổ họng.

Một đường lạnh trượt vào bụng.

Sau đó lan ra.

Không phải qua kinh mạch.

Là chui vào xương.

Đầu tiên là xương hàm.

Rồi xương cổ.

Xương vai.

Xương ngực.

Xương sống.

Từng tấc xương trong người như bị người ta dùng kim đen đâm vào, lại chậm rãi rót nước đá vào bên trong.

Lục Trầm đứng yên.

Tay cầm bát không run.

Tên tạp dịch bên cạnh hơi ngạc nhiên.

“Nuốt tiếp.”

Lục Trầm uống ngụm thứ hai.

Lần này đau đến nhanh hơn.

Không chỉ lạnh.

Còn ngứa.

Ngứa từ trong xương ngứa ra.

Như có vô số con kiến nhỏ bò bên trong cốt tủy, gặm từng chút, cắn từng chút, muốn khoét xương hắn thành hang.

Trước mắt Lục Trầm tối đi.

Trong tai hắn vang lên tiếng gõ cửa.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Trưởng thôn nói:

“Cả thôn không nuôi nổi người thừa.”

Mẹ hắn nói:

“Sống.”

Hắn uống ngụm thứ ba.

Bát thuốc đen còn một nửa.

Tạp dịch nhìn hắn, ánh mắt từ thương hại biến thành chờ xem trò vui.

Đa số dược nô uống thuốc lần đầu sẽ kêu.

Kêu rất thảm.

Có người cào cổ, có người đập đầu xuống đất, có người cắn đứt lưỡi mình. Thuốc càng tốt, phản ứng càng mạnh. Đặc biệt là loại thuốc đen chuyên dùng để thử dị cốt, rất ít người chịu được ba ngụm đầu mà còn đứng thẳng.

Lục Trầm không kêu.

Nhưng bên trong người hắn, xương đã bắt đầu vang.

Không phải tiếng gãy.

Là tiếng gì đó bị đánh thức.

Rất sâu.

Rất chậm.

Từ trong lớp đen tối mà hắn chưa từng nhìn thấy.

Hắn uống ngụm thứ tư.

Máu từ khóe miệng chảy ra.

Không phải do hắn cắn môi.

Là từ cổ họng trào lên.

Máu rơi vào bát thuốc, biến mất trong màu đen, không nổi lên chút gợn nào.

Tạp dịch nhíu mày.

“Tiếp.”

La Bình đứng phía sau, ánh mắt thay đổi.

Mấy đứa phòng số bảy cũng nhìn chằm chằm vào Lục Trầm.

Không ai nói.

Trong Thí Dược Đường chỉ còn tiếng hít thở dồn dập và tiếng người khác nôn khan ở dãy bên.

Lục Trầm nâng bát lên.

Ngụm thứ năm.

Cả người hắn lạnh đến mức không cảm thấy tay chân.

Nhưng trong ngực lại có một điểm nóng.

Không phải nóng như lửa.

Mà là một loại đau nóng rất mảnh, như than đen bị tro phủ lâu ngày bỗng có người thổi vào.

Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh cây hòe đen.

Rễ cây cắm vào đất đá.

Dưới rễ không phải bùn.

Là xương.

Rất nhiều xương.

Xương trắng.

Xương đen.

Xương trẻ con.

Xương người lớn.

Những xương ấy nằm dưới đất, không nói, không khóc, chỉ chống cây hòe kia sống qua rất nhiều mùa đông.

Lục Trầm không biết đó là mộng hay ảo giác.

Hắn chỉ biết mình không thể ngã.

Ngã xuống, người khác sẽ bóp miệng hắn rót nốt.

Đứng thì ít nhất bát còn ở tay hắn.

Ngụm thứ sáu.

Ngụm thứ bảy.

Ngụm thứ tám.

Bát thuốc còn lại đáy mỏng.

Tạp dịch nhìn hắn như nhìn quái vật nhỏ.

“Uống hết.”

Lục Trầm nhìn đáy bát.

Trong đáy bát có một lớp cặn đen rất mảnh.

La Bình từng nói, thuốc đỏ không được nuốt hết.

Không nói thuốc đen.

Nhưng người nơi này càng muốn hắn làm gì, hắn càng không muốn làm đủ.

Lục Trầm đưa bát lên môi, uống một nửa phần còn lại.

Sau đó tay hắn bỗng run lên.

Bát rơi xuống đất.

Choang.

Bát gốm vỡ nát.

Phần cặn đen còn sót văng ra nền đá.

Tạp dịch biến sắc, một tay túm cổ áo hắn.

“Ngươi cố ý?”

Lục Trầm thân thể lảo đảo, môi tím tái, máu chảy xuống cằm.

Hắn nhìn tạp dịch.

Ánh mắt tan rã vừa đủ.

“Không… cầm được.”

Giọng hắn khàn đến mức gần như vỡ.

Tạp dịch nhìn hắn.

Một đứa trẻ mới uống thuốc đen, đứng được đến lúc này đã là chuyện hiếm. Tay run làm rơi bát cũng không phải vô lý.

Nhưng hắn vẫn tát Lục Trầm một cái.

Bốp!

Lục Trầm ngã xuống đất.

Mảnh bát vỡ đâm vào lòng bàn tay hắn, máu chảy ra.

Tạp dịch lạnh giọng:

“Lần sau làm rơi bát, cắt một ngón tay.”

Lục Trầm chống tay trên nền đá.

Không đáp.

Mảnh cặn đen trên đất chậm rãi thấm vào khe đá.

Hắn không biết cặn ấy có vấn đề hay không.

Nhưng hắn biết một chuyện.

Trong Huyết Đan Tông, thứ nằm dưới đáy bát thường không nên nuốt.

Mạnh Bà Bà đi tới.

Bà cúi đầu nhìn bát vỡ, lại nhìn Lục Trầm.

“Uống được mấy phần?”

Tạp dịch đáp:

“Chín phần. Còn chút cặn đáy.”

Mạnh Bà Bà không mắng.

Bà dùng gậy nâng cằm Lục Trầm lên.

Mắt hắn đen hơn bình thường.

Môi tím.

Da trắng bệch.

Nhưng đồng tử không tán.

Bà nói:

“Còn biết giữ lại một đường sống. Tốt.”

Tạp dịch ngẩn ra.

Mạnh Bà Bà quay đầu:

“Ghi. Lục Trầm, thuốc đen bát đầu, chịu chín phần. Phản ứng nhập cốt, chưa loạn thần, chưa gãy mạch.”

Tên tạp dịch phụ trách ghi chép lập tức viết xuống.

Mạnh Bà Bà lại nhìn Lục Trầm.

“Đứng dậy.”

Lục Trầm chống tay đứng lên.

Mảnh sứ vẫn còn ghim trong lòng bàn tay.

Hắn không rút.

Rút ra sẽ chảy máu nhiều hơn.

Mạnh Bà Bà nhìn thấy, nhưng không nhắc.

“Về phòng. Trong hai canh giờ nếu xương nứt, gọi người. Nếu nôn ra máu đen, tự nuốt lại. Nếu thấy người chết gọi tên, đừng đáp.”

Lục Trầm hỏi:

“Đáp thì sao?”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

“Đáp rồi, có thể kẻ chết sẽ dùng tên ngươi bò vào xương.”

Lục Trầm ghi nhớ.

Người chết gọi tên.

Không đáp.

Hắn được đưa ra khỏi Thí Dược Đường.

Mới bước qua cửa, gió lạnh thổi vào, cả người hắn lập tức run lên. Không phải vì lạnh ngoài da, mà vì thuốc đen trong xương bị gió kích động, từng cơn đau dâng lên như thủy triều.

La Bình đi bên cạnh hắn, bưng bát thuốc xanh đã uống cạn.

“Ngươi cố ý làm rơi bát?”

Lục Trầm không nhìn hắn.

“Tay run.”

La Bình cười khẽ.

“Ở đây, tay run đúng lúc cũng là bản sự.”

Lục Trầm không đáp.

Đi được vài bước, hắn bỗng khựng lại.

Phía bên kia sân, khu Bính cũng vừa uống thuốc xong.

Liễu Nha quỳ dưới đất, hai tay ôm bụng, mặt đầy nước mắt. Tiểu Ngũ nằm nghiêng bên cạnh, ho ra một bãi máu xanh nhạt. Trần Nhị ở xa hơn, bị một tên tạp dịch túm tóc kéo dậy, ép há miệng kiểm tra xem có giấu thuốc không.

Lục Trầm nhìn họ.

Rất ngắn.

Rồi tiếp tục đi.

La Bình nói:

“Người quen?”

“Không.”

“Không thì đừng nhìn.”

Lục Trầm nói:

“Nhìn không tốn sức.”

La Bình liếc hắn.

“Ở đây, có khi chỉ nhìn một cái cũng tốn mạng.”

Lục Trầm không nói nữa.

Về đến phòng số bảy, hắn ngồi xuống góc cửa cũ.

Cơn đau bắt đầu mạnh hơn.

Thuốc đen trong xương như tỉnh hẳn, từng chút cắn vào cốt tủy. Hắn nghe thấy tiếng gì đó lạo xạo trong người, giống chuột gặm gỗ mục, lại giống móng tay cào cửa.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Tiếng gõ cửa trong mộng lại vang lên.

Trưởng thôn nói:

“Mở cửa.”

Mẹ hắn nói:

“Sống.”

Lục Trầm cúi đầu, cắn vào mu bàn tay.

Không cắn lưỡi.

Lưỡi còn cần để nói.

Răng cắn rách da tay, máu chảy vào miệng.

Vị tanh giúp hắn tỉnh hơn một chút.

Bên tai, ngoài tiếng gõ cửa, dần dần có thêm tiếng người.

Rất nhỏ.

Rất nhiều.

Như có rất nhiều người ghé sát vào xương hắn thì thầm.

“Lạnh quá…”

“Cho ta vào…”

“Ta chết đau quá…”

“Ai lấy tên ta…”

“Đáp ta…”

“Đáp ta…”

“Đáp ta…”

Lục Trầm nhắm mắt.

Không đáp.

Tiếng thì thầm càng lúc càng gần.

Hắn thấy mình lại đứng dưới gốc hòe đen.

Lần này, trên cây treo rất nhiều thẻ gỗ.

Mỗi thẻ viết một cái tên.

Có tên hắn biết.

Trần Nhị.

Liễu Nha.

Tiểu Ngũ.

La Bình.

Có tên hắn không biết.

Có thẻ trống.

Có thẻ bị máu che mất.

Gió thổi qua, thẻ gỗ va vào nhau, phát ra tiếng lách cách như xương cọ xương.

Dưới gốc hòe, một người đàn bà ngồi quay lưng về phía hắn.

Tóc dài rũ xuống.

Áo vải cũ.

Vai gầy.

Bà cúi đầu, như đang ôm thứ gì đó.

Lục Trầm nhìn bóng lưng ấy.

Mẹ.

Chữ này vừa hiện lên trong đầu, cổ họng hắn bỗng nghẹn lại.

Người đàn bà quay đầu.

Mặt bà mơ hồ, không thấy rõ ngũ quan.

Bà mở miệng, giọng nhẹ như gió qua khe cửa:

“Trầm nhi…”

Lục Trầm đứng yên.

Bà gọi lại:

“Trầm nhi, lại đây.”

Hắn không động.

Gió dưới cây hòe đen lạnh hơn.

Người đàn bà chậm rãi vươn tay về phía hắn.

“Lại đây với mẹ.”

Lục Trầm nhìn bàn tay ấy.

Gầy.

Trắng.

Lạnh.

Trên cổ tay có một vết đen như vết dây siết.

Trong lòng hắn có thứ gì đó run lên.

Từ khi có ký ức, chưa từng có ai gọi hắn như vậy.

Trầm nhi.

Mẹ.

Những chữ ấy giống một bát nước ấm đặt trước người sắp chết rét.

Chỉ cần đưa tay ra là có thể chạm vào.

Lục Trầm nhìn bà rất lâu.

Sau đó hắn cúi mắt.

“Ngươi không phải mẹ ta.”

Bàn tay kia dừng lại.

Gió im.

Tất cả thẻ gỗ trên cây cũng im.

Người đàn bà dưới gốc hòe chậm rãi nghiêng đầu.

Giọng bà vẫn dịu dàng:

“Vì sao?”

Lục Trầm nói:

“Mẹ ta bảo ta sống.”

Hắn ngẩng đầu, nhìn bóng lưng mơ hồ kia.

“Bà sẽ không bảo ta đi theo người chết.”

Không gian dưới gốc hòe bỗng méo mó.

Gương mặt người đàn bà bắt đầu nứt ra từng đường. Dưới lớp da mơ hồ không phải máu thịt, mà là những sợi đen như rễ cây, ngọ nguậy chen nhau bò ra.

Giọng dịu dàng biến thành tiếng rít nhỏ.

“Đáp ta…”

“Cho ta vào…”

“Xương của ngươi lạnh…”

“Trong đó có chỗ…”

Lục Trầm mở mắt.

Hắn vẫn ngồi trong phòng số bảy.

Mu bàn tay bị hắn cắn nát.

Máu chảy xuống cổ tay, thấm vào Tỏa Dược Hoàn.

Trong khoảnh khắc, vòng sắt lạnh buốt kia hơi rung lên.

Không ai trong phòng để ý.

Vì mọi người vừa uống thuốc xong đều đang tự chịu đau của mình.

Có người cuộn tròn dưới đất.

Có người run đến phát ra tiếng răng va vào nhau.

Có người úp mặt vào tường, nước mắt chảy nhưng không dám kêu.

La Bình ngồi trong góc, hai mắt đỏ ngầu, môi tím xanh, nhưng vẫn nhìn về phía Lục Trầm.

“Thấy gì?”

Lục Trầm thở chậm.

“Người chết.”

“La Bình hỏi:

“Có đáp không?”

“Không.”

La Bình im lặng một lúc rồi nói:

“Vậy ngươi sống qua bát đầu tiên rồi.”

Lục Trầm tựa lưng vào tường.

Trong xương vẫn đau.

Nhưng tiếng thì thầm đã xa dần.

Hắn nhìn lòng bàn tay bị mảnh sứ ghim. Lúc này mới dùng hai ngón tay kẹp lấy mảnh sứ, chậm rãi rút ra.

Máu trào lên.

Hắn xé một sợi vải từ vạt áo, quấn lại.

La Bình nhìn động tác của hắn, bỗng nói:

“Ngươi mộng thấy mẹ ngươi?”

Lục Trầm ngẩng mắt.

Ánh mắt hắn rất lạnh.

La Bình nhếch miệng:

“Đừng nhìn ta như vậy. Uống thuốc đen lần đầu, mười người thì tám người thấy người thân đã chết. Thuốc đó không chỉ thử xương, còn thử thần. Người nào đáp lời trong mộng, nhẹ thì phát điên, nặng thì bị cốt âm nhập thân, hôm sau đưa thẳng xuống phòng phạt.”

Lục Trầm thu mắt.

“Ngươi từng uống?”

“Không. Ta chưa đủ tư cách.”

La Bình nói câu này rất bình tĩnh, nhưng trong giọng có thứ gì đó khó nghe.

Ghen?

Sợ?

Hay nhẹ nhõm?

Lục Trầm không phân biệt.

Hắn cũng không cần phân biệt.

Hai canh giờ sau, cửa phòng mở.

Mạnh Bà Bà đi vào.

Bà nhìn từng người, cuối cùng dừng trước mặt Lục Trầm.

“Còn sống?”

Lục Trầm đáp:

“Còn.”

“Người chết gọi tên?”

“Có.”

“Đáp không?”

“Không.”

“Mộng thấy ai?”

Lục Trầm im lặng.

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

La Bình cũng nhìn hắn.

Những người khác dù đang đau cũng lén dựng tai.

Lục Trầm nói:

“Một người không liên quan.”

Mạnh Bà Bà không hỏi tiếp.

Bà không quan tâm dược nô mộng thấy ai.

Bà chỉ quan tâm dược nô có sống qua thuốc hay không.

“Chiều nay phát nửa phần cơm thêm.”

Trong phòng số bảy lập tức có mấy ánh mắt nhìn sang Lục Trầm.

Nửa phần cơm thêm.

Ở nơi này, đó là thứ đủ khiến người ta động tâm.

Mạnh Bà Bà lạnh giọng:

“Hắn sống qua thuốc đen, phòng số bảy hôm nay không giảm phần. Ai cướp phần cơm thêm của hắn, tự đi lĩnh một bát thuốc đỏ.”

Những ánh mắt kia lập tức thu lại.

Mạnh Bà Bà quay người rời đi.

Đi tới cửa, bà dừng một chút.

“Lục Trầm.”

Hắn nhìn bà.

“Ngày mai vẫn là thuốc đen.”

Nói xong, bà đi ra ngoài.

Cửa đóng lại.

Phòng số bảy lại tối xuống.

Không ai nói chuyện.

Lục Trầm cúi đầu nhìn tay mình.

Thuốc đen ngày mai.

Ngày kia có lẽ vẫn có.

Sau đó còn có màu trắng, màu xanh, màu đỏ, còn có những thứ La Bình chưa biết, Mạnh Bà Bà chưa nói, Huyết Đan Tông chưa lấy ra.

Hắn chỉ vừa uống bát đầu tiên.

Cái lò này còn chưa thật sự bắt đầu đốt.

Nhưng hắn vẫn còn sống.

Mẹ hắn từng nói một chữ.

Sống.

Hắn không biết bà có thương hắn không.

Không biết bà có từng hối hận sinh ra hắn không.

Không biết đêm trưởng thôn gõ cửa, bà ôm hắn là vì không nỡ, hay chỉ vì không còn sức mở cửa.

Những điều đó không quan trọng bằng một chữ kia.

Sống.

Lục Trầm nhét nửa miếng bánh đen còn lại vào miệng, nhai rất chậm.

Bánh cứng, đắng, lẫn mùi máu từ mu bàn tay hắn.

Nhưng hắn nuốt xuống.

Bên ngoài Dược Nô Viện, tiếng mõ lại vang.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Giống tiếng trưởng thôn gõ cửa trong mộng.

Giống tiếng người chết gõ vào xương hắn.

Lục Trầm nhắm mắt, tựa vào tường lạnh.

Hắn không đáp người chết.

Cũng không quên người sống.

Canh ba đã qua.

Ngày đầu tiên trong Huyết Đan Tông chỉ vừa mới bắt đầu.