Hắc Cốt Trường Sinh

Xe gỗ đi suốt một đêm.

Đường núi phía bắc Hắc Thạch Thôn vốn không phải đường cho xe. Đất cứng, đá vụn nhô lên từng mảng, có đoạn bánh xe lún vào bùn lạnh, hai con ngựa kéo phải hí khàn cổ mới giật được xe ra.

Mỗi lần xe xóc mạnh, đứa bé gái bên cạnh lại va đầu vào ván gỗ, khóc thêm một trận.

Đứa bé trai ban đầu còn hỏi đi đâu, hỏi bao giờ tới, hỏi cha mẹ có biết không. Hỏi đến khi cổ họng khô rát, không ai đáp, nó cũng im.

Người áo xám ngồi trước xe, lưng thẳng, áo bào không dính chút bùn nào. Thỉnh thoảng hắn lại lấy cái chuông đỏ ra nhìn, ngón tay khô gầy vuốt qua thân chuông như vuốt một con vật nhỏ.

Mỗi lần chuông lộ ra khỏi tay áo, xương trong ngực Lục Trầm lại lạnh thêm một chút.

Hắn không thích cảm giác này.

Nhưng hắn không tránh được.

Dây đỏ trói cổ tay ba đứa trẻ nối vào một sợi dây dài, đầu dây nằm trong tay người áo xám. Dây không quá chặt, lại không cách nào giật ra. Đứa bé trai từng lén dùng răng cắn, cắn đến lợi rướm máu, sợi dây vẫn nguyên vẹn. Ngược lại, trên cổ tay nó nổi lên một vòng đỏ tím, như bị lửa âm đốt qua.

Từ đó không ai thử nữa.

Lục Trầm dựa vào thành xe, mắt mở nửa khép nửa.

Hắn không ngủ.

Hắn quen ngủ chập chờn. Ở Hắc Thạch Thôn, nếu ngủ quá sâu, đồ ăn giấu trong áo sẽ bị chó tha mất, hoặc bị đám trẻ con trong thôn kéo ra đánh thức bằng tuyết lạnh. Có lần hắn ngủ trong đống rơm sau chuồng bò, tỉnh dậy thấy một con rắn nhỏ bò qua cổ tay.

Từ đó, hắn càng không ngủ sâu.

Đêm nay cũng vậy.

Gió núi lùa vào qua mép vải đen, cắt lên mặt như dao cùn. Đứa bé gái co người khóc nức nở đến mệt, cuối cùng ngất đi trong cơn rét. Đứa bé trai ôm đầu gối, môi trắng bệch.

Lục Trầm nhìn hai đứa một lát rồi thu mắt lại.

Hắn không biết tên chúng.

Không hỏi.

Biết tên có lúc chỉ thêm phiền.

Nếu chúng chết, hắn sẽ nhớ thêm hai cái tên vô dụng.

Trời gần sáng, xe dừng bên một con suối cạn.

Người áo xám nhảy xuống xe, vung tay áo. Tấm vải đen phủ trên xe bị kéo lên một nửa, ánh sáng xám trắng tràn vào, làm đứa bé trai nheo mắt.

“Xuống.”

Hắn nói.

Ba đứa bị dây đỏ kéo xuống xe.

Chân đứa bé gái vừa chạm đất đã mềm nhũn, suýt ngã. Đứa bé trai vội đỡ nó, nhưng chính nó cũng đói đến run rẩy, hai người loạng choạng ngã vào nhau.

Lục Trầm đứng vững.

Đêm qua hắn chỉ ăn nửa củ khoai, nhưng so với những ngày từng nhịn đói hai hôm liền, lúc này chưa tính là tệ.

Người áo xám chỉ xuống dòng suối:

“Uống nước.”

Đứa bé trai lập tức nhào tới, quỳ bên bờ suối vốc nước uống từng ngụm lớn. Đứa bé gái cũng bò qua, hai tay run rẩy hứng nước.

Lục Trầm không vội.

Hắn nhìn người áo xám trước.

Người áo xám không ngăn cản.

Nhìn nước.

Nước suối trong, dưới đáy có đá trắng, không có xác côn trùng nổi lên.

Nhìn quanh.

Không có người khác.

Hắn mới cúi xuống uống.

Nước lạnh đến tê răng, trôi xuống bụng như nuốt một lưỡi dao nhỏ. Lục Trầm uống không nhiều, chỉ đủ làm ướt cổ họng rồi dừng.

Người áo xám ngồi trên một tảng đá bên suối, lấy ra ba miếng bánh khô ném xuống đất.

Không phải đưa.

Là ném.

Ba miếng bánh lăn qua bùn, dính cát.

Đứa bé trai lập tức vươn tay chụp lấy một miếng. Đứa bé gái chậm hơn, cũng cầm được một miếng nhỏ. Miếng còn lại rơi gần chân Lục Trầm.

Hắn cúi xuống nhặt lên, phủi qua lớp cát bên ngoài rồi bẻ một góc nhỏ đưa vào miệng.

Bánh rất cứng.

Cứng hơn vỏ cây khô.

Hắn nhai chậm, nhai đến khi nước bọt làm mềm mới nuốt. Ăn quá nhanh sẽ nghẹn. Hắn từng thấy một lão ăn mày chết vì nuốt vội nửa cái bánh cứng người ta ném cho. Khi chết, mắt lão trợn ngược, tay còn cào cổ mình.

Đứa bé trai ăn rất nhanh, nuốt được nửa miếng thì nghẹn đến đỏ mặt. Nó ho dữ dội, nhưng không dám nhả ra, dùng tay đập ngực mấy cái rồi cố nuốt xuống.

Người áo xám nhìn cảnh ấy, khóe miệng hơi cong.

“Đồ phàm nhân.”

Hắn nói rất khẽ.

Như nói với đá, với nước, với con chó chạy ven đường.

Đứa bé trai không nghe thấy.

Lục Trầm nghe thấy.

Hắn tiếp tục nhai bánh.

Sau khi ăn xong, người áo xám không để họ nghỉ lâu. Hắn kéo dây đỏ, ba đứa trẻ lại bị lùa lên xe.

Đứa bé gái lúc này mới run giọng hỏi:

“Tiên sư… chúng ta đến tiên môn rồi, có được ăn cơm không?”

Người áo xám quay đầu nhìn nó.

“Có.”

Đứa bé gái ngẩng lên.

Trong mắt nó có một chút sáng rất nhỏ.

Người áo xám cười.

“Chỉ cần các ngươi còn ăn được.”

Đứa bé gái không hiểu.

Đứa bé trai cũng không hiểu.

Lục Trầm hiểu một nửa.

Có những lời nghe như đáp, thật ra là dao.

Xe tiếp tục đi.

Đến trưa, bầu trời bắt đầu rơi tuyết.

Tuyết không lớn, nhưng dày, từng hạt nhỏ như tro trắng. Núi rừng hai bên dần phủ một lớp lạnh mỏng. Bánh xe nghiến qua tuyết bùn, âm thanh nặng nề hơn.

Lục Trầm nhìn ra ngoài qua khe vải.

Đường này hắn chưa từng đi.

Hắc Thạch Thôn nằm trong khe núi, người trong thôn ít khi ra ngoài. Nghe nói bên ngoài có trấn, có thành, có tiên nhân bay trên trời, có yêu thú ăn người, có người giàu ăn một bữa bằng cả thôn sống một tháng.

Những chuyện đó đều là lời người đi buôn kể lại.

Trẻ con trong thôn nghe xong sẽ mở to mắt.

Lục Trầm không thích nghe.

Nghe chuyện xa quá chỉ làm bụng đói hơn.

Nhưng lúc này hắn đang bị đưa ra khỏi nơi mình từng muốn rời đi, trong lòng lại không có chút vui mừng nào.

Rời đi và bị mang đi là hai chuyện khác nhau.

Một cái là chân mình bước.

Một cái là dây người khác kéo.

Hắn cúi đầu nhìn cổ tay.

Dây đỏ đã siết vào thịt, nơi tiếp xúc không chảy máu, nhưng da thịt có cảm giác bị kim nhỏ đâm từng chút. Luồng khí âm lạnh vẫn nằm trong xương, giống như con sâu ngủ chưa tỉnh.

Người áo xám gọi nó là hắc cốt.

Trưởng thôn nghe xong liền bán hắn.

Vậy hắc cốt đáng tiền.

Đáng tiền thì sẽ bị dùng.

Bị dùng như thế nào?

Lục Trầm không biết.

Nhưng hắn từng thấy thôn dân dùng mọi thứ đáng tiền.

Lợn đáng tiền, bị giết thịt.

Gà đáng tiền, bị cắt cổ.

Đá đen đáng tiền, bị đục khỏi núi.

Người nếu đáng tiền, chắc cũng không khác nhiều.

Xe đi thêm nửa ngày.

Khi trời sắp tối, họ gặp đoàn xe thứ hai ở một ngã ba đường núi.

Đoàn xe ấy lớn hơn, có bốn chiếc xe gỗ phủ vải đen, bên cạnh có sáu người mặc áo bào xám giống người dẫn bọn họ. Trên mỗi xe đều có trẻ con.

Có đứa khóc.

Có đứa ngồi ngây.

Có đứa bị trói nằm bất động, không biết còn sống hay đã chết.

Người áo xám kéo xe đến gần, nhảy xuống, chắp tay với một lão già mặt vàng đứng đầu đoàn.

“Triệu quản sự.”

Lão mặt vàng liếc hắn:

“Được mấy đứa?”

“Ba.”

“Có hàng tốt không?”

Người áo xám nhìn về phía Lục Trầm.

“Có một đứa cốt tính lạ.”

Ánh mắt lão mặt vàng lập tức chuyển tới.

Lục Trầm ngồi trong xe, lặng lẽ nhìn lại.

Lão mặt vàng đi tới, vén vải đen lên, mùi thuốc đắng và mùi thi thể khô trên người lão ùa vào. Lão nheo mắt nhìn Lục Trầm từ đầu đến chân, sau đó vươn tay chộp lấy cổ tay hắn.

Lục Trầm không tránh.

Tránh không được.

Ngón tay lão rất lạnh, ấn lên xương cổ tay hắn, từng chút dò lên trên. Khi chạm đến xương ngực, ánh mắt lão thay đổi.

“Thật có cốt tính.”

Người áo xám cười:

“Ta dùng Huyết Linh Chuông thử qua. Có phản ứng.”

Lão mặt vàng lấy ra một cây kim mảnh, đầu kim đen nhánh, đâm vào đầu ngón tay Lục Trầm.

Máu chảy ra.

Không đỏ tươi như người thường.

Dưới ánh tuyết trắng, giọt máu ấy có màu đỏ rất sẫm, gần như đen.

Lão mặt vàng đưa giọt máu lên mũi ngửi.

Trong mắt lão hiện lên vẻ vui mừng.

“Cốt huyết.”

Người áo xám hỏi nhỏ:

“Có thể đưa vào Dược Nô Viện hạng nào?”

Lão mặt vàng liếm môi.

“Ít nhất hạng giáp. Nếu chịu thuốc tốt, có thể chuyển lên Hồ Sơ Đỏ.”

Người áo xám hít nhẹ một hơi.

Hồ Sơ Đỏ.

Ba chữ đó làm mấy tên áo xám bên cạnh đều nhìn sang.

Lục Trầm ghi nhớ.

Huyết Linh Chuông.

Cốt tính.

Cốt huyết.

Dược Nô Viện.

Hạng giáp.

Hồ Sơ Đỏ.

Những chữ hắn chưa hiểu đều bị hắn ném vào lòng, đặt chung với mười lượng bạc.

Không hiểu không sao.

Sau này sẽ hiểu.

Lão mặt vàng buông tay hắn ra, nói:

“Chuyến này ngươi lập công.”

Người áo xám cười càng sâu.

“Đều nhờ tông môn ban mắt.”

Lão mặt vàng không đáp lời nịnh nọt ấy. Lão thả vải xe xuống, quay người quát:

“Kiểm số! Đêm nay hợp đoàn, sáng mai qua Hắc Phong Lĩnh. Đứa nào chết rét thì ném xuống khe, đừng kéo về tông làm bẩn sổ.”

Mấy tên áo xám lập tức đáp lời.

Những đứa trẻ trên xe nghe thấy câu đó, tiếng khóc bỗng nhỏ đi.

Không phải vì không sợ.

Mà vì quá sợ.

Người ta khi sợ đến cùng cực, đôi khi không khóc nổi.

Đêm ấy, đoàn xe dừng trong một khe núi khuất gió.

Không nhóm lửa.

Người áo xám nói ánh lửa sẽ dẫn yêu thú đến.

Bọn trẻ bị trói thành từng cụm dưới xe, lưng dựa lưng, dùng thân nhiệt yếu ớt giữ mạng. Tuyết vẫn rơi. Vải đen trên xe phủ xuống, nhưng gió vẫn luồn qua khe, lạnh như tay người chết sờ lên mặt.

Lục Trầm ngồi ở rìa đám trẻ.

Bên trái là đứa bé trai cùng xe.

Bên phải là một đứa trẻ gầy trơ xương từ xe khác chuyển sang. Đứa này khoảng mười tuổi, mắt rất lớn, trán nóng bừng, môi khô nứt.

Nó sốt.

Sốt nặng.

Người áo xám không cho thuốc.

Trẻ sắp làm dược nô, chưa vào tông đã phải dùng thuốc, đó là lỗ vốn.

Đứa trẻ sốt run suốt nửa đêm, thỉnh thoảng nói mê.

“Nương…”

“Nương, con lạnh…”

Không ai đáp.

Có đứa trẻ khác nghe thấy cũng bắt đầu khóc nhỏ.

Lục Trầm nhắm mắt.

Hắn không muốn nghe.

Nghe nhiều sẽ nhớ nhiều.

Nhớ nhiều chưa chắc sống lâu.

Nhưng tiếng nói mê ấy cứ chui vào tai, như cỏ dại mọc qua khe đá.

“Nương…”

Đứa trẻ nghiêng người, đầu tựa vào vai Lục Trầm.

Lục Trầm mở mắt.

Vai hắn bị nóng đến khó chịu.

Hắn cúi đầu nhìn đứa trẻ.

Mặt nó đỏ bất thường, hơi thở lúc nhanh lúc chậm. Bàn tay bị dây đỏ trói chung với hắn, ngón tay nhỏ đến mức như cành khô.

Đứa bé trai phía đối diện nhìn Lục Trầm, môi run:

“Nó có chết không?”

Lục Trầm nói:

“Có thể.”

Đứa bé trai nghẹn lại.

“Ngươi… ngươi không sợ sao?”

Lục Trầm im lặng một lúc.

“Sợ có ích gì?”

Đứa bé trai há miệng, không nói ra lời.

Sợ không có ích.

Nhưng người ta vẫn sợ.

Nó không hiểu vì sao người trước mặt có thể nói câu ấy bình thản như vậy.

Lục Trầm lại nhắm mắt.

Một lát sau, đứa trẻ sốt bên cạnh run dữ hơn. Nó vô thức co người, nhưng dây đỏ trói tay, động một cái là kéo cả cổ tay Lục Trầm đau nhói.

Lục Trầm mở mắt lần nữa.

Hắn nhìn đứa trẻ, sau đó nhìn miếng bánh khô còn sót lại trong tay áo mình.

Lúc sáng, hắn không ăn hết.

Hắn luôn giữ lại một chút.

Giữ lại không phải vì lòng tốt.

Mà vì không ai biết lúc nào sẽ có bữa sau.

Hắn chạm vào miếng bánh.

Rất cứng.

Lại nhìn đứa trẻ sốt.

Nó không nuốt nổi thứ này.

Lục Trầm rút tay lại.

Một lúc sau, hắn cúi đầu, cắn nhỏ miếng bánh, ngậm trong miệng cho mềm, rồi nhét chút bánh đã ướt vào môi đứa trẻ.

Đứa trẻ vô thức nuốt xuống.

Đứa bé trai đối diện nhìn thấy, mắt mở to.

“Ngươi…”

Lục Trầm liếc nó.

Đứa bé trai lập tức im miệng.

Lục Trầm không biết vì sao mình làm vậy.

Có lẽ vì đứa trẻ kia gọi nương quá phiền.

Có lẽ vì nó tựa vào vai hắn quá nóng.

Có lẽ vì nửa củ khoai hôm qua vẫn còn vị ngọt trong cổ họng.

A Manh từng đặt khoai xuống đất rồi chạy.

Nàng không hỏi hắn có đáng cứu không.

Nàng cũng không cứu được hắn.

Nhưng nửa củ khoai kia làm hắn sống qua một đêm.

Lục Trầm không nghĩ mình là người tốt.

Hắn chỉ không thích nợ vô cớ biến mất.

A Manh cho hắn nửa củ khoai.

Hắn không trả được cho nàng.

Vậy tạm thời trả cho một người sắp chết khác.

Chỉ vậy thôi.

Đứa trẻ sốt nuốt được mấy miếng nhỏ, hơi thở dần ổn hơn một chút. Không hết sốt, nhưng không còn run dữ như trước.

Lục Trầm ngẩng đầu.

Cách đó không xa, lão mặt vàng đang ngồi dưới tảng đá nhô ra, mắt nửa nhắm nửa mở.

Không biết lão có nhìn thấy không.

Nếu nhìn thấy, lão cũng không để ý.

Một miếng bánh khô không ảnh hưởng sổ sách.

Đêm càng sâu.

Tuyết phủ trắng vải xe.

Trong bóng tối, Lục Trầm bỗng nghe thấy tiếng chuông.

Keng.

Rất nhỏ.

Hắn mở mắt.

Không phải cái chuông đỏ của người áo xám.

Tiếng này đến từ xa hơn.

Từ trong gió.

Từ bên kia Hắc Phong Lĩnh.

Những tên áo xám cũng nghe thấy. Người áo xám dẫn hắn từ Hắc Thạch Thôn lập tức đứng dậy, tay đặt lên túi bên hông. Lão mặt vàng mở mắt, sắc mặt lạnh xuống.

“Thiết Tí Lang.”

Có tên áo xám thấp giọng nói.

Bầy sói?

Lục Trầm nhìn vào bóng đêm ngoài khe núi.

Một điểm sáng xanh hiện lên.

Rồi điểm thứ hai.

Thứ ba.

Rất nhanh, trong rừng tuyết phía xa xuất hiện hàng chục điểm sáng xanh lục, lơ lửng ngang tầm thắt lưng người lớn.

Đứa bé gái cùng xe với Lục Trầm vừa tỉnh lại, nhìn thấy những ánh mắt ấy, lập tức bịt miệng.

Nhưng vẫn có tiếng nấc lọt ra.

Lão mặt vàng đứng lên, lạnh giọng:

“Đừng để chúng cắn chết hàng. Đuổi đi.”

Sáu tên áo xám tản ra.

Người áo xám lấy cái chuông đỏ ra, lắc nhẹ.

Lần này Lục Trầm nghe rõ tiếng chuông thật sự.

Keng.

Âm thanh sắc bén cắt qua tuyết đêm.

Mấy con sói trong rừng gầm thấp.

Chúng không giống sói thường. Thân hình lớn hơn, lông đen xám, hai chân trước thô như tay người trưởng thành. Móng vuốt cào lên đá phát ra tia lửa nhỏ. Miệng chúng há ra, răng nanh phản chiếu ánh tuyết lạnh.

Một tên áo xám phất tay, ba lá phù vàng bay ra, hóa thành ánh lửa nhạt giữa không trung.

Lửa nổ.

Hai con sói bị đánh lùi, lông cháy khét.

Những đứa trẻ co rúm dưới xe.

Lục Trầm nhìn không chớp mắt.

Đây là lần đầu hắn thấy tu sĩ ra tay.

Không phải thầy cúng trong thôn múa kiếm gỗ.

Không phải chuyện người đi buôn kể.

Là phù giấy thật sự bốc cháy giữa trời, đánh yêu thú lùi về sau.

Nhưng hắn không thấy thần tiên.

Chỉ thấy mấy người áo xám đang giữ hàng hóa không bị sói cắn chết.

Một con Thiết Tí Lang bất ngờ vòng qua mép khe, lao thẳng về phía xe trẻ con.

Tốc độ rất nhanh.

Tên áo xám gần nhất bị hai con khác cuốn lấy, không kịp quay đầu.

Đám trẻ hét lên.

Đứa bé trai đối diện Lục Trầm sợ đến ngã ngửa, kéo dây đỏ làm cổ tay tất cả đau buốt. Đứa trẻ sốt bên cạnh bị kéo tỉnh, mờ mịt mở mắt.

Con sói lao đến gần.

Mùi tanh trong miệng nó ập tới trước.

Lục Trầm không nghĩ nhiều.

Hắn nghiêng người, dùng vai đẩy đứa trẻ sốt ngã xuống phía sau, đồng thời kéo dây đỏ trên cổ tay về phía mình.

Dây đỏ căng lên.

Đứa bé trai bị kéo lăn qua một bên.

Móng vuốt sói quét qua chỗ chúng vừa ngồi, cào nát một mảng ván xe. Mảnh gỗ bắn ra, rạch qua má Lục Trầm, máu chảy xuống cằm.

Con sói vồ hụt, gầm lên, quay đầu lại.

Khoảng cách chỉ còn ba bước.

Lục Trầm nhìn thẳng vào mắt nó.

Mắt sói xanh lục, hung tàn, đói khát.

Giống mắt người trong thôn khi nhìn thấy túi bạc.

Con sói lại lao tới.

Lần này không tránh được.

Nhưng trước khi nó nhào đến, cái chuông đỏ vang lên.

Keng!

Thân sói khựng giữa không trung.

Một sợi máu từ trong chuông bắn ra, quấn quanh cổ nó. Người áo xám giật mạnh tay. Đầu con sói lệch sang một bên, xương cổ phát ra tiếng rắc. Nó ngã xuống đất, giãy vài cái rồi bất động.

Máu nóng phun lên tuyết.

Một ít bắn lên mặt Lục Trầm.

Rất nóng.

Rất tanh.

Người áo xám bước tới, liếc qua đám trẻ, cuối cùng nhìn Lục Trầm.

Ánh mắt hắn dừng trên vết máu bên má Lục Trầm, rồi nhìn mảng ván xe bị cào nát.

“Ngươi vừa kéo chúng tránh?”

Lục Trầm không đáp.

Người áo xám nhíu mày:

“Vì sao?”

Lục Trầm lau máu trên cằm bằng mu bàn tay.

“Dây trói chung.”

Người áo xám nhìn hắn.

Nếu một đứa bị cắn, dây đỏ kéo theo hai đứa còn lại sẽ loạn. Sói cắn chết một đứa có thể kéo ngã cả nhóm. Tránh không phải cứu người, là giảm phiền.

Lý do này hợp lý.

Nhưng người áo xám vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.

Hắn nhìn đứa trẻ sốt phía sau Lục Trầm, lại nhìn vụn bánh còn dính nơi khóe miệng nó.

Khóe miệng người áo xám khẽ nhếch.

“Tiểu tử, lòng mềm ở Huyết Đan Tông không sống lâu.”

Lục Trầm ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta không mềm.”

Người áo xám cười khàn:

“Vậy thì tốt.”

Hắn quay người đi về phía xác sói, dùng dao nhỏ rạch bụng lấy ra một viên tinh hạch đen bằng móng tay.

Lục Trầm nhìn bóng lưng hắn.

Huyết Đan Tông.

Cuối cùng hắn cũng nghe rõ cái tên này.

Không phải tiên môn.

Là Huyết Đan Tông.

Máu.

Đan.

Hai chữ này ghép lại với nhau, nghe không giống nơi ăn cơm.

Bầy Thiết Tí Lang sau khi chết năm con thì rút lui.

Đám áo xám không đuổi theo. Với bọn họ, bảo vệ hàng quan trọng hơn săn yêu thú.

Lão mặt vàng kiểm lại xe.

Một đứa trẻ ở xe cuối bị cắn mất nửa cánh tay.

Chưa chết.

Nó nằm dưới đất, mặt trắng như giấy, miệng há ra nhưng không phát ra tiếng. Máu từ vai nó chảy xuống tuyết, đỏ đến chói mắt.

Một tên áo xám hỏi:

“Triệu quản sự, cứu không?”

Lão mặt vàng nhìn thoáng qua.

“Đứt tay, dược tính hao một nửa. Không đáng.”

Đứa trẻ kia nghe thấy, mắt trợn lớn.

Tên áo xám gật đầu, rút dao.

Một nhát.

Tiếng khóc trong đoàn xe lập tức tắt sạch.

Xác đứa trẻ bị kéo ra ngoài khe núi, ném xuống sườn dốc. Không ai chôn. Không ai hỏi tên.

Lục Trầm nhìn vệt máu kéo dài trên tuyết.

Hắn không biết đứa trẻ ấy tên gì.

Quả nhiên không biết thì đỡ nhớ.

Nhưng hắn vẫn nhớ đôi mắt trước khi dao rơi xuống.

Nhớ cả câu “không đáng” của lão mặt vàng.

Không đáng.

Ở đây, người không chỉ có thể bị bán.

Còn có thể bị tính hao hụt.

Sau biến cố ấy, không đứa trẻ nào dám khóc thành tiếng nữa.

Tuyết vẫn rơi.

Đến gần sáng, đoàn xe tiếp tục lên đường.

Lục Trầm ngồi lại trong xe, bên má có vết thương khô máu. Đứa trẻ sốt bên cạnh nhìn hắn rất lâu, giọng khàn nhỏ đến gần như không nghe được:

“Ta tên Tiểu Ngũ.”

Lục Trầm không nhìn nó.

“Đừng nói.”

Đứa trẻ ngẩn ra.

Lục Trầm nói tiếp:

“Ta không muốn nhớ.”

Tiểu Ngũ mím môi.

Một lúc sau, nó vẫn nói:

“Ta nhớ ngươi.”

Lục Trầm nhắm mắt.

“Vô dụng.”

Tiểu Ngũ không cãi.

Đứa bé trai đối diện ôm đầu gối, run rẩy nói:

“Ta tên Trần Nhị.”

Đứa bé gái nhỏ giọng:

“Ta… ta tên Liễu Nha.”

Lục Trầm mở mắt nhìn bọn họ.

Ba đứa trẻ lập tức im.

Hắn nhìn từng khuôn mặt.

Tiểu Ngũ sốt đến mắt đỏ.

Trần Nhị nhát gan, nhưng vừa rồi vẫn đỡ Liễu Nha xuống xe uống nước.

Liễu Nha khóc nhiều nhất, nhưng khi con sói lao tới, nàng không hét to nhất vì còn biết bịt miệng mình lại.

Lục Trầm không muốn nhớ.

Nhưng người ta càng không muốn nhớ, có vài thứ càng tự chui vào trong đầu.

Hắn quay mặt ra ngoài khe vải.

Tuyết trắng phủ núi.

Phía xa, sau những dãy núi đen trùng điệp, có một vệt sáng đỏ nhạt hiện lên nơi chân trời.

Ban đầu Lục Trầm tưởng là mặt trời mọc.

Nhưng mặt trời không có mùi máu.

Vệt đỏ kia càng lúc càng rõ, như một đám mây máu treo trên đỉnh núi. Bên dưới mây máu, thấp thoáng có dãy núi dựng đứng, trên sườn núi là những kiến trúc đen đỏ chồng lên nhau, giống những cái lò khổng lồ cắm vào đá.

Gió đưa tới một mùi rất lạ.

Mùi thuốc.

Mùi máu.

Mùi tro.

Mùi gì đó bị nấu quá lâu.

Người áo xám đứng trước xe, giọng khàn mang theo ý cười:

“Đến rồi.”

Không ai trong xe nói gì.

Lục Trầm nhìn dãy núi dưới mây máu.

Trong ngực hắn, xương lại lạnh lên.

Lạnh hơn khi nhìn thấy chuông đỏ.

Lạnh hơn đêm nằm dưới gốc hòe đen.

Trên cổng núi phía xa, ba chữ lớn màu đỏ sẫm như vừa được viết bằng máu chưa khô.

Huyết Đan Tông.

Liễu Nha run giọng hỏi:

“Đây… đây là tiên môn sao?”

Người áo xám quay đầu lại, cười với nàng.

“Đúng.”

Xe gỗ lăn qua cầu đá.

Dưới cầu không có nước.

Chỉ có một khe sâu đầy xương vụn trắng xám.

Lục Trầm nhìn xuống.

Gió từ khe thổi lên, mang theo tiếng va chạm khe khẽ.

Như có rất nhiều người chết đang nghiến răng dưới đó.

Hắn chợt nhớ đến nửa củ khoai trong đêm lạnh.

Nhớ A Manh đứng sau hàng rào.

Nhớ trưởng thôn nói thôn này chưa từng có đứa trẻ tên Lục Trầm.

Hắn đặt tay lên cổ tay bị dây đỏ siết chặt.

Không biết vì lạnh hay vì đau, đầu ngón tay hắn hơi run.

Nhưng chỉ một chút.

Rất nhanh, hắn nắm tay lại.

Xe đi qua cổng núi.

Bóng cổng đè xuống người hắn.

Từ khoảnh khắc ấy, Hắc Thạch Thôn biến mất sau lưng.

Trước mặt hắn chỉ còn một cái lò lớn hơn.

Và hắn, cùng tất cả những đứa trẻ trên xe, đều là củi ướt vừa được đưa vào.