Hắc Cốt Trường Sinh

Không phải mất một người chết.

Người chết trong Dược Nô Viện không hiếm. Đêm nào cũng có kẻ được kéo đi trước bình minh, để lại trên chiếu một vệt lạnh, một vũng nước thuốc, hoặc một mùi tanh mỏng bám vào vách đất. Mất người chết chỉ cần cuốn chiếu, đổ nước, rắc tro, ghi một dòng vào sổ, rồi người sống tự biết dịch chân cho rộng hơn một chút.

Nhưng sáng hôm ấy, Mạnh Bà Bà không cho ai dịch chân.

Bà ta đứng ở cửa chuồng số bảy, tay cầm một tấm thẻ gỗ đỏ đã tháo khỏi đầu giường Lục Trầm, phía sau là hai tạp dịch áo xám xách thùng nước tro. Thùng không đầy. Nước bên trong đục như mắt cá chết, trên mặt nổi vài mảnh tro lò nhỏ đến mức gần như không thấy, nhưng mùi vừa đưa vào cửa, cả phòng số bảy đã im xuống.

La Bình ngồi tựa vách, mắt mở từ lâu.

Tôn Khánh đang cột lại dây áo rách, động tác lập tức dừng giữa chừng. Mã Hòe ngồi xổm bên máng nước, cổ họng nhúc nhích một cái rồi nuốt xuống. Tiền Lục yếu nhất, nằm sát góc trong, vừa nghe tiếng thẻ gỗ va vào cạnh sổ đã co vai lại, như thể tiếng ấy rơi không phải ngoài cửa mà rơi thẳng vào xương hắn.

Mạnh Bà Bà nói:

“Từ hôm nay, chỗ của Hắc Cốt số mười bảy bỏ.”

Không ai đáp.

Bà ta bước vào.

Tạp dịch áo xám phía sau muốn theo, nhưng Mạnh Bà Bà đưa tay chặn lại. Bà ta tự đi đến vị trí cũ của Lục Trầm.

Đó chỉ là một khoảng đất hẹp sát vách, nơi một thiếu niên từng ngồi dựa lưng, từng cắn lưỡi để không bị cơn khát sinh tức kéo đi, từng ôm cuốn Sơ Dược Danh Lục đọc từng chữ như đọc cách tránh chết. Không có chiếu riêng tốt hơn người khác. Không có đồ vật đáng giá. Chỉ có một vết lõm rất mỏng trên nền đất, do thân thể gầy yếu nằm lâu mà ép xuống.

Mạnh Bà Bà cúi xuống, đặt tấm thẻ đỏ lên chính giữa vết lõm.

Rồi bà ta nói:

“Không ai được nằm vào đây.”

Tôn Khánh ngẩng phắt đầu lên, nhưng lập tức cúi xuống.

Mã Hòe không nhịn được, hỏi rất nhỏ:

“Bà bà, nếu chỗ bỏ… phần nước, phần thuốc…”

“Không còn.”

Giọng Mạnh Bà Bà khô như giấy cũ.

“Hắc Cốt số mười bảy không còn tính phần chuồng số bảy. Nước không giữ. Thuốc không giữ. Canh không giữ. Người không giữ.”

Mấy chữ cuối khiến phòng số bảy lạnh hơn thùng nước tro.

Người không giữ.

Câu ấy ở Dược Nô Viện không phải nghĩa là không cần trông nom.

Nó nghĩa là nếu sau này Lục Trầm chết ở Hắc Cốt Tạm Giám, phòng số bảy không được khóc. Nếu hắn sống mà bị chuyển sang Huyết Điện, phòng số bảy không được nhận. Nếu hắn bị mổ xương, luyện đan, hoặc ghi thành một vật trong hồ sơ, phòng số bảy cũng không được nói từng có một người nằm ở đây.

Một chỗ nằm bị bỏ không phải để trống.

Nó là một cái miệng bị khâu lại.

La Bình ho khan một tiếng.

“Vậy sổ phòng số bảy ghi thế nào?”

Mạnh Bà Bà nhìn ông ta.

“Ghi: Hắc Cốt số mười bảy chuyển Hắc Cốt Tạm Giám. Chỗ cũ phong tro. Người cùng chuồng không tự ý nhắc danh.”

La Bình cầm bút lên.

Bàn tay già của ông hơi run, nhưng nét đầu tiên vẫn thẳng.

Tôn Khánh vô thức nhìn về phía vết lõm cũ. Ánh mắt hắn vừa chạm vào tấm thẻ đỏ, Mạnh Bà Bà đã nói:

“Không nhìn lâu.”

Tôn Khánh cúi đầu ngay.

Mạnh Bà Bà nói tiếp:

“Từ hôm nay, mỗi người trong chuồng số bảy, nếu bị hỏi về Hắc Cốt số mười bảy, chỉ được đáp ba câu.”

Bà ta giơ một ngón tay.

“Một: từng cùng chuồng.”

Ngón thứ hai.

“Hai: không từng chạm sau khi Hồ Sơ Đỏ mở.”

Ngón thứ ba.

“Ba: không biết hiện trạng.”

Mã Hòe sắc mặt trắng bệch.

“Nếu người hỏi là Huyết Điện?”

Mạnh Bà Bà đáp:

“Cũng ba câu.”

“Nếu người hỏi là Hàn Sư huynh?”

Lần này, không khí trong phòng số bảy như bị ai kéo căng.

Mạnh Bà Bà nhìn Mã Hòe.

“Ngươi muốn đáp thêm cho hắn?”

Mã Hòe lập tức quỳ xuống.

“Không dám.”

“Không dám thì nhớ kỹ.”

Bà ta quay đầu, nhìn từng khuôn mặt trong chuồng. “Hồ Sơ Đỏ không phải chuyện của tình nghĩa. Một chữ nói sai, các ngươi không chết vì hắn, mà chết vì mình biết quá nhiều về một thứ không thuộc phần mình.”

Tiền Lục nằm trong góc, môi run lên.

“Bà bà… nếu hắn hỏi chúng ta thì sao?”

Mạnh Bà Bà dừng lại.

Câu ấy khiến cả La Bình cũng ngước mắt.

Hắn, ở đây, chỉ có thể là Lục Trầm.

Một kẻ đã chuyển vào Hắc Cốt Tạm Giám, bị Danh Châm phong nửa, lòng bàn tay thành cửa nghe tên, còn có thể hỏi lại người cũ trong chuồng số bảy sao?

Mạnh Bà Bà nhìn tấm thẻ đỏ trên vết lõm.

Một lát sau, bà ta nói:

“Nếu hắn hỏi, các ngươi đừng đáp bằng tên.”

Tiền Lục không hiểu.

Nhưng La Bình hiểu.

Ông đặt bút xuống, giọng khàn hơn bình thường:

“Dùng chuyện.”

Mạnh Bà Bà liếc ông ta một cái.

“Ngươi sống lâu vì có lúc còn biết nói nửa câu đúng.”

La Bình không cãi.

Trong Huyết Đan Tông, tên có thể kéo người đi. Chuyện thì chưa chắc. Tên là móc câu. Chuyện là bùn. Bùn bẩn, nhưng có khi giúp người giấu chân dưới mặt nước.

Mạnh Bà Bà cầm gáo múc nước tro, đổ một vòng quanh chỗ nằm cũ của Lục Trầm.

Tro chạm đất không thấm ngay.

Nó nổi lên như một lớp da mỏng màu xám trắng, từ từ phủ lên vết lõm kia. Vết lõm biến mất. Chỗ cũ của Lục Trầm bằng phẳng trở lại, nhưng không ai trong chuồng số bảy dám xem nó là đất trống.

Bởi trên đó đặt thẻ đỏ.

Trên thẻ, tên hắn đã bị cạo đi nửa nét.

Không phải xóa.

Là che.

La Bình nhìn thấy, sắc mặt hơi đổi.

Mạnh Bà Bà không giải thích.

Bà ta chỉ lấy một sợi dây đen rất mảnh buộc quanh thẻ, sau đó treo thẻ lên cây đinh rỉ trên vách, ngay chỗ đầu Lục Trầm từng tựa.

Từ xa nhìn lại, nó giống một cái bóng nhỏ bị đóng đinh vào chuồng.

“Từ giờ,” Mạnh Bà Bà nói, “chuồng số bảy còn một chỗ không được nằm, một tên không được gọi, một phần không được giữ.”

Không ai nói gì.

Nhưng tất cả đều nghe thấy một câu không được nói ra.

Chuồng số bảy mất một chỗ.

Và cái chỗ mất ấy vẫn đang nhìn bọn họ.

 

Cùng lúc đó, trong Hắc Cốt Tạm Giám, Lục Trầm nghe thấy tiếng nước tro chạm đất.

Âm thanh ấy rất xa.

Xa đến mức người thường không thể nghe được. Nhưng lỗ châm màu xám trắng trong lòng bàn tay trái hắn như một cái khe nhỏ nối với rất nhiều nơi có tên bị ghi, thẻ bị tháo, sổ bị lật. Khi Mạnh Bà Bà đổ nước tro quanh vết lõm cũ, cơn lạnh từ đó men theo tên hắn, chạm vào Danh Châm, rồi rơi xuống xương.

Tạp dịch áo đỏ trực đêm đứng ngoài ô thứ bảy, đầu cúi thấp.

Hắn không dám hỏi Lục Trầm nghe thấy gì.

Sau chuyện đêm qua, người trong Hắc Cốt Tạm Giám đều biết Hắc Cốt số mười bảy không chỉ nghe tên. Hắn nghe được cả những thứ quanh tên. Một thẻ gỗ bị tháo. Một câu lệnh bị ghi. Một hơi thở bị giữ lại trước khi thành tiếng.

Loại thuốc như vậy rất quý.

Cũng rất dễ chết.

Lục Trầm ngồi trên bệ đá lạnh. Khăn xám vẫn khoác trên vai, nặng như một tầng mồ mả mỏng. Trên vách trước mặt, những ô vuông phủ giấy dầu không nhúc nhích. Sau mỗi ô là một đoạn xương từng được giữ lại vì không tan đúng lúc. Đèn xanh tro soi xuống khiến tất cả giống như đang ngủ trong một thứ nước không có đáy.

Hắn không nhắm mắt.

Nếu nhắm mắt, tiếng từ chuồng số bảy sẽ rõ hơn.

Mà rõ quá chưa chắc sống được.

Cạch.

Tiếng thẻ treo lên vách truyền đến rất nhẹ.

Lục Trầm biết đó là thẻ của mình.

Không cần ai nói.

Chỗ nằm cũ của hắn đã bị phong tro.

Phần nước của hắn đã mất.

Phần thuốc của hắn đã mất.

Phần canh của hắn đã mất.

Người trong phòng số bảy không được giữ hắn nữa.

Hắn nhìn lòng bàn tay trái.

Lỗ châm xám trắng ở giữa vết đỏ hơi nóng lên. Bên dưới lớp da, một vệt tro rất mảnh nằm ngang như nét chữ chưa thành. Sau Tục Mệnh Đan, nó không còn lộ ra ngoài, nhưng mỗi khi có người nhắc đến chỗ cũ của hắn, vệt tro ấy lại động một chút.

Không phải đau.

Là bị kéo.

Có thứ trong xương hắn vẫn nhớ phòng số bảy.

Không nhớ vì tình nghĩa.

Nhớ vì ở đó từng có hơi người sống yếu nhất, tiếng bút của La Bình, nửa lời cảnh cáo của Mạnh Bà Bà, tiếng cười khẽ của Từ Nha ngoài hành lang, và tiếng thở của một đám dược nô học cách không chết cùng nhau.

Những thứ ấy không phải nhà.

Nhưng đối với một kẻ bị biến thành thuốc, đó là nơi cuối cùng hắn còn được tính chung với người khác.

Bây giờ, sổ đã tách hắn ra.

Tạp dịch áo đỏ bên ngoài bỗng nói nhỏ:

“Hắc Cốt số mười bảy, Triệu quản sự dặn, nếu nghe thấy động tĩnh từ chuồng cũ, phải báo.”

Lục Trầm ngẩng mắt.

“Báo cho ai?”

“Huyết Điện.”

“Báo cái gì?”

Tạp dịch áo đỏ nuốt một cái.

“Ai nhắc tên ngươi. Ai giữ phần ngươi. Ai tự ý chạm thẻ cũ.”

Lục Trầm im lặng.

Đây không phải bảo hắn nghe.

Là bắt hắn làm tai của Huyết Điện.

Đặt một cái chỗ trống trong chuồng số bảy, rồi đặt hắn ở Hắc Cốt Tạm Giám nghe cái chỗ trống ấy. Người cũ sợ gọi tên hắn. Hắn cũng bị buộc phải nghe xem ai gọi. Sổ không cần chia cắt người bằng dao. Nó chỉ cần để mỗi người thành một phần của cái bẫy dành cho người khác.

Lục Trầm hỏi:

“Nếu nghe mà không báo?”

Tạp dịch áo đỏ mặt tái đi.

“Ta không biết.”

“Không biết thì tốt.”

Câu ấy là La Bình từng nói.

Lục Trầm nói xong mới nhận ra mình đã học giọng của lão già trong phòng số bảy.

Tạp dịch áo đỏ không dám đáp nữa.

Trong Hắc Cốt Tạm Giám, những thẻ xương trên vách lặng im. Nhưng Lục Trầm cảm thấy sau lớp giấy dầu, có vài đoạn xương như đang lắng nghe hắn. Thất bại cũng biết nghe. Chỉ là không còn miệng để báo.

Một lát sau, tiếng từ chuồng số bảy lại truyền đến.

Lần này là giọng Tôn Khánh.

Rất thấp.

“Vậy chỗ đó… để trống mãi sao?”

Không ai trả lời ngay.

Rồi giọng Mạnh Bà Bà vang lên:

“Không có gì trong Dược Nô Viện trống mãi.”

Lục Trầm đặt tay trái lên đầu gối, không động.

Câu ấy còn lạnh hơn nước tro.

Không trống mãi nghĩa là sớm muộn sẽ có thứ được đặt vào chỗ cũ của hắn.

Không phải người nằm.

Có thể là thẻ.

Có thể là lệnh.

Có thể là dao.

Hoặc là một người khác bị đưa tới để nhắc cho cả chuồng số bảy biết: người mất đi không đáng sợ, thứ thay vào mới đáng sợ.

 

Buổi trưa, chuồng số bảy nhận phần thuốc mới.

Thiếu một phần.

Chén thuốc xếp trên khay gỗ chỉ còn sáu, nhưng khoảng cách giữa các chén lại rộng hơn trước. Tạp dịch phát thuốc cố ý đặt khay trước cửa lâu hơn mọi ngày, như muốn từng người trong phòng tự nhìn thấy chỗ thiếu ấy.

Tôn Khánh nhìn chén thuốc trống một cái rồi lập tức dời mắt.

Mã Hòe cúi đầu nhận phần mình, tay run đến mức nước thuốc sóng sánh ra ngoài.

Tiền Lục được La Bình đỡ dậy uống từng ngụm nhỏ. Hắn uống xong, khóe miệng dính thuốc đen, bỗng hỏi:

“Nếu mất phần thuốc, hắn có chết không?”

La Bình lau miệng cho hắn bằng mảnh vải cũ.

“Hắn bây giờ không ăn phần thuốc của chuồng nữa.”

“Vậy ăn gì?”

La Bình nhìn thẻ đỏ treo trên vách.

“Ăn phần của sổ.”

Tiền Lục nghe không hiểu, nhưng vẫn rùng mình.

Ăn phần của sổ chắc không phải chuyện tốt.

Mạnh Bà Bà đã đi khỏi, nhưng mùi nước tro còn ở lại. Chỗ cũ của Lục Trầm bị phong thành một vòng xám nhạt, không cao hơn mặt đất, không sâu hơn vết bụi, nhưng lại chia phòng số bảy thành hai nửa. Người bên trái muốn sang bên phải phải vòng qua chân La Bình. Người bên phải muốn lấy nước phải tránh thẻ đỏ trên vách.

Cái chỗ không được nằm ấy bắt cả phòng học lại cách đi.

Tôn Khánh chịu không nổi trước.

Hắn thấp giọng nói với La Bình:

“La thúc, nếu chỗ đó không ai được nằm, sau này người mới vào thì sao?”

La Bình ngẩng mắt.

“Ngươi quan tâm người mới, hay quan tâm đêm nay mình phải nằm sát cửa hơn nửa thước?”

Tôn Khánh nghẹn lại.

La Bình nói:

“Người sống trong chuồng, lo chỗ nằm không sai. Nhưng lo quá sớm, người khác sẽ biết ngươi sợ bị đẩy ra ngoài.”

Tôn Khánh mặt xám đi.

Mã Hòe bỗng nói:

“Hắn đi rồi, Hàn Sư huynh còn tìm chúng ta không?”

Câu này vừa ra, cả phòng lại im.

Từ sau Huyết Lô, Hàn Việt không thể trực tiếp dùng roi hay lò phụ để động vào Lục Trầm như trước. Hồ Sơ Đỏ khiến tay hắn bị buộc lại một đoạn. Nhưng ở Dược Nô Viện, một người không thể đánh trực tiếp không có nghĩa là hắn không thể làm người khác bị đánh.

La Bình nhìn Mã Hòe.

“Sợ?”

Mã Hòe cười khan.

“Ai không sợ?”

“Sợ thì nhớ ba câu Mạnh bà vừa dạy.”

“Nếu hắn không hỏi về Lục Trầm thì sao?”

La Bình không trả lời ngay.

Nếu Hàn Việt hỏi về Lục Trầm, bọn họ còn có ba câu để giữ mạng.

Nếu hắn không hỏi về Lục Trầm, mà hỏi về nước, hỏi về thuốc, hỏi về ai từng ngủ gần chỗ cũ, hỏi về ai từng nghe Hắc Cốt số mười bảy nói mớ, thì sao?

Luật chỉ che đúng chỗ có chữ.

Kẻ biết dùng dao sẽ chém vào khoảng trống giữa các chữ.

La Bình chậm rãi nói:

“Hắn hỏi gì, đáp ít hơn câu hỏi nửa chữ.”

Tôn Khánh không hiểu.

“Ít hơn nửa chữ là sao?”

“Là để hắn biết ngươi ngu, không phải để hắn biết ngươi giấu.”

Mã Hòe cúi đầu.

Trong Dược Nô Viện, giả ngu cũng là một loại thuốc. Dùng đúng lúc thì sống thêm một canh. Dùng sai lúc thì bị người ta mở đầu xem bên trong có thật ngu không.

Buổi chiều, phòng số bảy được lệnh chuyển vị trí nằm.

Không phải đổi phòng.

Chỉ là trong cùng một chuồng, mỗi người phải dịch theo một đường mới, để vòng tro ở chỗ cũ của Lục Trầm nằm giữa phòng như một con mắt chết. La Bình vẫn sát vách, nhưng không còn ở đúng chỗ cũ. Tôn Khánh bị đẩy gần cửa hơn. Mã Hòe nằm cạnh máng nước. Tiền Lục được đưa sát góc khuất, nơi trước kia ít ai muốn nằm vì vách ẩm và lạnh.

Tạp dịch ghi từng vị trí vào sổ.

Khi ghi đến Tiền Lục, hắn dừng một chút.

“Tiền Lục chuyển góc trong.”

La Bình lập tức nói:

“Hắn thở yếu, góc trong giữ hơi hơn.”

Tạp dịch nhìn ông.

“Ta chưa hỏi.”

La Bình cúi đầu.

“Là ta nhiều lời.”

Tạp dịch ghi xong, rồi cười nhạt:

“Hàn Sư huynh nói, phòng số bảy sau này phải sạch hơn. Hắc Cốt số mười bảy từng nằm ở đây, đừng để hơi bẩn làm hỏng dấu cũ.”

Mọi người trong phòng đều hiểu.

Hàn Việt bắt đầu rồi.

Hắn không hỏi Lục Trầm.

Hắn hỏi chỗ cũ.

Hắn không đánh ai.

Hắn chỉ nói phòng số bảy phải sạch hơn.

Mà sạch hơn trong Dược Nô Viện thường nghĩa là ít người sống bẩn hơn.

Tạp dịch đi rồi, Tôn Khánh mới run giọng:

“Sạch hơn là sao?”

La Bình nhìn vòng tro giữa phòng.

“Là sẽ có người bị đem đi rửa.”

Mã Hòe chửi rất nhỏ, nhưng vừa chửi ra một chữ đã tự bịt miệng.

Tiền Lục nhắm mắt lại.

Hắn biết người dễ bị đem đi rửa nhất là ai.

Kẻ thở yếu.

Kẻ từng thiếu chút nữa bị Hắc Cốt hút hơi.

Kẻ nằm gần chỗ cũ nhất trước khi đổi vị trí.

La Bình cũng biết.

Ông không nhìn Tiền Lục.

Ở nơi này, nhìn một người quá lâu có khi là đưa hắn lên sổ.

Nhưng trong lòng ông đã tính.

Nếu Hàn Việt muốn dùng phòng số bảy làm dao mượn tay, Tiền Lục chính là cán dao dễ gãy nhất.

 

Trong Hắc Cốt Tạm Giám, Lục Trầm nghe đến hai chữ sạch hơn thì mở mắt.

Lỗ châm trong tay trái nóng lên rõ ràng.

Không phải vì Hàn Việt gọi tên hắn.

Mà vì chỗ cũ của hắn bị dùng.

Tên hắn không xuất hiện trong câu ấy, nhưng hơi của câu ấy quấn quanh thẻ đỏ treo ở chuồng số bảy, rồi men qua đường Danh Châm chui vào xương hắn.

Tạp dịch áo đỏ trực đêm lập tức cúi xuống ghi:

“Hắc Cốt số mười bảy nghe chỗ cũ bị động, lòng bàn tay nóng.”

Lục Trầm nhìn hắn.

“Không phải chỗ cũ bị động.”

Tạp dịch khựng lại.

“Vậy ghi gì?”

“Có người dùng chỗ cũ làm lệnh.”

Tạp dịch áo đỏ không dám viết ngay.

Câu này có người.

Có người nghĩa là có nguồn.

Có nguồn thì phải truy.

Truy đến đâu, người viết cũng có thể bị kéo theo đến đó.

Lục Trầm nói:

“Không ghi tên.”

Tạp dịch ngẩng lên.

“Không ghi tên thì ghi thế nào?”

“Ghi: lệnh sạch phòng qua chỗ cũ, nguồn chưa định.”

Tạp dịch do dự một lúc, cuối cùng vẫn viết.

Lục Trầm biết hắn không phải nghe lời mình.

Hắn nghe lời sổ.

Sổ thích những câu chưa định.

Chưa định nghĩa là còn có thể mở thêm.

Mở thêm nghĩa là còn có người bị kéo vào.

Nhưng nếu không ghi, Tiền Lục có thể bị đem đi rửa trong im lặng. Nếu ghi thẳng tên Hàn Việt, người cầm bút nhỏ như tạp dịch áo đỏ sẽ sợ, không viết. Một câu nguồn chưa định giống như một viên đá nhỏ ném vào bùn. Nó chưa làm ai ngã, nhưng để lại một vòng nước.

Lục Trầm chưa cứu được ai.

Hắn chỉ khiến cái bẫy có dấu vết.

Đêm ấy, Hắc Cốt Tạm Giám yên hơn thường lệ.

Không phải vì không có tên bị gọi.

Mà vì những tên bị gọi đều ở xa, không chạm tới chỗ cũ của hắn. Lục Trầm ngồi trong ô thứ bảy, nghe tiếng giấy trong xương lật rất chậm. Danh Châm giữ một góc trang, để trang ấy không khép lại. Mỗi lần gió từ hành lang đen thổi qua, những thẻ xương sau giấy dầu lại rung rất nhẹ.

Có một đoạn xương bên trái hắn bỗng va vào vách ô.

Cốc.

Một tiếng rất khẽ.

Tạp dịch áo đỏ lập tức dựng người.

“Không được nhìn.”

Lục Trầm không nhìn.

Hắn chỉ nghe.

Đoạn xương ấy va thêm một cái.

Cốc.

Không giống tiếng cầu cứu.

Giống tiếng gõ báo hiệu.

Lục Trầm hỏi:

“Ô bên trái là ai?”

Tạp dịch áo đỏ mặt trắng bệch.

“Không được hỏi.”

“Ta hỏi vật, không hỏi tên.”

“Vật cũng có hồ sơ.”

Lục Trầm im lặng.

Một lúc sau, đoạn xương bên trái không gõ nữa.

Nhưng khi nó dừng, tiếng từ chuồng số bảy lại truyền đến.

Lần này không phải giọng Tôn Khánh, Mã Hòe hay La Bình.

Là tiếng bước chân ngoài hành lang Dược Nô Viện.

Chậm.

Đều.

Có người cố ý bước cho cả phòng nghe thấy.

Sau đó, giọng La Sâm vang lên:

“Hàn Sư huynh có lệnh. Chuồng số bảy đêm nay kiểm sạch.”

Không ai trong chuồng số bảy nói gì.

Nhưng Lục Trầm nghe thấy Tiền Lục thở gấp hơn một nhịp.

La Sâm cười.

“Đừng sợ. Hàn Sư huynh không hỏi Hắc Cốt số mười bảy. Hắn giờ quý lắm, ai dám hỏi?”

Câu ấy vừa rơi xuống, lỗ châm trong tay Lục Trầm lạnh ngắt.

Không hỏi hắn.

Không gọi tên hắn.

Không chạm Hồ Sơ Đỏ.

Nhưng dao đã đặt lên chuồng số bảy.

La Sâm nói tiếp:

“Chỉ là chỗ từng nuôi thuốc quý, không thể để bẩn. Ai hơi yếu, ai da mục, ai bệnh cũ, tự bước ra.”

Trong Hắc Cốt Tạm Giám, tạp dịch áo đỏ cầm bút, tay run lên.

Lục Trầm nói:

“Ghi.”

“Ghi gì?”

“Hơi yếu bị gọi ra, danh chưa chỉ.”

Tạp dịch nuốt nước bọt.

“Đó là chuyện Dược Nô Viện.”

Lục Trầm ngẩng mắt.

“Chỗ cũ của ta nối tới đây. Ngươi không ghi, lát nữa Huyết Điện hỏi vì sao lòng bàn tay nóng, ngươi đáp gì?”

Tạp dịch áo đỏ cứng người.

Một lát sau, hắn cúi xuống viết.

Bút vừa chạm giấy, lỗ châm trong tay Lục Trầm dịu đi nửa phần.

Nhưng bên kia, chuồng số bảy không vì một dòng chữ mà an toàn hơn ngay.

La Sâm đã vào cửa.

Tiếng roi của hắn kéo trên nền đá, rất chậm.

“Không ai bước ra?”

La Bình ho một tiếng.

“Chuồng số bảy hôm nay không có người bệnh mới.”

La Sâm cười nhạt.

“Ngươi nói không có thì không có?”

“Sổ sáng nay Mạnh bà vừa ghi.”

“Mạnh bà ghi sổ của bà. Ta kiểm sạch theo lệnh Hàn Sư huynh.”

Tiền Lục thở nhanh hơn.

Tôn Khánh cúi đầu đến mức trán gần chạm gối.

Mã Hòe nắm chặt tay, nhưng không dám ngẩng lên.

La Bình nói:

“Hồ Sơ Đỏ vừa chuyển đi. Chỗ cũ còn phong tro. Đêm nay động nhiều, nếu dấu tro hỏng, Huyết Điện hỏi…”

La Sâm im một nhịp.

Huyết Điện là thứ hắn không thích nghe.

Nhưng hắn không lui.

Hắn chỉ đổi chỗ dao.

“Vậy không động chỗ cũ.”

Roi trên tay hắn chỉ về góc trong.

“Đem kẻ kia ra. Rửa hơi trước cửa. Không đụng vòng tro.”

Tiền Lục nhắm mắt.

Trong Hắc Cốt Tạm Giám, Lục Trầm cũng nhắm mắt.

Không phải để tránh nghe.

Mà để không nhận bằng mắt những gì ở quá xa.

Hắn nghe thấy La Bình đứng dậy.

Nghe thấy xương gối già cọ vào nền.

Nghe thấy Mã Hòe hít một hơi muốn nói rồi nuốt xuống.

Nghe thấy Tôn Khánh run đến mức răng va vào nhau một cái rất nhỏ.

Nghe thấy Tiền Lục chống tay lên đất.

Và nghe thấy bên ngoài hành lang Hắc Cốt Tạm Giám, có một tiếng bước chân khác dừng lại.

Không phải tạp dịch áo đỏ.

Không phải Triệu quản sự.

Tiếng bước ấy nhẹ hơn, nhưng mỗi bước đều có mùi thuốc cũ và mùi tro lò.

Mạnh Bà Bà.

Bà ta không xuất hiện trong ô thứ bảy.

Nhưng giọng bà vang lên ngoài cửa Hắc Cốt Tạm Giám trước khi Lục Trầm kịp mở mắt:

“Ai cho ngươi nghe chuyện chuồng cũ?”

Tạp dịch áo đỏ quỳ phịch xuống.

“Bà bà, là Triệu quản sự dặn nếu nghe động tĩnh thì báo Huyết Điện…”

“Ta hỏi ai cho ngươi để hắn nghe đến mức lòng bàn tay nóng?”

Tạp dịch áo đỏ không dám đáp.

Lục Trầm mở mắt.

Mạnh Bà Bà đứng ngoài hàng rào sắt của ô thứ bảy, trong tay không cầm sổ Dược Nô Viện, mà cầm một tờ lệnh mỏng màu đỏ nhạt.

Trên tờ lệnh có dấu Huyết Điện.

Bà ta nhìn Lục Trầm.

“Ngươi muốn giữ chuồng số bảy?”

Lục Trầm đáp:

“Không.”

“Vậy vì sao báo?”

“Vì có người dùng chỗ cũ của ta làm lệnh.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn rất lâu.

Sau đó bà ta cười lạnh.

“Ngươi còn tưởng mình có chỗ cũ?”

Lục Trầm không nói.

Câu ấy đau hơn Danh Châm.

Bởi nó đúng.

Hắn không còn chỗ cũ.

Sổ đã lấy rồi.

Nhưng chính vì sổ lấy, người khác mới dùng cái chỗ ấy làm dao được.

Mạnh Bà Bà đưa tờ lệnh đỏ nhạt cho tạp dịch áo đỏ.

“Ghi vào Hắc Cốt Tạm Giám: Hắc Cốt số mười bảy nghe chuồng cũ bị động, phản ứng quá dây. Từ giờ, nếu Dược Nô Viện có kiểm sạch, không truyền âm qua Danh Châm.”

Tạp dịch áo đỏ vội nhận lệnh.

Lục Trầm nhìn bà ta.

Mạnh Bà Bà thấp giọng:

“Ngươi nghe được không có nghĩa là ngươi cứu được. Nghe nhiều, xương ngươi sẽ bị những chỗ cũ kéo nát trước khi người ta kịp mở.”

Lục Trầm hỏi:

“Tiền Lục?”

Mạnh Bà Bà không đáp ngay.

Bà ta nhìn hắn như nhìn một viên thuốc vừa tự mọc gai.

Một lát sau, bà nói:

“La Bình còn đứng được.”

Chỉ năm chữ.

Nhưng đủ.

La Bình còn đứng được, nghĩa là Tiền Lục chưa bị kéo ra ngay. Ít nhất chưa trong nhịp vừa rồi.

Lục Trầm không thở ra.

Mạnh Bà Bà thấy vậy, giọng càng lạnh:

“Đừng học cách yên tâm. Ở đây, yên tâm là lúc người ta đổi dao.”

Nói xong, bà xoay người đi.

Trước khi rời Hắc Cốt Tạm Giám, bà để lại một câu:

“Hàn Việt không được đánh trực tiếp. Nhưng không ai cấm hắn lau dao bằng tay người khác.”

Cửa ngoài đóng lại.

Tạp dịch áo đỏ cúi đầu ghi lệnh mới.

Lục Trầm ngồi trong ô thứ bảy, lòng bàn tay trái dần lạnh xuống. Danh Châm phong nửa, tạm thời cắt mất tiếng chuồng số bảy. Những âm thanh xa kia như bị nhét bùn vào miệng, chỉ còn lờ mờ, không rõ tên, không rõ hơi.

Hắn đáng lẽ phải nhẹ hơn.

Nhưng khi tiếng chuồng cũ tắt đi, trong xương hắn lại trống thêm một khoảng.

Khoảng trống ấy giống hệt chỗ nằm bị phong tro.

Không có người.

Không có tiếng.

Nhưng vẫn khiến kẻ sống biết có thứ vừa bị lấy mất.

Đêm xuống lần thứ hai trong Hắc Cốt Tạm Giám.

Tạp dịch áo đỏ đổi đèn xanh tro.

Những thẻ xương trên vách thôi rung.

Lục Trầm cúi đầu nhìn lòng bàn tay.

Lỗ châm màu xám trắng im lặng. Vệt tro dưới da cũng không nóng nữa.

Nhưng trong xương, trang giấy bị Danh Châm giữ lại vẫn hé một khe nhỏ.

Ở mép khe ấy, có một nét rất mảnh chưa thành chữ.

Không phải Dẫn.

Không phải Cốt.

Chỉ giống một dấu móc.

Một dấu để nhớ rằng có người đang dùng khoảng trống của hắn làm lưỡi dao.

Lục Trầm nhắm mắt.

Lần này, hắn không nghe thấy chuồng số bảy nữa.

Nhưng trong bóng tối bị cắt âm, hắn nghe thấy câu cuối cùng của Mạnh Bà Bà lặp lại rất chậm.

Hàn Việt không được đánh trực tiếp.

Không được đánh trực tiếp.

Không được trực tiếp.

Ngoài Hắc Cốt Tạm Giám, ở một hành lang khác của Huyết Đan Tông, có người cười rất khẽ.

Tiếng cười ấy không truyền qua Danh Châm.

Nó truyền qua sổ.

Một bàn tay đặt bút xuống giấy, viết một dòng mới dưới tên một tạp dịch bệnh yếu của chuồng số bảy.

Kiểm sạch lần sau: chuyển sang Phản Dược Phòng.

Bút dừng.

Mực chưa khô.

Trong ô thứ bảy của Hắc Cốt Tạm Giám, Lục Trầm mở mắt.

Hắn không nghe thấy tên người kia.

Nhưng chỗ trống trong xương hắn lạnh thêm một chút.

Chuồng số bảy mất một chỗ.

Và từ chỗ mất ấy, có người bắt đầu đưa dao vào.