Hắc Cốt Trường Sinh

Xe xích không có bánh gỗ.

Nó trượt trên hai thanh sắt đen đặt sát nền đá. Mỗi lần đệ tử áo đỏ kéo dây, dưới gầm xe lại phát ra tiếng rít dài, giống dao cùn mài qua xương.

Ba vòng khóa nằm trên xe.

Một vòng đỏ.

Một vòng trắng.

Một vòng đen.

Lục Trầm nhìn vòng khóa đen kia.

Không biết vì sao, hắn có cảm giác thứ đó đã nhìn hắn trước.

Hàn Việt đứng ngoài cửa phòng số bảy, tay cầm sổ phụ, vẻ mặt bình thản như chỉ đến lấy ba bao thuốc đã ghi sẵn. Đệ tử áo đỏ bên cạnh không nhìn người trong phòng. Trong mắt bọn họ, phòng số bảy lúc này không phải chuồng, cũng không phải phòng dược nô.

Là kho chờ lấy hàng.

La Bình đứng cạnh cửa.

Hắn không bước thêm.

Một nửa bước vừa rồi đã đủ khiến roi của áo đỏ rút ra. Nếu thêm một bước nữa, lý do đánh sẽ từ “cản lệnh” thành “kháng lệnh”. Ở Dược Nô Viện, hai chữ khác nhau đủ đổi một vết roi thành một cái tên bị gạch.

Bạch Tiểu Đinh run đến mức hai đầu gối va vào nhau.

Chu Thạch nhìn nó, bàn tay nắm thành quyền, gân trên mu bàn tay nổi lên. Nhưng hắn cũng không bước qua. Mạnh Bà Bà đã nói, khoảng cách đôi khi giữ mạng hơn sức mạnh. Hắn nhớ. Vì vậy hắn chỉ đứng đó, mắt đỏ lên, nhưng chân đóng trên nền đá.

Hứa Tam Dương bước ra trước.

Hắn không hỏi.

Cổ tay đầy sẹo bỏng của hắn đưa về phía vòng khóa đỏ.

Đệ tử áo đỏ nhìn hắn một cái.

“Biết vị trí?”

Hứa Tam Dương đáp:

“Biết.”

Giọng khàn, khô như than nguội.

Vòng khóa đỏ vừa chạm vào Tỏa Dược Hoàn trên cổ tay hắn liền phát ra tiếng xèo rất nhỏ. Da quanh vòng sắt lập tức đỏ lên. Hứa Tam Dương khẽ co ngón tay, nhưng không rút tay lại.

Hàn Việt cầm bút ghi.

“Hỏa Nại Thể, nhập khóa nóng, chưa kêu.”

Bạch Tiểu Đinh bị gọi tiếp.

Nó không đi nổi.

Chu Thạch cắn răng.

“Tiểu Đinh.”

Bạch Tiểu Đinh ngẩng đầu nhìn hắn.

Nó muốn khóc.

Nhưng ở phòng số bảy, khóc thường không đổi được điều gì. Nhiều nhất chỉ làm người cầm roi biết nên đánh vào đâu cho kêu to hơn.

Chu Thạch nói rất chậm:

“Báo lạnh. Đừng giấu.”

Bạch Tiểu Đinh gật đầu.

Nó bước một bước.

Rồi thêm một bước.

Đến bên xe, đệ tử áo đỏ khóa vòng trắng lên tay nó. Vòng khóa không bốc khói, nhưng da Bạch Tiểu Đinh quanh cổ tay lập tức tái đi, như bị sương đông cắn vào thịt. Nó hít vào một hơi, răng va nhẹ.

Hàn Việt ghi:

“Băng Tủy nghi phẩm, nhập khóa lạnh, răng động, chưa loạn.”

Cuối cùng là Lục Trầm.

Hắn bước ra.

La Bình nhìn hắn.

Không nhắc nữa.

Có những lời đã nói quá nhiều sẽ thành dây buộc người nghe. La Bình chỉ nhìn hắn, ánh mắt nặng hơn mọi câu dặn.

Từ Nha đứng ở góc phòng, nụ cười rất khẽ ngày thường đã tắt. Hắn dùng hai ngón tay gõ nhẹ lên đùi mình, một cái, hai cái, ba cái.

Ba nhịp.

Lục Trầm hiểu.

Ba lần báo phản ứng.

Không để người khác thay mình ghi.

Hắn đi tới bên xe.

Đệ tử áo đỏ cầm vòng khóa đen lên.

Vòng khóa ấy không lạnh như Hàn Cốt Dịch, cũng không nóng như thuốc đỏ. Nó không có cảm giác rõ ràng. Chính vì vậy mới càng khiến người ta khó chịu. Giống như một cái tay đã đặt lên cổ nhưng chưa siết.

Cạch.

Vòng đen khóa vào Tỏa Dược Hoàn.

Trong ngực Lục Trầm, Huyết Ấn im lặng một nhịp.

Sau đó, xương sống hắn lạnh xuống.

Không mạnh.

Chỉ như có ai đó dùng móng tay gõ vào đường đen trong xương.

Một tiếng rất nhỏ.

Cốc.

Hàn Việt nhìn hắn.

“Có phản ứng?”

Lục Trầm đáp:

“Xương sống lạnh.”

“Còn gì?”

“Không đau.”

Hàn Việt cúi đầu ghi.

“Hắc Cốt số mười bảy, nhập khóa hắc, cốt lạnh, chưa đau.”

Chưa đau.

Hai chữ ấy viết xuống giấy nhẹ như bụi.

Nhưng Lục Trầm biết, một khi người cầm sổ viết “chưa đau”, phía sau rất dễ có người muốn xem khi nào thì đau.

Ba người bị khóa lên xe xích.

Dây xích từ vòng khóa nối xuống ba cái khoen ở sàn xe. Khoen không cố định thân thể, chỉ khóa khoảng cách. Bọn họ có thể đứng, có thể ngồi, có thể ngã, nhưng không thể rời khỏi vòng tròn của mình.

Hàn Việt khép sổ.

“Đi.”

Xe xích rít lên.

Phòng số bảy lùi lại sau lưng.

Cửa sắt đóng.

Keng.

Âm thanh kia rơi xuống rất nhẹ, nhưng Bạch Tiểu Đinh vẫn run lên.

Lục Trầm không quay đầu.

Hắn nhìn hành lang phía trước.

Đường đi Huyết Lô không phải đường lên Huyết Đan Điện hôm trước. Xe xích không đi qua sơn môn, không đi qua cổng lớn treo đầu Trần Khuê, cũng không đi ngang sân điểm danh. Nó đi theo một lối hẹp sau Dược Nô Viện, xuyên qua dãy phòng phạt cũ, rồi xuống một đoạn dốc tối.

Dốc ấy rất sâu.

Càng đi, mùi thuốc càng đặc.

Không phải mùi thuốc trong Thí Dược Đường.

Mùi thuốc ở đó còn phân biệt được đắng, chua, tanh, lạnh.

Mùi ở đây đã bị nấu quá lâu.

Đắng cháy thành khét.

Máu cũ cháy thành ngọt.

Xương bị đốt cháy thành một thứ mùi khô bám trong cổ họng, nuốt không xuống, nhổ không ra.

Hai bên đường là tường đá đỏ sẫm. Trên tường có những khe nhỏ. Trong khe có ánh lửa. Lửa không sáng hẳn, chỉ thỉnh thoảng đỏ lên một chút, giống mắt người mở ra rồi lại khép lại.

Bạch Tiểu Đinh ôm cánh tay.

“Lạnh…”

Đệ tử áo đỏ kéo xe phía trước không quay đầu.

Hàn Việt đi bên cạnh, nói:

“Ghi.”

Tên áo đỏ phía sau đáp:

“Băng Tủy, nhập đạo lò, lạnh tăng.”

Bạch Tiểu Đinh mấp máy môi.

“Không phải… lạnh ngoài da.”

Hàn Việt dừng bút.

Lục Trầm nhìn nó một cái.

Bạch Tiểu Đinh run giọng:

“Là… trong răng lạnh.”

Hàn Việt cười.

“Biết sửa phản ứng. Tốt.”

Hắn ghi thêm:

“Lạnh nhập răng.”

Bạch Tiểu Đinh cúi đầu.

Nó vừa sống thêm được một dòng.

Hứa Tam Dương cổ sẹo đỏ hơn lúc ở phòng số bảy. Hắn nhìn vách đá hai bên, không biết đang nhớ gì. Đến khi xe đi qua một khe lửa lớn hơn những khe khác, vai hắn khẽ co lại.

Hàn Việt nhìn thấy.

“Hỏa Nại Thể?”

Hứa Tam Dương nói:

“Nóng ở vết sẹo cũ.”

“Đau không?”

“Chưa đau.”

Hàn Việt ghi.

Lục Trầm nghe hai người báo phản ứng.

Hắn không ghen với việc bọn họ biết cách nói.

Hắn chỉ ghi nhớ.

Báo phản ứng không phải kêu khổ.

Kêu khổ là vô dụng.

Báo đúng chỗ, đúng mức, đúng lúc, mới là thứ khiến người cầm sổ tạm thời không cho ngươi chết.

Xe xích đi qua một cánh cửa sắt thấp.

Trên cửa không có bảng.

Chỉ có một câu được khắc rất sâu:

Vào lò còn sống, ra lò mới tính.

Bạch Tiểu Đinh nhìn thấy câu ấy, mặt trắng bệch.

Lục Trầm cũng nhìn thấy.

Hắn không nhìn lâu.

Có những chữ viết cho dược nô đọc.

Cũng có những chữ viết để dược nô sợ.

Nếu nhìn quá lâu, người khắc chữ sẽ thắng.

Qua cửa, tiếng lò lập tức rõ lên.

Ù…

Ù…

Ù…

Không phải tiếng lửa.

Cũng không phải tiếng gió.

Nó giống một cái bụng lớn đang thở.

Mỗi lần âm thanh ấy trầm xuống, vòng khóa đen trên cổ tay Lục Trầm lại hơi nặng thêm. Vòng đỏ trên tay Hứa Tam Dương thì nóng hơn. Vòng trắng trên tay Bạch Tiểu Đinh phủ thêm một lớp sương mỏng.

Hàn Việt nói:

“Từ giờ, mỗi câu không được hỏi thừa. Chỉ báo phản ứng. Lò gọi thì không đáp. Nghe tên thì không quay đầu. Thấy gì trong lửa cũng không nhìn lâu.”

Hắn dừng một chút, nhìn Lục Trầm.

“Đặc biệt là ngươi.”

Lục Trầm hỏi:

“Vì sao?”

Hàn Việt cười.

“Vì hắc cốt dễ nghe lời lò nhất.”

Đệ tử áo đỏ phía sau nói:

“Hàn sư huynh, theo quy, trước khi nhập lò không cần giải thích.”

Hàn Việt không quay đầu.

“Ta chỉ dạy dược nô sống lâu một chút, để lò có đồ dùng. Không trái quy.”

Tên áo đỏ im.

Lục Trầm nhìn bóng lưng Hàn Việt.

Hàn sư huynh không phải người thích giúp.

Người thích giúp sẽ không cầm sổ đi sau xe xích.

Vậy câu kia có giá khác.

Hắc cốt dễ nghe lời lò nhất.

Là nhắc.

Cũng là dọa.

Cũng có thể là muốn hắn nhớ câu ấy, đến khi lò gọi thật, trong lòng vừa động đã bị ghi ra phản ứng.

Lục Trầm cúi mắt.

Không tin.

Nhưng nhớ.

Đường dốc hết.

Trước mắt mở ra một gian đá rất rộng.

Không phải điện.

Không phải phòng.

Là một cái hốc núi bị khoét rỗng. Trần đá cao, đen vì khói. Xung quanh dựng mười hai cây cột sắt, mỗi cây đều quấn dây xích lớn bằng cổ tay người. Trên dây xích treo các thẻ gỗ đỏ đen, thẻ xương trắng, túi vải nhỏ, chuông đồng, bình máu, và vài thứ Lục Trầm không nhận ra.

Ở giữa hốc núi là Huyết Lô.

Lục Trầm từng thấy lò lớn trong Huyết Đan Điện.

Nhưng lò ấy đứng xa, cao, như một thứ thuộc về người ngồi trên điện.

Huyết Lô trước mắt khác.

Nó thấp hơn một chút, rộng hơn, thân lò đỏ đen, trên mặt khắc ba vòng trận văn. Vòng ngoài màu đỏ, như máu nóng. Vòng giữa trắng nhợt, như xương bị phơi lâu. Vòng trong đen, không phản sáng.

Dưới lò không có lửa.

Nhưng cả gian đá đều nóng.

Lạ là trong cái nóng ấy lại có lạnh.

Hơi nóng chạm da.

Hơi lạnh cắn xương.

Hai thứ trộn vào nhau, khiến người ta không biết nên run hay đổ mồ hôi.

Mạnh Bà Bà đứng ở bên trái lò.

Bà cầm gậy trúc đen, phía sau là một bàn đá đặt đầy sổ.

Triệu quản sự cũng ở đó.

Lão đang cúi người xem ba tấm thẻ đặt cạnh lò.

Đỗ chấp sự đứng bên phải, túi da bên hông phồng lên rồi xẹp xuống, như thứ trong túi cũng đang thở theo tiếng lò.

Ngoài ra còn có một lão nhân mặc áo đỏ thẫm, không phải Huyết Đan Lão Nhân. Lão râu ngắn, mắt hẹp, trên cổ tay đeo vòng đồng có khắc chữ lò. Người áo đỏ gọi lão là Lô quản sự.

Lô quản sự nhìn xe xích vào, cau mày.

“Chậm.”

Hàn Việt cúi đầu.

“Phòng số bảy xa.”

“Lò không chờ phòng số bảy.”

Lô quản sự phất tay.

“Nhập vị.”

Ba dây xích trên xe được tháo ra, nhưng vòng khóa vẫn còn trên tay.

Lục Trầm bị dẫn đến vòng trận đen.

Bạch Tiểu Đinh vào vòng trắng.

Hứa Tam Dương vào vòng đỏ.

Ba vòng trận cách nhau không xa. Đứng trong vòng của mình, Lục Trầm có thể nhìn thấy mặt hai người còn lại. Bạch Tiểu Đinh môi trắng như giấy. Hứa Tam Dương im lặng, mắt dừng ở chân lò, không nhìn thân lò.

Hắn thật sự biết quy củ.

Mạnh Bà Bà đi tới trước mặt ba người.

Bà nhìn Lục Trầm trước, rồi nhìn Bạch Tiểu Đinh, cuối cùng dừng ở Hứa Tam Dương.

“Lần này không phải thí lò chính.”

Không ai thở phào.

Vì câu tiếp theo của bà thường mới là dao.

Quả nhiên, Mạnh Bà Bà nói tiếp:

“Lò mở trước kỳ hạn, cần đo đường ăn thuốc. Không phải ném các ngươi vào lò ngay, nhưng nếu lò nhận nhầm, ai chết thì ghi phản lò.”

Bạch Tiểu Đinh nhỏ giọng:

“Phản lò… là gì?”

Mạnh Bà Bà nhìn nó.

“Là chết xong còn bị ghi không đáng dùng.”

Bạch Tiểu Đinh cứng người.

Chu Thạch không ở đây.

Không ai có thể nhìn nó rồi nói chậm một câu “báo lạnh”.

Lục Trầm nói:

“Báo chỗ lạnh.”

Giọng hắn không lớn.

Mạnh Bà Bà quay đầu nhìn hắn.

Lô quản sự cũng nhìn qua.

Hàn Việt cười rất khẽ.

“Dược nô dạy dược nô?”

Mạnh Bà Bà lạnh nhạt nói:

“Nếu nó báo đúng, lò không hỏng, ai dạy cũng được.”

Hàn Việt không nói nữa.

Bạch Tiểu Đinh cúi đầu rất thấp.

“Con… dược nô biết.”

Mạnh Bà Bà giơ gậy, gõ xuống nền đá.

Cốc.

Ba vòng trận sáng lên.

Vòng đỏ trước.

Hỏa quang từ dưới nền dâng lên, quấn quanh cổ chân Hứa Tam Dương. Hắn lập tức cong lưng, hai tay nắm chặt, nhưng không bước ra khỏi vòng.

Lô quản sự hỏi:

“Phản ứng.”

Hứa Tam Dương cắn răng.

“Nóng ở gan bàn chân. Vết sẹo cổ… đỏ. Ngực chưa nóng.”

Triệu quản sự ghi.

Vòng trắng sáng sau.

Sương lạnh bò quanh Bạch Tiểu Đinh. Không phải từ ngoài vào. Nó như được hút ra từ trong người nó, từ răng, từ đầu ngón tay, từ sống lưng. Tóc mái của nó nhanh chóng phủ một lớp trắng mỏng.

“Phản ứng.”

Bạch Tiểu Đinh run đến mức nói không rõ.

“Răng lạnh… đầu ngón tay lạnh… trong tai có tiếng nước.”

Đỗ chấp sự ngẩng lên.

“Tiếng nước?”

Bạch Tiểu Đinh hoảng hốt.

“Nước… nước đóng băng.”

Triệu quản sự ghi nhanh hơn.

“Băng Tủy có âm thanh nội tức. Tốt.”

Tốt.

Chữ đó khiến Bạch Tiểu Đinh càng sợ.

Ở đây, người khác nói ngươi tốt, thường có nghĩa ngươi hợp để chịu thêm.

Cuối cùng, vòng đen dưới chân Lục Trầm sáng lên.

Không.

Nó không sáng.

Nó chỉ làm ánh sáng xung quanh tối đi một chút.

Lục Trầm cảm thấy nền đá dưới chân biến mất trong một hơi thở.

Hắn vẫn đứng đó.

Nhưng cảm giác dưới chân không còn là đá.

Là tro.

Tro rất dày.

Bên trong tro có thứ gì cứng, nhỏ, gãy vụn.

Xương.

Hắn nhìn xuống.

Nền đá vẫn còn.

Vòng trận đen vẫn ở đó.

Nhưng trong tai hắn vang lên tiếng bước chân rất xa.

Có người đang đi trong tro.

Một bước.

Một bước.

Một bước.

Lô quản sự hỏi:

“Phản ứng.”

Lục Trầm đáp:

“Dưới chân có tro.”

Triệu quản sự ngẩng đầu.

“Tro thật hay ảo?”

“Chân vẫn chạm đá.”

“Vậy là ảo.”

Lục Trầm nói:

“Trong ảo có xương.”

Triệu quản sự tay cầm bút dừng lại.

Đỗ chấp sự cười.

“Hắc Cốt nghe lò qua tro xương. Không tệ.”

Mạnh Bà Bà nhìn Lục Trầm.

“Còn gì?”

“Có tiếng bước.”

“Gần hay xa?”

“Xa.”

“Gọi ngươi chưa?”

“Chưa.”

Mạnh Bà Bà gật đầu.

“Ghi. Chưa gọi.”

Lục Trầm nghe hai chữ ấy, lưng lạnh hơn.

Chưa gọi.

Tức là bọn họ đang chờ nó gọi.

Lô quản sự giơ tay.

Cột sắt quanh lò đồng thời rung lên.

Mười hai thẻ gỗ treo trên dây xích va vào nhau lách cách. Một luồng hơi từ thân Huyết Lô tràn ra, chia thành ba đường, bò về phía ba vòng trận.

Đường đỏ vào Hứa Tam Dương.

Đường trắng vào Bạch Tiểu Đinh.

Đường đen vào Lục Trầm.

Hứa Tam Dương rên lên một tiếng rất nhỏ.

Lô quản sự lập tức nhìn hắn.

Hứa Tam Dương cắn răng nói:

“Nóng vào bắp chân. Không lên tim.”

Bạch Tiểu Đinh ngã quỳ xuống.

Sương trắng từ miệng nó thở ra.

“Lạnh vào lưng… không… không phải lưng…”

Mạnh Bà Bà nói:

“Nói đúng.”

Bạch Tiểu Đinh nước mắt chảy ra nhưng lập tức kết thành vệt lạnh trên má.

“Trong xương lưng.”

Triệu quản sự ghi.

Lục Trầm không nghe thấy tiếng của mình ngay.

Vì đường đen kia vừa chạm vào vòng khóa, tiếng bước chân trong tro đã gần hơn.

Một bước.

Một bước.

Rồi dừng lại.

Có người đứng sau hắn.

Không phải trong gian đá.

Là trong tro.

Sau lưng hắn.

Giọng rất nhỏ vang lên.

“Số mười bảy.”

Lục Trầm không quay đầu.

Mạnh Bà Bà hỏi:

“Phản ứng.”

Hắn cắn đầu lưỡi.

Đau bén.

Vị máu lan ra.

Hắn nói:

“Có tiếng gọi.”

Cả gian đá hơi yên một nhịp.

Lô quản sự nhìn thẳng vào hắn.

“Gọi gì?”

Lục Trầm đáp:

“Số.”

“Không gọi tên?”

“Không.”

“Gọi lại mấy lần?”

“Một.”

Lô quản sự nhìn Triệu quản sự.

Triệu quản sự đã ghi rất nhanh.

“Hắc Cốt mục nhận số trước tên.”

Mạnh Bà Bà sắc mặt không đổi, nhưng ngón tay cầm gậy siết nhẹ.

Hàn Việt đứng sau sổ phụ, ánh mắt hơi sáng.

“Số mười bảy.”

Hắn nhắc lại rất khẽ.

Lục Trầm nhìn hắn.

Hàn Việt mỉm cười.

“Ta chỉ đọc lại cho đúng sổ.”

Mạnh Bà Bà lạnh giọng:

“Huyết Lô đang thử gọi. Người ngoài không được gọi theo.”

Hàn Việt cúi đầu.

“Dược nô biết sai.”

Hắn nói câu ấy rất trơn.

Như một người thường xuyên đứng trong luật nên cũng biết dùng lời nhận sai để tránh bị luật cắn.

Lục Trầm thu mắt.

Trong tro phía sau, thứ gọi hắn không nói nữa.

Nhưng nó vẫn đứng đó.

Rất gần.

Gần đến mức hắn có cảm giác nếu quay đầu, sẽ thấy một khuôn mặt không còn da.

Lô quản sự nói:

“Tăng một phần.”

Đỗ chấp sự nhướng mày.

“Mới mở sớm đã tăng?”

“Lò tự gọi số. Không tăng thì phí.”

Mạnh Bà Bà nói:

“Ba dự bị chưa dùng Tục Mạch Tán hôm nay.”

Lô quản sự nhìn bà.

“Ngươi là quản viện hay quản lò?”

Mạnh Bà Bà đáp:

“Ta quản vật liệu sống. Vật liệu chết trong lần đo đầu, lò chính lấy gì dùng?”

Không khí trong gian đá hơi nặng xuống.

Hàn Việt cúi đầu, nhưng khóe miệng khẽ động.

Hắn thích nhìn người khác va vào luật.

Đặc biệt là Mạnh Bà Bà.

Lô quản sự nhìn bà một lúc, rồi phất tay.

“Nửa phần.”

Một tên áo đỏ lập tức mang ba chén thuốc nhỏ tới.

Màu khác nhau.

Chén của Hứa Tam Dương đỏ nhạt.

Chén của Bạch Tiểu Đinh trắng đục.

Chén của Lục Trầm gần như trong suốt, chỉ có đáy chén lắng một vệt xám đen.

Mạnh Bà Bà tự tay cầm chén của Lục Trầm.

“Uống.”

Lục Trầm nhận lấy.

Hắn không hỏi là gì.

Hỏi trước lò không có ý nghĩa.

Hắn ngửi.

Mùi rất nhạt.

Có chút giống nước tro, lại có chút giống Thanh Tâm Thủy pha loãng.

Mạnh Bà Bà nói:

“Nuốt chậm.”

Hắn uống.

Thuốc xuống cổ họng không lạnh, cũng không nóng. Nhưng khi nó vào bụng, tiếng bước chân trong tro phía sau lùi lại nửa bước.

Chỉ nửa bước.

Lục Trầm báo:

“Tiếng gọi lùi.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

“Lùi bao nhiêu?”

“Nửa bước.”

Đỗ chấp sự cười thấp.

“Biết đo cả bước trong ảo. Tiểu tử này học nhanh.”

Triệu quản sự nói:

“Không phải học. Là thần trí còn rõ.”

Lô quản sự không quan tâm bọn họ nói gì.

Lão giơ tay lần thứ hai.

Vòng lò ù lên.

Lần này, thân Huyết Lô mở ra một khe nhỏ.

Không phải cửa lò lớn.

Chỉ là một đường nứt ngang trên thân lò.

Bên trong không có lửa đỏ.

Là ánh sáng sẫm màu.

Giống máu đọng dưới đáy bát.

Hàn Việt nói:

“Không nhìn vào lò.”

Câu ấy vừa vang, Bạch Tiểu Đinh đã nhắm chặt mắt.

Hứa Tam Dương cúi đầu nhìn chân.

Lục Trầm cũng cụp mắt.

Nhưng khe lò không cần người nhìn.

Nó tự đi vào mắt.

Ánh đỏ sẫm rơi lên nền đá, bò qua vòng trận, chạm vào mũi giày Lục Trầm. Trong khoảnh khắc, hắn thấy một hình ảnh vụn hiện ra trong đầu.

Không phải Hắc Thạch Thôn.

Không phải Dược Nô Viện.

Là một căn phòng rất tối.

Ba mặt tường treo thẻ.

Thẻ đỏ đen.

Thẻ trắng.

Thẻ vỡ.

Giữa phòng có một cái hộp đen.

Trong hộp, một tấm thẻ cũ lật lên.

Trên thẻ viết tên hắn.

Lục Trầm.

Dưới tên ấy, có một hàng chữ đang bị thứ gì đó cạo đi.

Không.

Lục Trầm cắn lưỡi lần nữa.

Đau mạnh hơn.

Hắn báo:

“Thấy thẻ.”

Triệu quản sự lập tức hỏi:

“Thẻ gì?”

“Thẻ tên cũ.”

“Ở đâu?”

“Danh Thất.”

Mạnh Bà Bà nhìn Triệu quản sự.

Triệu quản sự sắc mặt hơi đổi.

Lô quản sự nhíu mày.

“Huyết Lô vì sao kéo Danh Thất?”

Không ai đáp ngay.

Chỉ có Huyết Lô ù lên thấp hơn.

Khe lò mở thêm một chút.

Bạch Tiểu Đinh đột nhiên kêu:

“Có người trong nước!”

Mạnh Bà Bà lập tức quay đầu.

“Báo rõ.”

Bạch Tiểu Đinh ôm đầu, mắt vẫn nhắm chặt.

“Trong tai… nước đóng băng… có người gõ dưới băng.”

“Gọi ngươi không?”

“Không… nó gọi lạnh…”

Lô quản sự nói:

“Băng Tủy nhận lò.”

Hứa Tam Dương thở nặng.

“Vết sẹo… có mùi thịt cháy.”

“Gọi không?”

“Không gọi. Chỉ nóng.”

Lô quản sự nhìn ba người, mắt hẹp lại.

“Chỉ hắc cốt bị gọi số.”

Đỗ chấp sự nói:

“Hắc cốt vốn không giống hai loại kia.”

Lô quản sự lạnh nhạt:

“Ta biết.”

Lão nhìn Lục Trầm.

“Ngươi nghe lại.”

Mạnh Bà Bà nói:

“Không được ép đáp.”

“Ta bảo hắn nghe, không bảo hắn đáp.”

Lô quản sự giơ hai ngón tay, điểm vào hư không trước lò.

Một sợi huyết quang mảnh như tóc bắn ra từ khe lò, rơi thẳng lên vòng trận đen dưới chân Lục Trầm.

Vòng đen chìm xuống.

Lục Trầm cảm thấy cả người rơi một tấc.

Không phải thân thể.

Là thứ gì đó trong xương bị kéo xuống.

Tro dưới chân biến thành sâu hơn.

Tiếng bước chân sau lưng lại gần.

Lần này không chỉ một người.

Nhiều tiếng bước.

Từ xa.

Từ bốn phía.

Tất cả đều dừng sau lưng hắn.

Rồi một giọng nói vang lên.

Không già.

Không trẻ.

Không nam.

Không nữ.

Nó nói:

“Số mười bảy.”

Sau đó, giọng thứ hai.

“Số mười bảy.”

Giọng thứ ba.

“Số mười bảy.”

Lục Trầm không đáp.

Lô quản sự hỏi:

“Phản ứng.”

Lục Trầm nuốt máu trong miệng.

“Nhiều tiếng gọi cùng một số.”

“Mấy tiếng?”

“Không đếm hết.”

“Có tên không?”

“Không.”

“Thẻ tên còn không?”

Lục Trầm hơi im.

Trong căn phòng tối kia, tấm thẻ cũ đang bị cạo.

Chữ Lục đã mờ.

Chữ Trầm còn lại nửa nét.

Hắn nói:

“Đang bị cạo.”

Triệu quản sự đặt bút rất mạnh xuống giấy.

Mực đỏ loang một chấm.

Mạnh Bà Bà nhìn Lô quản sự.

“Đủ rồi.”

Lô quản sự không đáp.

Khe lò vẫn mở.

Lục Trầm cảm thấy vòng khóa đen trên tay bắt đầu siết.

Huyết Ấn trong ngực nóng lên.

Không phải bảo vệ.

Là báo động.

Huyết Điện khóa hắn.

Huyết Lô gọi số hắn.

Danh Thất cạo tên hắn.

Ba thứ cùng lúc kéo một người.

Người sẽ thành gì?

Thuốc.

Vật.

Hay một dòng trống trong sổ?

Lục Trầm bỗng nhớ Hồ lão trong Danh Thất từng nói một câu.

Người gọi tên ngươi, ngươi là người.

Người gọi số ngươi, ngươi là vật.

Lò đang gọi số.

Thẻ đang mất tên.

Vậy hắn phải làm gì?

Không đáp.

Nhưng cũng không để tên bị cạo hết.

Lục Trầm cúi mắt, dùng móng tay bấm mạnh vào lòng bàn tay.

Chấm đỏ trong lòng bàn tay vốn bị khóa suốt từ chương trước bỗng đau nhói.

Đau rất nhỏ.

Nhưng thật.

Thật hơn lò.

Thật hơn tro.

Thật hơn tiếng gọi.

Hắn mở miệng.

Không đáp tiếng lò.

Không gọi tên mình trong ảo.

Hắn chỉ báo phản ứng, như một dược nô phải làm.

“Lòng bàn tay đau.”

Mạnh Bà Bà lập tức nhìn tay hắn.

“Đưa lên.”

Lục Trầm đưa tay.

Vòng khóa đen siết lại, nhưng hắn vẫn nâng được bàn tay.

Trong lòng bàn tay, vết đỏ từ trước không còn là chấm.

Nó kéo thành một nét ngắn.

Giống một nét bút đầu tiên.

Triệu quản sự đứng bật dậy.

“Dẫn?”

Đỗ chấp sự cũng nhìn sang.

“Không phải chữ hoàn chỉnh.”

Mạnh Bà Bà nói:

“Lô quản sự, đóng khe.”

Lô quản sự nhìn vết đỏ kia, ánh mắt thay đổi.

“Chưa được. Hắc cốt tự sinh nét trong Huyết Lô. Đây là phản ứng hiếm.”

Mạnh Bà Bà chống gậy bước lên một bước.

“Hiếm không có nghĩa là được làm hỏng.”

Lô quản sự lạnh mặt.

“Ngươi lại dùng vật liệu sống ép ta?”

“Ta dùng lệnh Huyết Đan Lão Nhân.”

Gian đá im hẳn.

Mạnh Bà Bà lấy từ trong tay áo ra một thẻ đỏ đen.

Trên thẻ có ấn máu.

“Ba dự bị Huyết Lô trước kỳ hạn chỉ được đo đường ăn thuốc, không được ép sinh văn, không được cưỡng mở cốt danh. Ai làm hỏng Hắc Cốt số mười bảy trước Huyết Lô tiểu thí chính, tự lên Huyết Đan Điện giải thích.”

Lô quản sự nhìn thẻ.

Rất lâu sau, lão phất tay áo.

Khe lò đóng lại.

Ầm.

Âm thanh không lớn.

Nhưng tất cả tiếng gọi trong tro sau lưng Lục Trầm lập tức bị cắt đứt.

Hắn đứng trong vòng trận, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Bạch Tiểu Đinh ngã ngồi trên đất, hai tay ôm tai, thở từng hơi trắng.

Hứa Tam Dương chống một tay xuống nền, cổ sẹo đỏ đến gần như rướm máu.

Không ai chết.

Nhưng không ai giống vừa sống sót.

Triệu quản sự cầm sổ, giọng khàn đi vì hưng phấn:

“Hắc Cốt số mười bảy, Huyết Lô mở khe, nghe nhiều tiếng gọi số, Danh Thất thẻ cũ hiện ảnh, lòng bàn tay sinh nét đỏ. Nghi Dẫn Cốt Sinh tiếp động.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

“Ghi thêm. Sau khi dùng nửa phần Thanh Tâm Thủy, tiếng gọi lùi nửa bước. Khi báo phản ứng đúng, thần trí chưa loạn.”

Triệu quản sự nhìn bà một cái.

Rồi ghi.

Mạnh Bà Bà không cứu người.

Bà chỉ không để sổ thiếu dòng có lợi cho người sống.

Hàn Việt đứng ở sau, nhẹ giọng:

“Chúc mừng. Ba dự bị đều qua lần đo đầu.”

Hứa Tam Dương không nhìn hắn.

Bạch Tiểu Đinh cũng không hiểu chúc mừng nghĩa là gì.

Lục Trầm nhìn lòng bàn tay mình.

Nét đỏ rất ngắn.

Không đủ thành chữ.

Nhưng khi hắn nhìn nó, trong đầu lại lạnh lên một âm thanh.

Không phải tiếng lò.

Không phải tiếng người chết.

Cũng không phải tiếng Huyết Ấn.

Chỉ có một nét.

Một nét đầu tiên.

Như thứ gì đó trong xương hắn vừa bị lò ép tỉnh, nhưng chưa kịp mở mắt.

Lô quản sự thu tay.

“Đưa về phòng chờ lò. Từ giờ đến tiểu thí chính, ba người không được rời khu lò.”

Bạch Tiểu Đinh ngẩng phắt đầu.

“Không về phòng số bảy?”

Không ai trả lời nó ngay.

Vì câu trả lời đã nằm trong lệnh.

Hứa Tam Dương nhắm mắt.

Hắn có lẽ đã biết từ trước.

Người từng ở hỏa phòng hiểu một điều: khi lò đã ngửi thấy một người, nó sẽ không để người đó ngủ quá xa.

Mạnh Bà Bà nhìn Lục Trầm.

“Nghe rõ chưa?”

Lục Trầm đáp:

“Rõ.”

“Từ giờ, báo phản ứng cho ta hoặc người cầm sổ chính. Không báo riêng cho Hàn Việt.”

Hàn Việt cười.

“Mạnh quản viện nói vậy dễ khiến ta khó làm.”

Mạnh Bà Bà không nhìn hắn.

“Vậy thì đừng làm.”

Hàn Việt cúi đầu.

“Vâng.”

Nhưng khi hắn cúi đầu, ánh mắt lại lướt qua lòng bàn tay Lục Trầm.

Rất nhanh.

Lục Trầm thấy.

Hắn khép tay lại.

Vòng khóa đen vẫn còn trên cổ tay.

Dây xích mới được nối vào.

Không phải đưa về phòng số bảy.

Mà kéo sâu hơn vào khu lò.

Xe xích lần nữa rít lên.

Khi đi ngang Huyết Lô, Lục Trầm không nhìn thân lò.

Nhưng hắn vẫn nghe thấy trong lò có tiếng gì đó khẽ cọ qua vách.

Như móng tay.

Như xương.

Như đầu bút đang tìm giấy.

Lần này, nó không gọi số.

Nó chỉ thở.

Ù…

Ù…

Ù…

Bạch Tiểu Đinh ngồi trong vòng khóa trắng, môi run:

“Nó còn gọi không?”

Hứa Tam Dương nói:

“Đừng hỏi lò.”

Bạch Tiểu Đinh lập tức ngậm miệng.

Một lúc sau, nó nhìn Lục Trầm.

“Vậy hỏi ngươi được không?”

Lục Trầm nhìn phía trước.

“Nó chưa gọi.”

Bạch Tiểu Đinh thở ra một hơi.

Hơi thở trắng mỏng tan rất nhanh trong mùi khét của khu lò.

Hứa Tam Dương bỗng nói:

“Khi nó không gọi, mới nên sợ.”

Lục Trầm nhìn hắn.

Hứa Tam Dương vẫn cúi đầu nhìn vòng đỏ trên tay.

“Lò gọi là nó đang thử ngươi. Lò không gọi nữa, nghĩa là nó đã nhớ mùi.”

Xe xích rẽ qua một hành lang hẹp.

Phía trước có ba cánh cửa đá thấp.

Trên mỗi cánh cửa treo một thẻ trống.

Không tên.

Không số.

Chỉ có màu.

Đỏ.

Trắng.

Đen.

Đệ tử áo đỏ mở cửa đen trước.

Bên trong tối.

Một gian phòng chỉ đủ một người nằm, một người ngồi, một cái rãnh nước nhỏ và một lỗ thông hơi nhìn ra thân lò phía xa.

Không có rơm.

Không có bát riêng.

Không có người khác.

Đây không phải phòng.

Là ngăn chờ lò.

Hàn Việt tháo dây xích nối xe, nhưng vòng khóa đen vẫn liền với một sợi xích trong phòng.

“Vào.”

Lục Trầm bước vào.

Cửa đá đóng sau lưng.

Trong bóng tối, hắn ngồi xuống nền.

Lòng bàn tay vẫn đau.

Nét đỏ kia không biến mất.

Qua lỗ thông hơi, hắn nhìn thấy một phần thân Huyết Lô ở rất xa. Hắn lập tức cụp mắt, không nhìn nữa.

Nhưng hương lò đã vào phòng.

Mùi máu cũ.

Mùi thuốc cháy.

Mùi xương bị nung.

Và dưới tất cả những mùi ấy, có một mùi rất nhạt.

Giống như thẻ gỗ mới bị cạo.

Lục Trầm khép tay.

Trong bóng tối, hắn im lặng đọc tên mình một lần.

Không thành tiếng.

Lục Trầm.

Không phải số mười bảy.

Ngoài cửa, tiếng Hàn Việt vang lên rất xa:

“Canh một kiểm phản ứng. Ai nghe lò gọi mà không báo, sáng mai khỏi cần mở cửa.”

Tiếng bước chân xa dần.

Lục Trầm ngồi một mình trong ngăn chờ lò.

Huyết Lô không còn gọi.

Nhưng đúng như Hứa Tam Dương nói, sự im lặng ấy còn nặng hơn tiếng gọi.

Vì hắn biết, từ giây phút khe lò mở trước kỳ hạn, lò đã nhớ mùi của ba người.

Nhớ lửa của Hứa Tam Dương.

Nhớ lạnh của Bạch Tiểu Đinh.

Và nhớ xương của hắn.

Trong lòng bàn tay, nét đỏ khẽ lạnh lên.

Một nét.

Chưa thành chữ.

Nhưng chương mới trong sổ đã viết xong dòng đầu.

Ba dự bị đã không còn ở chuồng số bảy.

Huyết Lô đã nhận người.