Hắc Cốt Trường Sinh

Câu “ba người cùng một lò” vừa rơi xuống, ba vòng đá dưới chân Lục Trầm đồng thời sáng lên.

Không phải sáng bằng lửa.

Lửa có màu.

Ánh sáng ấy không có màu. Nó chỉ khiến đường vân trên nền đá hiện ra, từng vòng từng vòng, giống như có người dùng móng tay cào dưới mặt đất rồi để lại dấu xước trắng bệch.

Vòng đen dưới chân Lục Trầm rung trước.

Ngay sau đó, vách đá bên phải vang lên tiếng khóa mở.

Keng.

Lại một tiếng từ vách bên trái.

Keng.

Bạch Tiểu Đinh thở gấp.

Hứa Tam Dương cười khàn một tiếng, nhưng tiếng cười ấy không có chút vui nào.

“Đến thật rồi.”

Lục Trầm chống tay xuống nền đá, chậm rãi đứng dậy.

Sợi xích ở cổ tay phải lập tức căng ra.

Không kéo hắn về sau.

Nó kéo hắn về phía trước.

Cửa đá của ngăn đen mở một khe rất hẹp. Khói từ ngoài hành lang tràn vào, không dày, nhưng có mùi tanh như máu đã bị nấu cạn trong nồi đồng. Lục Trầm vừa hít vào nửa hơi, Huyết Ấn dưới xương ức liền đập một cái.

Đau âm.

Không phải đau da thịt.

Là thứ đau khiến người ta muốn cúi đầu, muốn thừa nhận mình là thứ đã được ghi sẵn trong sổ.

Hắn không cúi.

Bởi vì nếu cúi quá nhanh, sẽ thành thuận theo.

Nếu đứng quá thẳng, sẽ thành chống lệnh.

Ở Huyết Đan Tông, sống không phải là đứng hay quỳ.

Sống là biết khi nào nên để người cầm bút thấy mình còn dùng được.

Cửa đá mở rộng hơn.

Bên ngoài có hai đệ tử áo xám đang giữ thẻ lệnh. Trên mặt họ che một lớp khăn màu tro, chỉ lộ ra đôi mắt. Một người nhìn vào tay Lục Trầm, người còn lại nhìn vào cổ hắn, như đang xác nhận Huyết Ấn và vòng khóa vẫn ở đúng chỗ.

Không ai nói với hắn phải đi.

Sợi xích tự kéo.

Lục Trầm bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi ngăn đen, hắn lập tức nhìn thấy Bạch Tiểu Đinh.

Đứa nhỏ từ ngăn trắng bị kéo ra cùng lúc. Hai cổ tay đều khóa bằng vòng trắng bạc, nhưng màu trắng ấy không sạch. Nó phủ một lớp sương mỏng, lạnh đến mức khiến da dưới vòng khóa xanh lại. Môi Bạch Tiểu Đinh tím tái. Hai mắt mở rất to, nhưng không dám nhìn thẳng về phía trước.

Sau lưng nó, Chu Thạch bị một đệ tử áo xám chặn lại ở ngoài vạch đá.

Chu Thạch không được vào.

Hắn đứng rất sát vạch, hai bàn tay nắm chặt, móng tay cắm vào lòng bàn tay đến rớm máu.

“Tiểu Đinh.”

Hắn gọi rất nhỏ.

Nhỏ đến mức giống như chỉ gọi cho chính mình nghe.

Bạch Tiểu Đinh khẽ động vai, nhưng không quay đầu.

Đệ tử áo xám bên cạnh Chu Thạch lạnh lùng nói:

“Người không có thẻ dự bị Huyết Lô, lùi ba bước.”

Chu Thạch không lùi.

Đệ tử kia giơ roi gân đỏ lên.

Bạch Tiểu Đinh lập tức nói, giọng run đến đứt quãng:

“Ca… lùi đi.”

Chu Thạch cứng người.

Roi chưa đánh xuống.

Nhưng câu nói ấy đã đánh hắn lùi ba bước.

Lục Trầm nhìn thấy cảnh đó, rồi lập tức thu mắt lại.

Ở đây, nhìn quá lâu vào đau đớn của người khác cũng có thể bị lò ghi nhớ.

Hứa Tam Dương từ ngăn đỏ bước ra cuối cùng.

Không giống Bạch Tiểu Đinh, hắn đi rất ổn. Nhưng mỗi bước chân rơi xuống, vệt sẹo cháy trên cổ hắn lại đỏ lên một chút, giống như bên dưới lớp da cũ còn giấu than chưa tắt. Vòng khóa đỏ trên cổ tay hắn không có sương, chỉ có hơi nóng. Mỗi lần xích kéo, lớp da quanh khóa phát ra tiếng xèo rất nhẹ.

Hứa Tam Dương không nhăn mặt.

Hắn nhìn Lục Trầm một cái.

Rồi nhìn Bạch Tiểu Đinh một cái.

Cuối cùng hắn nói:

“Lát nữa đừng đứng giữa.”

Bạch Tiểu Đinh hoảng hốt hỏi:

“Giữa là chỗ nào?”

Hứa Tam Dương nhếch môi.

“Chỗ lò muốn ngươi đứng.”

Một đệ tử áo xám quát khẽ:

“Cấm tự ý bàn luật lò.”

Hứa Tam Dương lập tức ngậm miệng.

Lục Trầm không nói.

Nhưng hắn đã nhớ.

Đừng đứng giữa.

Không phải vì giữa gần lửa hơn.

Mà vì giữa là chỗ lò muốn.

Hành lang dẫn vào Huyết Lô chính hẹp hơn Lục Trầm tưởng.

Tường hai bên không thẳng. Nó cong vào trong, như cổ họng của một con vật khổng lồ. Trên vách có rất nhiều vết khắc cũ, không phải chữ, cũng không phải trận văn hoàn chỉnh, mà là những nét bị cào ngang dọc trước khi kịp thành chữ.

Có nét giống một chữ “nhập”.

Có nét giống nửa chữ “sinh”.

Có nét chỉ là một đường dọc run rẩy, đi được nửa chừng thì đứt.

Lục Trầm nhìn xuống chân.

Không nhìn vách nữa.

Nhưng trong tai hắn vẫn vang lên tiếng sột soạt.

Giống có bút viết sau tường.

Không phải một cây.

Rất nhiều cây.

Bạch Tiểu Đinh đi bên phải hắn, Hứa Tam Dương đi bên trái. Ba sợi xích kéo ba người tiến về phía trước với cùng một nhịp. Không ai đi nhanh hơn ai. Không ai chậm hơn ai.

Đây không phải dẫn người.

Là cân thuốc.

Cân sao cho ba phần rơi vào lò cùng lúc.

Cuối hành lang có một cửa đồng thấp.

Cửa không lớn, nhưng bên trên có chín cái lỗ tròn, mỗi cái lỗ đều bị khói hun đen. Sau cửa, hơi nóng đập ra từng đợt. Nhưng kỳ lạ là dưới chân lại lạnh.

Lạnh từ nền đá thấm lên.

Nóng từ cửa đồng ép tới.

Một trên một dưới.

Ở giữa là người.

Đệ tử áo xám dừng lại.

Một người lấy ra ba tấm thẻ.

Thẻ đen.

Thẻ trắng.

Thẻ đỏ.

Hắn cắm từng tấm vào khe đồng bên cạnh cửa.

Khi thẻ đen cắm xuống, Lục Trầm nghe thấy trong xương mình có thứ gì đó ngẩng đầu.

Khi thẻ trắng cắm xuống, Bạch Tiểu Đinh run bắn.

Khi thẻ đỏ cắm xuống, Hứa Tam Dương khẽ hít vào, sẹo trên cổ nổi lên như những con giun lửa.

Sau đó, ba khe đồng cùng khép lại.

Cửa mở.

Không có lửa tràn ra.

Chỉ có một mùi rất cũ.

Mùi của tro.

Mùi của máu.

Mùi của tên người đã bị nấu đến không còn gọi được nữa.

“Vào.”

Giọng người cầm sổ chính vang lên từ phía sau.

Lục Trầm không quay đầu.

Hắn bước vào.

Bên trong Huyết Lô chính không giống một gian phòng.

Nó giống một cái bụng.

Nền đá tròn, lõm xuống ở giữa. Tường cong, cao, tối, chỗ gần đỉnh có những ống đồng cắm xiên như xương sườn. Chính giữa không có lò đan lớn như Lục Trầm từng tưởng, chỉ có một miệng lò thấp, tròn, đen, đặt sát mặt đất.

Miệng lò ấy không mở.

Nhưng tất cả hơi thở trong phòng đều như từ đó đi ra.

Trên nền đá quanh miệng lò có ba vạch.

Đen.

Trắng.

Đỏ.

Ba vạch tách nhau rất xa, tạo thành một hình tam giác. Nhưng khi Lục Trầm vừa nhìn, hắn liền biết những vạch ấy sẽ không đứng yên.

Huyết Lô không để người ta giữ khoảng cách lâu.

Đệ tử áo xám đứng ngoài cửa không vào.

Cửa đồng sau lưng khép lại.

Trước khi khe sáng cuối cùng biến mất, Lục Trầm nhìn thấy Hàn Việt đứng ngoài hành lang.

Hàn Việt không cầm roi.

Hắn cầm một cuộn sổ mỏng.

Ánh mắt hắn xuyên qua khe cửa, rơi trên ba người, nhưng dừng lâu nhất ở Lục Trầm.

Bên cạnh Hàn Việt có Mạnh Bà Bà.

Bà không nhìn Lục Trầm.

Bà nhìn miệng lò.

Cửa đóng.

Bóng tối trong lò phòng tụ lại.

Không hoàn toàn tối. Ba vạch dưới chân bắt đầu sáng lên. Lục Trầm đứng trên vạch đen, Hứa Tam Dương bị kéo tới vạch đỏ, Bạch Tiểu Đinh đứng trên vạch trắng.

Mỗi người một góc.

Miệng lò ở giữa.

Không ai nói.

Sau một lúc, trên tường đối diện mở ra một khe ngang rất nhỏ.

Ánh mắt người ngoài có thể từ đó nhìn vào.

Giọng người cầm sổ chính vang lên qua khe đồng:

“Canh hai, tiểu thí nhập lò. Ba thể cùng lò. Quy tắc thứ nhất: không rời vạch quá ba bước.”

Một tiếng bút chấm xuống giấy.

“Quy tắc thứ hai: không chạm người khác trước khi có lệnh.”

Lại một tiếng bút.

“Quy tắc thứ ba: nghe lò, báo thật. Không thêm, không bớt, không giấu phản ứng.”

Khe đồng im lặng một hơi.

Rồi giọng Hàn Việt tiếp lên, chậm rãi hơn:

“Quy tắc thứ tư: nếu một người loạn ứng, hai người còn lại phải báo. Không báo, cùng ghi loạn.”

Bạch Tiểu Đinh lập tức nhìn sang Lục Trầm.

Nó rất sợ.

Sợ lò.

Sợ Hứa Tam Dương.

Cũng sợ Lục Trầm.

Ở trong phòng số bảy, người ta sợ Lục Trầm vì không được chạm vào hắn. Ở đây, Bạch Tiểu Đinh sợ hắn vì nếu nó ngã, có lẽ Lục Trầm phải báo nó loạn.

Báo thật là giết người.

Không báo thật là cùng chết.

Huyết Đan Tông chưa bao giờ cần dạy người ta phản bội.

Nó chỉ cần viết phản bội thành luật.

Lục Trầm hạ mắt, không nhìn Bạch Tiểu Đinh nữa.

Hứa Tam Dương bỗng nói:

“Nó sắp thở.”

Không ai hỏi “ai”.

Bởi vì cả ba đều cảm thấy.

Miệng lò ở giữa rung một cái.

Rất nhẹ.

Như một người ngủ quá lâu vừa xoay mình.

Hơi đầu tiên từ miệng lò bò ra, không nóng, không lạnh. Nó đục, ẩm, mang mùi thuốc sống. Lục Trầm từng ngửi mùi này ở lò phụ, nhưng khi ấy chỉ là tro thừa. Bây giờ là hơi chính.

Hơi ấy đi thẳng về phía vạch trắng.

Bạch Tiểu Đinh lập tức cứng đờ.

Lớp sương quanh vòng khóa trắng dày lên. Từ cổ tay nó, màu xanh nhạt bò lên cánh tay, từng tấc từng tấc. Nó há miệng muốn thở, nhưng hơi thở ra lại thành khói trắng.

Hứa Tam Dương mắng khẽ:

“Đừng nuốt hơi!”

Bạch Tiểu Đinh hoảng hốt ngậm miệng.

Nhưng đã muộn.

Một phần hơi lò đã chui vào cổ họng nó.

Tiếng bút bên ngoài lập tức vang lên.

Sột soạt.

Giọng người cầm sổ chính hỏi:

“Băng Tủy, phản ứng?”

Bạch Tiểu Đinh run đến không nói được.

Hàn Việt cười rất khẽ ngoài khe đồng.

“Không báo được, ghi thất tức.”

Lục Trầm nhìn Bạch Tiểu Đinh.

Không vì thương.

Mà vì nếu Bạch Tiểu Đinh bị ghi thất tức, hơi lò kế tiếp sẽ chuyển sang hai người còn lại. Một người loạn, ba người cùng lò sẽ đổi nhịp.

Hắn nghe hơi thở của Bạch Tiểu Đinh.

Rất nhỏ.

Bị đông ở đầu lưỡi.

Không phải phổi ngừng.

Là lưỡi bị lạnh giữ lại, khiến chữ không ra.

Lục Trầm mở miệng:

“Băng Tủy chưa thất tức.”

Trong khe đồng, tiếng bút dừng lại.

Người cầm sổ chính hỏi:

“Ai báo?”

Lục Trầm đáp:

“Hắc Cốt số mười bảy.”

Hàn Việt nói:

“Ta hỏi Băng Tủy.”

Lục Trầm không nhìn khe đồng.

“Quy tắc thứ tư, một người loạn ứng, hai người còn lại phải báo. Nàng chưa loạn.”

Một khoảng lặng.

Sau lặng im ấy, tiếng bút lại chấm xuống giấy.

Người cầm sổ chính nói:

“Cho phép báo bổ sung. Nói.”

Lục Trầm nhìn Bạch Tiểu Đinh.

Môi nó tím đến gần như không còn màu máu. Hai mắt ngấn nước, nhưng nước mắt chưa kịp chảy đã đông thành một lớp ướt mỏng ở khóe mắt.

“Khí kẹt dưới lưỡi. Cổ chưa tắt. Ngực còn nâng. Không nên ghi thất tức.”

Hắn dừng một chút.

Rồi thêm đúng một câu:

“Nếu ép hỏi tên, sẽ loạn.”

Bạch Tiểu Đinh mở to mắt.

Ngoài khe đồng, không ai nói ngay.

Hàn Việt là người lên tiếng trước:

“Ngươi đang dạy người cầm sổ viết?”

Lục Trầm cúi đầu một chút.

Không quá thấp.

“Ta báo phản ứng.”

“Phản ứng của ngươi?”

“Phản ứng của lò trên ba người cùng lò.”

Hàn Việt im lặng.

Mạnh Bà Bà bỗng ho một tiếng rất nhẹ ngoài khe đồng.

Tiếng ho ấy không giống nhắc nhở Lục Trầm.

Giống nhắc người cầm sổ nhớ rằng quy tắc vừa đọc là do Huyết Điện ghi xuống.

Một lát sau, giọng người cầm sổ chính vang lên:

“Ghi: Hắc Cốt nghe được Băng Tủy tắc lưỡi, chưa thất tức. Băng Tủy, tự báo lại.”

Bạch Tiểu Đinh run rẩy há miệng.

Lần này nó không nuốt hơi.

Nó dùng đầu lưỡi đẩy một chút máu từ môi rách ra ngoài, nhờ đau mà kéo được chữ.

“Lạnh… dưới lưỡi. Ngực… còn thở. Không nghe tên.”

“Nghe lò không?”

Bạch Tiểu Đinh nhìn miệng lò, rồi lập tức cúi xuống.

“Nghe.”

“Lò nói gì?”

Bạch Tiểu Đinh run đến mức vai va vào xích.

“Không… không rõ.”

Tiếng bút ghi xuống.

Không rõ.

Hai chữ ấy lúc này cứu nó một hơi.

Hơi lò rời khỏi vạch trắng.

Lần này nó không đi về phía Lục Trầm.

Nó đi về phía Hứa Tam Dương.

Hứa Tam Dương đứng rất yên.

Vạch đỏ dưới chân hắn sáng lên, nhưng hơi lò vừa chạm vào, ánh đỏ không bùng lên mà chìm xuống. Những vết sẹo cháy trên cổ, mặt và mu bàn tay hắn đồng loạt tối lại, như than bị úp trong tro.

Lục Trầm nghe thấy tiếng da thịt dưới sẹo co rút.

Rất nhỏ.

Rất khó chịu.

Giống một miếng thịt bị lửa liếm nhưng không cháy ở mặt ngoài, mà co lại từ bên trong.

Hứa Tam Dương vẫn không kêu.

Hắn thậm chí còn nhếch môi.

“Đến ta?”

Người cầm sổ chính hỏi:

“Hỏa Nại Thể, phản ứng?”

Hứa Tam Dương đáp rất nhanh:

“Nóng ngoài da. Chịu được.”

Lục Trầm nhíu mày.

Sai.

Không phải nóng ngoài da.

Hứa Tam Dương nói sai rất trơn tru.

Không phải vì hắn không biết.

Mà vì hắn muốn sổ ghi “chịu được”.

Trong Huyết Đan Tông, chịu được nghĩa là có giá. Không chịu được nghĩa là phế. Nhưng có những cái “chịu được” sẽ khiến người ta bị đẩy sâu hơn trước khi kịp sống.

Miệng lò giữa phòng bỗng thở mạnh hơn.

Vạch đỏ dưới chân Hứa Tam Dương kéo dài ra một tấc.

Hứa Tam Dương khựng lại.

Hơi lò chui vào những vết sẹo cũ.

Lần này hắn không cười nữa.

Bạch Tiểu Đinh nhỏ giọng:

“Hắn… hắn chảy máu.”

Hứa Tam Dương quay đầu, ánh mắt lạnh đi.

“Câm miệng.”

Nhưng máu thật sự chảy.

Không chảy từ da lành.

Chảy từ khe sẹo.

Mỗi vết sẹo giống như bị ai dùng kim từ trong đâm ra. Máu đỏ sẫm rỉ từng hạt, vừa gặp hơi lò liền bốc lên mùi tanh ngọt.

Tiếng bút ngoài khe đồng nhanh hơn.

Hàn Việt nói:

“Hỏa Nại Thể báo chịu được. Tăng một nhịp.”

Vạch đỏ lại sáng.

Hứa Tam Dương cắn răng.

Xích trên cổ tay hắn rung mạnh.

Lục Trầm bỗng hiểu.

Hàn Việt không cần Hứa Tam Dương nói thật.

Hắn chỉ cần Hứa Tam Dương nói “chịu được”.

Chỉ cần câu ấy được ghi xuống, Hàn Việt có lý do tăng lò. Nếu Hứa Tam Dương chết, đó là Hỏa Nại Thể tự báo sai khả năng chịu lửa. Nếu sống, phản ứng sẽ đẹp hơn.

Luật không chỉ giết người bằng roi.

Luật còn khiến người ta tự ký vào cách chết của mình.

Người cầm sổ chính hỏi:

“Hỏa Nại Thể, phản ứng sau tăng nhịp?”

Hứa Tam Dương không đáp ngay.

Cổ hắn nổi gân.

Sẹo bên má trái nứt ra một đường nhỏ.

Bạch Tiểu Đinh nhìn mà mặt trắng hơn.

Lục Trầm nghe thấy tiếng thở của Hứa Tam Dương đi sai một nhịp.

Không phải vì phổi.

Vì sẹo.

Lửa đang tìm đường cũ.

Nó không đốt da trước.

Nó đi vào vết đã từng bị đốt, dùng đường chết cũ để kéo đau mới.

Lục Trầm nói:

“Hỏa Nại Thể không phải nóng ngoài da.”

Hàn Việt lập tức cười.

“Lại báo bổ sung?”

Lục Trầm đáp:

“Ba người cùng lò, một người loạn ứng, hai người còn lại phải báo.”

“Ngươi muốn báo hắn loạn?”

Hứa Tam Dương nhìn Lục Trầm.

Trong mắt hắn có cảnh cáo.

Báo loạn, Hứa Tam Dương có thể bị ghi hỏng.

Không báo, Hứa Tam Dương có thể bị tăng lò đến chết.

Lục Trầm nhìn lại hắn.

Rồi nói:

“Hắn chưa loạn.”

Hứa Tam Dương khựng một chút.

Lục Trầm tiếp:

“Lửa không đốt da trước. Nó đi vào sẹo cũ. Máu từ sẹo ra, không phải từ da lành. Nếu tiếp tục ghi nóng ngoài da, tăng nhịp sẽ sai chỗ.”

Người cầm sổ chính im lặng.

Hàn Việt hỏi:

“Vậy theo ngươi nên ghi gì?”

Lục Trầm cúi mắt.

“Ghi theo thứ thấy được.”

“Thấy được cái gì?”

“Sẹo cũ dẫn hỏa. Máu sẹo tanh ngọt. Khí nóng không tản ra ngoài, đang ép vào xương vai trái.”

Hứa Tam Dương chợt nghiêng vai.

Rất nhẹ.

Nhưng đủ để chứng minh câu ấy đúng.

Ngoài khe đồng, Mạnh Bà Bà lại ho một tiếng.

Lần này tiếng ho thấp hơn.

Người cầm sổ chính nói:

“Ghi: Hỏa Nại Thể sẹo cũ dẫn hỏa, chưa loạn, cần chuyển ghi nội hỏa.”

Hàn Việt không phản bác ngay.

Hắn nhìn Lục Trầm qua khe đồng.

Ánh mắt ấy giống như roi chưa đánh xuống.

“Lục Trầm.”

Lần đầu tiên trong đêm, hắn không gọi Hắc Cốt số mười bảy.

Hắn gọi tên.

Miệng lò giữa phòng lập tức rung một cái.

Bạch Tiểu Đinh sợ đến mức suýt quay đầu nhìn.

Hứa Tam Dương khàn giọng:

“Đừng đáp.”

Lục Trầm không đáp.

Tên hắn vừa rơi vào lò phòng, giống như một mẩu thịt sống ném vào nước đen. Hơi lò không lập tức nuốt, chỉ quấn quanh hai chữ ấy rồi kéo về phía miệng lò.

Hàn Việt chậm rãi nói:

“Ngươi nghe được rất nhiều.”

Lục Trầm vẫn không đáp.

Bởi vì câu ấy không phải câu hỏi.

Người cầm sổ chính hỏi:

“Hắc Cốt, phản ứng?”

Lúc này hơi lò mới quay sang vạch đen.

Nó đến rất chậm.

Không giống lúc đánh vào Bạch Tiểu Đinh, cũng không giống lúc chui vào sẹo Hứa Tam Dương.

Nó như đã đi vòng đủ lâu, mang theo một chút lạnh của Băng Tủy, một chút nóng của Hỏa Nại Thể, rồi mới bò tới trước mặt Lục Trầm.

Hơi ấy chạm vào vạch đen.

Trong khoảnh khắc, Lục Trầm nghe thấy xương mình mở mắt.

Không phải thật sự có mắt.

Nhưng cảm giác ấy rất rõ.

Hắc Cốt trong người hắn không sợ hơi lò.

Nó cũng không chịu lò.

Nó đói.

Đói Bạch Tiểu Đinh.

Đói Hứa Tam Dương.

Đói cả thứ hơi lò vừa đi qua hai người rồi trở về.

Đó không phải cơn đói của bụng.

Không phải cơn đói của người đã nhiều ngày ăn cháo loãng.

Là cơn đói của xương đối với sinh tức khác.

Lục Trầm lập tức cắn vào vết rách cũ trong miệng.

Máu lại chảy.

Đau giữ hắn lại.

Nhưng Huyết Lô không giống Tẩy Tức Tỉnh.

Ở Tẩy Tức Tỉnh, Thanh Tâm Thủy có thể ép cơn khát xuống.

Ở đây, hơi lò kéo cơn khát ra, đặt trước mắt người cầm sổ, bắt nó phải có hình.

Người cầm sổ chính hỏi lại:

“Hắc Cốt, phản ứng?”

Lục Trầm nghe thấy mình thở.

Một hơi.

Hai hơi.

Bàn tay phải trong tay áo nóng lên. Nét đỏ trong lòng bàn tay kéo dài, lần này không chỉ là một đường. Nó hơi cong ở đầu, giống một nét chưa thành chữ.

Trong xương vang lên tiếng bút.

Sột soạt.

Sột soạt.

Không viết trên giấy ngoài lò.

Viết ở trong hắn.

Bạch Tiểu Đinh bỗng lùi nửa bước.

Vạch trắng dưới chân nó lập tức sáng mạnh, cảnh cáo.

Hứa Tam Dương nhìn Lục Trầm, sắc mặt lần đầu tiên thật sự thay đổi.

Hắn cảm thấy.

Cả hai đều cảm thấy.

Cơn khát của Hắc Cốt đang nhìn về phía họ.

Lục Trầm dùng móng tay bấm vào lòng bàn tay trái. Da rách. Đau mới chồng lên đau cũ.

Hắn không được nói “muốn ăn”.

Nói ra, sổ sẽ ghi.

Không nói, Huyết Lô sẽ ép.

Nếu giấu, là không báo thật.

Nếu báo đủ, có thể bị ghi thành hung phản.

Hắn chợt nhớ lời Mạnh Bà Bà.

Đừng chỉ học chữ.

Học người cầm bút.

Người cầm bút cần gì?

Không cần hắn nói thật bằng cách tự giết mình.

Cũng không cần hắn nói dối quá rõ.

Người cầm bút cần phản ứng có thể ghi, có thể dùng, có thể đẩy sang bước tiếp theo.

Lục Trầm mở miệng.

“Hắc Cốt sinh khát.”

Ngoài khe đồng, tiếng bút lập tức dừng.

Hàn Việt cười.

Bạch Tiểu Đinh run lên.

Hứa Tam Dương nheo mắt.

Lục Trầm nói tiếp, trước khi Hàn Việt kịp chèn lời:

“Khát không ra tay. Khát bị đau ép lại. Vị trí ở xương ngực, xương cổ tay phải, lòng bàn tay phải.”

Người cầm sổ chính hỏi:

“Khát gì?”

Đây mới là câu nguy hiểm.

Lục Trầm nhìn miệng lò.

Không nhìn lâu.

Chỉ nhìn đủ để thấy mép lò không có lửa.

“Khát hơi vừa qua nóng lạnh.”

“Hơi của người?”

“Hơi của lò đã qua người.”

Một chữ khác nhau, sống chết khác nhau.

Nếu nói khát người, hắn là thứ muốn ăn người.

Nếu nói khát hơi lò, hắn là thuốc phản ứng với Huyết Lô.

Hàn Việt bật cười thành tiếng.

“Khá lắm.”

Người cầm sổ chính chậm rãi đọc:

“Ghi: Hắc Cốt sinh khát, không xuất thủ, tự áp bằng đau, phản với hơi lò đã qua Băng Tủy và Hỏa Nại Thể.”

Bút ghi xuống.

Từng tiếng như đinh đóng vào xương.

Lục Trầm thở ra rất chậm.

Nhưng ngay khi hắn tưởng nhịp đầu đã qua, miệng lò ở giữa phòng bỗng mở ra một khe nhỏ.

Không có lửa.

Chỉ có bóng tối bên trong.

Bóng tối ấy sâu đến mức khiến người ta có cảm giác nếu nhìn lâu, mắt sẽ không còn là của mình.

Cả ba đồng thời cúi đầu.

Nhưng lò không cần họ nhìn.

Nó đã có mùi.

Ba vạch dưới chân bắt đầu trượt.

Vạch trắng của Bạch Tiểu Đinh kéo gần về phía miệng lò.

Vạch đỏ của Hứa Tam Dương cũng kéo gần.

Vạch đen của Lục Trầm không động.

Không phải vì lò bỏ qua hắn.

Mà vì hai vạch kia đang bị kéo về phía hắn.

Bạch Tiểu Đinh hoảng đến mức suýt kêu.

Hứa Tam Dương lập tức nói:

“Đừng rời vạch!”

“Ta không có rời!”

Bạch Tiểu Đinh khóc ra một tiếng.

Nó thật sự không rời.

Là vạch kéo nó đi.

Quy tắc nói không rời vạch quá ba bước.

Nhưng nếu vạch tự đi thì sao?

Luật không giải thích.

Vì luật không cần cứu người.

Luật chỉ cần có chỗ để ghi người sai.

Ba vạch cuối cùng dừng lại ở khoảng cách gần hơn lúc đầu rất nhiều.

Ba người vẫn tạo thành hình tam giác, nhưng miệng lò ở giữa giờ giống một con mắt đang đặt trong lòng bàn tay của cả ba.

Hơi nóng từ Hứa Tam Dương đập sang Bạch Tiểu Đinh.

Hơi lạnh từ Bạch Tiểu Đinh phản lại.

Ở giữa hai luồng ấy, vạch đen dưới chân Lục Trầm bắt đầu hút.

Không hút mạnh.

Chỉ rất chậm.

Nhưng Lục Trầm nghe thấy tiếng sinh tức hai bên bị kéo thành sợi.

Bạch Tiểu Đinh càng run.

Hứa Tam Dương càng cứng.

Nếu cứ để vậy, hắn sẽ bị ghi thành Hắc Cốt tự hút hai thể khác.

Lục Trầm lập tức lùi nửa bước.

Vạch đen sáng lên.

Cảnh cáo.

Người cầm sổ chính hỏi:

“Hắc Cốt vì sao rời vạch?”

Lục Trầm dừng chân.

Nửa bước chưa quá ba.

Hắn đáp:

“Vạch đen hút hơi nóng lạnh giao nhau. Lùi nửa bước để xem hút theo người hay theo vạch.”

Hàn Việt nói:

“Vậy kết quả?”

Lục Trầm cảm nhận một nhịp.

Hơi nóng và lạnh vẫn kéo về vạch đen, nhưng yếu hơn khi hắn đứng chính giữa.

“Hút theo vạch nhiều hơn theo người. Nhưng Hắc Cốt có đáp.”

“Đáp thế nào?”

“Đói.”

Bạch Tiểu Đinh cắn chặt môi.

Hứa Tam Dương nhìn hắn, không biết đang giận hay đang nhớ.

Người cầm sổ chính ghi xuống.

Hàn Việt bỗng nói:

“Nếu để ngươi đứng nguyên, có phải hai người kia phản ứng sẽ mạnh hơn không?”

Lục Trầm im lặng.

Hàn Việt nói tiếp:

“Ba người cùng một lò, có người giữ nhịp, có người dẫn nhịp, có người phá nhịp. Ngươi nghĩ mình là loại nào?”

Lục Trầm không trả lời câu ấy.

Hắn biết đáp án nào cũng sai.

Nói giữ nhịp, sẽ bị dùng để giữ hai người kia đến chết.

Nói dẫn nhịp, sẽ bị đẩy làm chủ phản ứng.

Nói phá nhịp, lập tức ghi loạn.

Hắn chỉ nói:

“Ta là người báo phản ứng.”

Hàn Việt cười khẽ.

“Ngươi càng ngày càng biết nói.”

Lục Trầm cúi mắt.

Không phải hắn biết nói.

Là nếu không biết nói, hắn đã bị viết chết.

Miệng lò lại thở.

Lần này không đánh riêng ai.

Nó phả một hơi lên cả ba vạch.

Bạch Tiểu Đinh lập tức lạnh đến quỳ xuống một gối. Hứa Tam Dương nghiêng người, một tay chống lên đầu gối, sẹo trên vai trái đỏ đến gần như phát sáng. Lục Trầm thì cảm thấy xương ngực mình bị một bàn tay lạnh bóp lấy, rồi một bàn tay nóng đập vào sau lưng.

Hai luồng đối nghịch không triệt tiêu nhau.

Chúng dùng thân thể hắn làm chỗ gặp.

Trong đầu Lục Trầm bỗng hiện lên một hình ảnh.

Không phải mộng.

Không phải thật.

Một tờ giấy.

Trên giấy có ba hàng chữ.

Hàng đầu là màu trắng, nét chữ run rẩy, như viết bằng tay trẻ con bị lạnh.

Hàng thứ hai màu đỏ, nét đứt đoạn, như mực bị lửa liếm.

Hàng thứ ba màu đen, chưa thành chữ.

Ba hàng chữ cùng bị đẩy về một cái lò nhỏ ở giữa trang.

Có một cây bút treo bên trên.

Đầu bút chấm xuống hàng trắng trước.

Bạch Tiểu Đinh lập tức nấc một tiếng.

Lục Trầm mở mắt.

Hắn không biết vừa rồi mình nhìn thấy gì.

Nhưng hắn biết nếu để đầu bút ấy viết tiếp, Bạch Tiểu Đinh sẽ bị ghi bằng tên thật.

Hắn nói:

“Lò đang chọn thứ dễ viết trước.”

Ngoài khe đồng, không khí đột nhiên nặng xuống.

Người cầm sổ chính hỏi:

“Ngươi thấy gì?”

Lục Trầm không thể nói thấy tờ giấy.

Không thể nói thấy bút.

Những thứ đó quá gần với bí mật của sổ và lò.

Hắn đổi cách nói.

“Băng Tủy yếu nhất, nên hơi lò dồn về đó trước. Không phải vì nàng phản ứng tốt hơn, mà vì dễ ghi hỏng hơn.”

Hàn Việt lạnh giọng:

“Ngươi đang đoán.”

Lục Trầm đáp:

“Ta đang báo thứ xảy ra.”

Bạch Tiểu Đinh lúc này đã không nói được. Hai tay nó ôm cổ, nhưng không dám chạm vào vòng khóa. Hơi lạnh từ người nó lan ra nền đá, gặp hơi nóng của Hứa Tam Dương liền bốc thành khói trắng.

Khói ấy cuộn về phía Lục Trầm.

Hắc Cốt trong người hắn lại động.

Lần này cơn khát không chỉ muốn hút.

Nó muốn kéo.

Kéo Bạch Tiểu Đinh ra khỏi hơi lạnh.

Kéo Hứa Tam Dương ra khỏi lửa trong sẹo.

Rồi nuốt phần hơi lò ở giữa.

Ý nghĩ ấy vừa sinh ra, Lục Trầm lập tức biết nguy hiểm.

Đôi khi cứu người cũng có thể là cách ăn người khác.

Nếu hắn để Hắc Cốt kéo, Bạch Tiểu Đinh có thể sống một hơi, Hứa Tam Dương có thể bớt đau một nhịp, nhưng sổ sẽ ghi Hắc Cốt chủ động đoạt hơi hai thể.

Hắn không được dùng.

Không được cứu bằng thứ chưa hiểu.

Không được để lòng mềm biến thành cái cớ cho xương ăn no.

Lục Trầm bỗng quay sang Hứa Tam Dương.

“Hỏa.”

Hứa Tam Dương cắn răng:

“Cái gì?”

“Đưa hơi ra vạch, đừng đưa qua người nàng.”

“Ngươi ra lệnh cho ta?”

“Ngươi muốn nàng chết thì tiếp tục đứng như vậy.”

Hứa Tam Dương nhìn Bạch Tiểu Đinh.

Bạch Tiểu Đinh đã cúi đầu rất thấp, thân thể nhỏ đến mức giống như sắp bị vòng trắng nuốt mất.

Hứa Tam Dương chửi một câu không rõ.

Rồi hắn xoay vai trái về phía miệng lò, ép phần sẹo dẫn hỏa xuống vạch đỏ.

Hơi nóng đổi hướng.

Không còn đánh thẳng sang Bạch Tiểu Đinh, mà bị vạch đỏ kéo xuống nền.

Nhưng đổi hướng như vậy, đau sẽ nặng hơn.

Hứa Tam Dương rên một tiếng rất nhỏ.

Rất nhanh bị hắn nuốt xuống.

Lục Trầm lại nói với Bạch Tiểu Đinh:

“Cắn lưỡi.”

Bạch Tiểu Đinh mơ hồ ngẩng đầu.

“Đau giữ chữ. Cắn.”

Nó do dự một nhịp.

Rồi cắn.

Máu tràn ra khóe miệng.

Màu máu trên nền môi tím nhìn chói đến lạ.

Hơi thở của nó từ kẹt dưới lưỡi bật ra một chút.

Không nhiều.

Đủ để sống.

Người cầm sổ chính hỏi:

“Ai cho phép điều chỉnh phản ứng?”

Lục Trầm đáp:

“Không điều chỉnh lò. Chỉ báo và tự áp.”

Hàn Việt nói:

“Ngươi bảo Hỏa Nại Thể đổi hướng.”

“Hắn tự làm.”

“Hắn nghe ngươi.”

“Vì nếu không nghe, Băng Tủy loạn trước. Băng Tủy loạn, ba người cùng lò đổi nhịp. Hỏa Nại Thể cũng chịu thêm.”

Hứa Tam Dương bỗng cười khàn.

“Đúng. Ta vì mình.”

Bạch Tiểu Đinh cũng run rẩy nói:

“Ta… ta tự cắn.”

Giọng nó nhỏ, nhưng đủ lọt qua khe đồng.

Ngoài đó im lặng rất lâu.

Lục Trầm biết họ đang ghi.

Không phải ghi cứu người.

Huyết Đan Tông không ghi cứu người.

Họ sẽ ghi: ba thể cùng lò có thể tự áp và kéo nhịp lẫn nhau.

Đây không hẳn là chuyện tốt.

Thuốc biết tự giữ nhịp sẽ bị thử sâu hơn.

Nhưng ít nhất lúc này, cả ba chưa chết.

Miệng lò khép lại một chút.

Hơi lò yếu đi.

Ba vạch dưới chân ngừng sáng.

Bạch Tiểu Đinh ngồi phịch xuống nền, nhưng vẫn nằm trong vạch trắng. Hứa Tam Dương quỳ một gối, máu từ sẹo nhỏ xuống vạch đỏ, vừa chạm đá đã khô. Lục Trầm đứng lệch nửa bước khỏi tâm vạch đen, tay phải giấu trong tay áo, móng tay đã cắm sâu vào thịt.

Canh hai tưởng như kết thúc.

Nhưng Hàn Việt bỗng nói:

“Thêm một phép.”

Mạnh Bà Bà lạnh giọng ngoài khe đồng:

“Canh hai đã đủ ghi.”

Hàn Việt đáp:

“Đủ ghi thường. Chưa đủ ghi Hồ Sơ Đỏ.”

Người cầm sổ chính không lên tiếng.

Mạnh Bà Bà nói:

“Hồ Sơ Đỏ của hắn do Huyết Đan Lão Nhân định.”

“Cho nên ta càng phải ghi rõ. Nếu mai sau lão nhân hỏi vì sao ba thể cùng lò mà không thử giao hơi, ai chịu?”

Mạnh Bà Bà im lặng.

Lục Trầm nghe được sự im lặng ấy.

Không phải bà đồng ý.

Là Hàn Việt đã tìm đúng chỗ luật không cấm.

Thêm một phép.

Không phải tăng nhịp.

Không phải hỏi tên.

Là giao hơi.

Miệng lò mở lại.

Lần này từ trong khe đen bay ra ba sợi khói rất mảnh.

Một sợi trắng quấn về phía Bạch Tiểu Đinh.

Một sợi đỏ quấn về phía Hứa Tam Dương.

Một sợi đen quấn về phía Lục Trầm.

Ba sợi không chạm vào da.

Chúng chạm vào vòng khóa.

Cùng lúc, ba vòng khóa phát ra tiếng rung.

Rè…

Rè…

Rè…

Bạch Tiểu Đinh kêu lên một tiếng.

Hứa Tam Dương cắn răng đến bật máu.

Lục Trầm cảm thấy Huyết Ấn trong ngực bị kéo căng, như có một sợi chỉ nối từ ngực hắn sang ngực hai người kia qua miệng lò.

Không thật.

Nhưng đủ đau.

Đủ để Hắc Cốt tưởng là thật.

Cơn khát trong xương hắn bỗng chồm lên.

Không phải muốn ăn hơi nữa.

Nó muốn theo sợi đen đi sang hai vòng khóa kia.

Lục Trầm lập tức quỳ xuống.

Đầu gối đập vào đá.

Đau sắc.

Nhưng chưa đủ.

Hắn đặt bàn tay phải xuống vạch đen.

Nét đỏ trong lòng bàn tay chạm đá.

Xèo.

Mùi thịt cháy rất nhẹ bốc lên.

Bạch Tiểu Đinh nhìn thấy, mắt mở to.

Hứa Tam Dương cũng nhìn thấy.

Lục Trầm không nhìn họ.

Hắn dùng vết đỏ chưa thành chữ ép xuống nền đá, mượn đau chặn Hắc Cốt.

Trong tai hắn, tiếng bút bên trong xương bỗng dừng lại.

Một nét vừa định kéo ra bị đè lại.

Người cầm sổ chính hỏi gấp:

“Hắc Cốt, phản ứng?”

Lục Trầm nói, từng chữ như từ kẽ răng ép ra:

“Giao hơi kéo Huyết Ấn. Hắc Cốt muốn theo vòng khóa. Đã tự áp.”

“Hắc Cốt muốn theo sang đâu?”

Lục Trầm nhắm mắt.

Câu này nguy hiểm hơn mọi câu trước.

Hắn không thể nói sang Băng Tủy và Hỏa Nại Thể.

Nhưng không nói thì là giấu.

Hắn mở mắt, nhìn miệng lò.

“Sang chỗ lò nối.”

Hàn Việt cười lạnh.

“Chỗ lò nối là ai?”

Lục Trầm đáp:

“Là vòng khóa.”

Không phải người.

Là vòng khóa.

Người cầm sổ chính chậm rãi lặp lại:

“Ghi: Hắc Cốt giao hơi, phản trước với khóa, chưa xác nhận đoạt người.”

Hàn Việt không hài lòng.

Nhưng hắn không thể nói câu đó sai.

Bởi vì ba sợi khói thật sự quấn vào vòng khóa trước.

Mạnh Bà Bà bỗng nói:

“Đủ.”

Hàn Việt còn muốn mở miệng.

Nhưng người cầm sổ chính đã đóng cuốn sổ nhỏ lại.

“Canh hai kết. Ba thể cùng lò, chưa phế. Chờ canh ba ghi hỏa nhập.”

Hỏa nhập.

Hai chữ ấy vừa vang lên, Hứa Tam Dương ngẩng đầu.

Bạch Tiểu Đinh run đến mức gần như không giữ nổi thân.

Lục Trầm chậm rãi nhấc tay khỏi vạch đen.

Lòng bàn tay phải đã cháy một mảng nhỏ.

Nét đỏ không mất.

Nó rõ hơn.

Đầu nét cong xuống, như một móc câu.

Không thành chữ.

Nhưng giống một thứ đang học cách viết tiếp.

Ba sợi khói rút về miệng lò.

Vạch trắng, đỏ, đen tạm thời tối xuống.

Cửa đồng không mở.

Không ai vào kéo họ ra.

Bởi vì ba người cùng một lò không chỉ là một phép thử.

Là cách giam.

Từ giờ đến canh ba, họ phải ở lại đây.

Bạch Tiểu Đinh ôm đầu gối, cố không khóc thành tiếng.

Hứa Tam Dương ngồi xuống, lưng vẫn thẳng, nhưng tay trái đã ép chặt vai phải đến trắng bệch.

Lục Trầm ngồi lại trong vạch đen.

Khoảng cách giữa ba người rất gần.

Gần đến mức hắn nghe được máu trong sẹo Hứa Tam Dương khô lại.

Nghe được đầu lưỡi Bạch Tiểu Đinh run lên vì lạnh.

Nghe được Hắc Cốt của mình vẫn đói.

Một lát sau, Hứa Tam Dương nói:

“Ngươi vừa rồi có thể báo ta loạn.”

Lục Trầm không nhìn hắn.

“Báo ngươi loạn, lò đổi nhịp. Ta cũng chết nhanh hơn.”

Hứa Tam Dương im lặng.

Rồi cười khẽ.

“Hay. Không nợ nhau.”

Bạch Tiểu Đinh nhỏ giọng:

“Ta… ta cũng không nợ sao?”

Lục Trầm nhìn nó.

Đứa nhỏ lập tức cúi đầu, giống như sợ hắn đổi ý.

Lục Trầm nói:

“Ngươi còn sống, canh ba còn phải tự báo.”

Bạch Tiểu Đinh cắn môi.

“Ta sợ nói sai.”

“Đau trước rồi nói.”

“Đau… là đúng sao?”

“Đau không đúng.”

Lục Trầm nhìn lòng bàn tay phải của mình.

“Nó chỉ khiến ngươi còn biết ai đang nói.”

Bạch Tiểu Đinh ngẩn ra.

Nó không hiểu hết.

Nhưng nó nhớ.

Ở Huyết Lô, nhớ đôi khi quan trọng hơn hiểu.

Ngoài khe đồng, ánh mắt người canh vẫn còn.

Không ai rời đi thật sự.

Huyết Lô cũng không ngủ.

Miệng lò khép một đường rất nhỏ, bên trong tối om. Nhưng từ đường tối ấy, có một hơi thở mới đang tích lại.

Không lạnh.

Không nóng.

Mỏng như sợi tơ đặt dưới da.

Lục Trầm nghe nó đi qua nền đá.

Đi qua vạch đỏ.

Đi qua vạch trắng.

Cuối cùng dừng dưới vạch đen.

Không chạm vào da hắn.

Không chạm vào tay hắn.

Nó chạm vào xương.

Rất nhẹ.

Như một ngọn lửa nhỏ được đặt vào bên trong, không đốt áo, không đốt da, chỉ tìm chỗ xương nào biết nghe.

Lục Trầm mở mắt.

Hứa Tam Dương cũng mở mắt.

Hắn hiển nhiên cảm thấy trước.

Bởi vì hắn là Hỏa Nại Thể.

Nhưng lần này, sắc mặt Hứa Tam Dương không giống lúc bị sẹo dẫn hỏa.

Hắn nhìn miệng lò, giọng khàn đến mức gần như không thành tiếng:

“Không phải lửa ngoài.”

Bạch Tiểu Đinh run rẩy hỏi:

“Vậy là gì?”

Hứa Tam Dương không đáp.

Lục Trầm nhìn xuống tay mình.

Nét đỏ trong lòng bàn tay không nóng nữa.

Nó lạnh.

Lạnh như một cây bút vừa nhúng vào máu rồi đặt lên xương.

Ngoài khe đồng, tiếng người cầm sổ chính vang lên, như đã đợi đúng khoảnh khắc này:

“Canh ba chuẩn bị.”

Một tiếng bút đặt xuống giấy.

“Hỏa nhập.”

Miệng lò mở thêm một khe.

Trong khe không có ánh lửa.

Nhưng Lục Trầm nghe thấy xương mình bắt đầu cháy.