Hắc Cốt Trường Sinh

Mão thời chưa tới, phòng số bảy đã tỉnh một nửa.

Không phải vì tiếng mõ.

Không phải vì cửa sắt mở.

Mà vì trong bóng tối có người thở sai.

Dược nô sống lâu trong phòng số bảy đều biết, hơi thở của người sắp phản dược khác hơi thở người ngủ. Người ngủ thở nặng, lúc dài lúc ngắn. Người đau thở gấp, cổ họng có tiếng. Người sắp chết thở rất nhẹ, nhẹ đến mức giống như đang đem từng chút hơi cuối cùng nhét trở lại trong ngực, sợ bị người khác nghe thấy rồi ghi vào sổ.

Đêm ấy, người thở sai là Tiền Lục.

Nó nằm sát thùng gỗ, hai tay ôm bụng, môi trắng bệch. Cổ nó nổi lên từng đốm xanh tím đã lâu chưa lặn. Mỗi lần hít vào, cổ họng lại phát ra một tiếng khàn rất nhỏ, như lá khô bị bẻ gãy trong tay.

Lục Trầm mở mắt.

Hắn không lập tức ngồi dậy.

Trong bóng tối, tiếng lò trong mộng vẫn còn dính ở tai.

Vào.

Vào.

Vào.

Không phải tiếng người.

Không phải tiếng chết.

Là tiếng của thứ gì đó đã quen được người khác tự bước tới miệng mình.

Lục Trầm nhắm mắt một hơi thở, ép tiếng ấy xuống.

Nhưng ngay khi tiếng lò lắng đi, trong xương hắn lại có một tiếng khác nổi lên.

Đói.

Không thành chữ rõ ràng.

Chỉ là một cảm giác.

Rất mỏng.

Rất lạnh.

Nó không giống cái đói trong bụng ở Hắc Thạch Thôn. Cái đói trong bụng làm người ta nhìn khoai, nhìn cháo, nhìn nửa cái bánh khô. Cái đói trong xương lại làm hắn nghe rõ hơi thở của Tiền Lục hơn tất cả.

Một hơi yếu.

Một hơi loạn.

Một hơi còn sống.

Cổ tay Lục Trầm lạnh đi.

Tỏa Dược Hoàn như nhận ra thứ gì đó đang động trong người hắn, vòng sắt siết nhẹ vào da.

Lục Trầm lập tức cắn đầu lưỡi.

Đau nhói.

Mùi máu tan ra trong miệng.

Cơn đói trong xương lùi xuống một chút.

Không biến mất.

Chỉ giống con thú bị đá một cái, thu móng lại, nhưng mắt vẫn mở.

Tiền Lục lại thở một tiếng.

Lục Trầm quay đầu nhìn nó.

Bóng tối trong phòng số bảy rất dày, nhưng hắn vẫn thấy khuôn mặt nhỏ của nó ướt mồ hôi lạnh. Nó không tỉnh hẳn. Có lẽ đang mê. Môi nó mấp máy, không gọi cha, không gọi mẹ, chỉ lặp đi lặp lại một âm rất nhỏ.

“Nước…”

Không ai động.

Ở phòng số bảy, nước ban đêm cũng có chủ.

La Bình nằm gần cửa. Hắn chưa ngủ. Mắt mở, nhưng không nhìn Tiền Lục. Tôn Khánh quay mặt vào tường. Mã Hòe kéo áo che nửa mặt, giả như không nghe thấy.

Lục Trầm cũng không động.

Một ngụm nước lúc này không cứu nổi Tiền Lục.

Nhưng một động tác ban đêm có thể làm cả phòng biết Lục Trầm đang nhìn hơi thở của người yếu.

Hiện tại, hắn còn chưa biết cái đói trong xương mình có thể làm gì.

Thứ chưa biết thì không thể đặt trước mắt người khác.

Tiền Lục mấp máy môi lần nữa.

“Nước…”

Lục Trầm cụp mắt xuống.

Hắn nhớ A Manh đặt nửa củ khoai dưới gốc hòe.

Cũng nhớ Lý Ngũ nằm trên xe xác, ngón tay bị cắt quấn vải thuốc bẩn.

Ở Huyết Đan Tông, thiện ý nếu không đủ giữ mạng, nhiều khi chỉ là một dấu vết để người cầm sổ bắt được chỗ mềm của ngươi.

Hắn không đi lấy nước.

Nhưng hắn cũng không để cơn đói trong xương đi tới.

Hắn cắn đầu lưỡi thêm một lần.

Máu chảy nhiều hơn.

Vị tanh nóng đè lên hơi sống yếu ớt kia.

Trong xương, nét đen vừa động chậm rãi chìm xuống.

Đúng lúc ấy, ngoài hành lang có tiếng gậy trúc gõ xuống nền đá.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Không phải tiếng mõ.

Là tiếng của Mạnh Bà Bà.

Cửa phòng số bảy mở ra trước giờ điểm danh.

Gió lạnh tràn vào.

Mạnh Bà Bà đứng ngoài cửa, tóc bạc búi gọn, áo đen cũ, tay chống gậy trúc. Sau lưng bà có một tên tạp dịch cầm đèn, một tên khác đẩy xe gỗ nhỏ. Trên xe không có thùng cháo, chỉ có một cái hộp thuốc, một chậu nước đen và ba quyển sổ.

La Bình lập tức ngồi dậy.

Những người khác cũng bò lên.

Mạnh Bà Bà không nhìn cả phòng.

Ánh mắt bà rơi thẳng lên Lục Trầm.

“Ra.”

Lục Trầm đứng dậy.

Vừa bước ra khỏi góc cửa, Tỏa Dược Hoàn trên cổ tay hắn lạnh thêm một chút. Vết đỏ trong lòng bàn tay cũng hơi nóng lên, như bị ánh đèn dầu ngoài hành lang chạm vào.

Mạnh Bà Bà nhìn tay hắn.

“Xòe ra.”

Lục Trầm xòe tay.

Trong lòng bàn tay, vết đỏ nhạt tối qua vẫn còn.

Không phải vết thương.

Không sưng.

Không nứt.

Nó giống một nét chữ bị đốt qua da, nhưng chỉ hiện nửa đường, chưa thành chữ nào.

Tên tạp dịch cầm đèn vô thức cúi xuống nhìn lâu hơn một chút.

Mạnh Bà Bà quay đầu liếc hắn.

Tên tạp dịch lập tức cúi mắt.

“Không phải thứ ngươi nên nhìn.”

“Vâng.”

Mạnh Bà Bà dùng đầu gậy chạm nhẹ vào cổ tay Lục Trầm.

Tỏa Dược Hoàn kêu một tiếng rất khẽ.

Cạch.

Vết đỏ trong lòng bàn tay nóng lên.

Lục Trầm không rụt tay.

Bà hỏi:

“Đêm qua nghe thấy gì?”

“Lò.”

“Lò nói gì?”

“Vào.”

Trong phòng, Tôn Khánh hít vào một hơi rất nhẹ.

Mã Hòe cúi đầu thấp hơn.

La Bình nhìn Lục Trầm, rồi nhìn Mạnh Bà Bà.

Mạnh Bà Bà hỏi tiếp:

“Ngươi đáp không?”

“Không.”

“Trong xương có gì động?”

Lục Trầm im lặng nửa nhịp.

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

“Nói sai một chữ, không phải ngươi chết ngay. Nhưng nếu ta ghi sai, thuốc sau đó sẽ dùng sai. Thuốc dùng sai, ngươi sẽ chết rất khó coi.”

Lục Trầm nói:

“Đói.”

Không khí trong phòng số bảy bỗng lạnh xuống.

Tiền Lục đang mê cũng run lên.

Mạnh Bà Bà không bất ngờ.

Bà chỉ mở quyển sổ mỏng trong tay, dùng bút chấm mực đỏ, ghi vài chữ.

“Canh ba, nghe lò gọi vào. Không đáp. Lòng bàn tay hiện hỏa văn chưa thành chữ. Hắc cốt sinh khát, có tự áp.”

Bà ghi rất nhanh.

Ghi xong, bà ngẩng đầu.

“Ngươi dùng gì áp?”

Lục Trầm đáp:

“Cắn lưỡi.”

Mạnh Bà Bà nhìn miệng hắn.

“Há ra.”

Lục Trầm há miệng.

Đầu lưỡi có hai vết răng, máu chưa khô hẳn.

Bà gật đầu.

“Còn biết dùng đau kéo thần trở lại. Chưa ngu.”

Không phải khen.

Giọng bà giống như người kiểm một cây thuốc còn chưa hỏng rễ.

Sau đó bà quay sang Tiền Lục.

“Đứa kia.”

Tên tạp dịch lập tức bước vào, kéo Tiền Lục dậy.

Tiền Lục gần như không đứng nổi. Nó mở mắt mơ hồ, thấy Mạnh Bà Bà thì run lập cập.

“Bà bà…”

Mạnh Bà Bà bóp cằm nó, lật mí mắt, lại ấn cổ tay.

“Phản hàn chưa tiêu, thêm mất nước. Đêm qua có cầu nước?”

Không ai đáp.

Tiền Lục không dám nói.

Mạnh Bà Bà nhìn cả phòng.

“Ta hỏi nó.”

Tiền Lục run giọng:

“Có… dược nô mê… không biết…”

“Có người cho ngươi uống không?”

“Không.”

“Chưa chết là tốt.”

Bà buông tay.

Tên tạp dịch lập tức thả Tiền Lục xuống nền rơm. Nó ngã ngồi, thở dốc.

Mạnh Bà Bà nói:

“Phòng số bảy hôm nay thêm một gáo nước loãng trước điểm danh. Không phải thưởng. Là để thử xem phản hàn có còn lan không.”

Tôn Khánh và Mã Hòe không dám ngẩng đầu.

La Bình nói:

“Vâng.”

Mạnh Bà Bà lại nhìn Lục Trầm.

“Ngươi đi theo ta.”

Lục Trầm bước ra ngoài.

Trước khi cửa đóng, hắn nhìn thấy Tiền Lục đang nhìn hắn.

Ánh mắt rất mơ hồ.

Không biết là cảm kích vì cả phòng có nước, hay sợ vì vừa rồi Lục Trầm đã nói một chữ đói.

Lục Trầm thu mắt.

Cửa sắt đóng lại.

Âm thanh vang lên trong hành lang ẩm.

Cạch.

Mạnh Bà Bà đi trước.

Lần này, bà không dẫn hắn tới Thí Dược Đường, cũng không tới Huyết Điện. Bà đưa hắn men theo hành lang sau viện, đi qua phòng sổ, qua giếng phế dược, rồi rẽ vào một lối hẹp nằm sau kho xương.

Lục Trầm chưa từng đi lối này.

Tường hai bên rất thấp, nhưng phía trên giăng đầy dây sắt mảnh. Dây sắt không sáng, chỉ có những vệt đỏ đen đã khô bám trên đó. Gió thổi qua, dây rung rất nhẹ, phát ra tiếng ngân khó nghe.

Tên tạp dịch cầm đèn đi phía sau, không dám nhìn hai bên.

Đi hết lối hẹp, trước mắt hiện ra một sân nhỏ.

Sân không lớn.

Giữa sân có một cái giếng đá.

Miệng giếng bị một tấm lưới sắt che lại. Trên lưới dán ba lá phù đỏ đã cũ, mép phù quăn lên vì hơi ẩm. Từ dưới giếng bốc lên mùi thuốc rất nhạt, lẫn với mùi máu cũ và mùi rêu đen.

Trên tường sân có một tấm bảng gỗ.

Ba chữ đã phai màu.

Tẩy Tức Tỉnh.

Giếng rửa hơi.

Mạnh Bà Bà dừng trước giếng.

“Ngươi biết vì sao gọi ngươi tới đây không?”

Lục Trầm nhìn mặt lưới sắt.

“Vì ta đói.”

“Không phải ngươi đói.”

Mạnh Bà Bà nói.

“Là xương của ngươi đói.”

Dưới giếng có tiếng nước động.

Róc rách.

Không giống nước sạch ở Tịnh Viện hôm qua.

Nước dưới giếng này nặng hơn.

Mỗi tiếng động đều như có thứ gì chạm vào thành đá rồi chìm xuống.

Mạnh Bà Bà ra hiệu.

Tên tạp dịch đặt hộp thuốc lên bàn đá cạnh giếng, mở nắp.

Bên trong có ba ống ngọc nhỏ.

Một ống nước trong.

Một ống nước xanh nhạt.

Một ống nước đen loãng.

Mạnh Bà Bà cầm ống xanh nhạt lên.

“Thanh Tâm Thủy. Pha loãng ba lần.”

Lục Trầm nhớ tên thuốc trong Sơ Dược Danh Lục.

“Ép thần không loạn.”

“Cũng ép cơn khát sinh tức.”

Bà đưa ống thuốc cho hắn.

“Uống một nửa.”

Lục Trầm cầm lấy.

“Giá?”

Tên tạp dịch phía sau khựng lại.

Có lẽ hắn chưa từng thấy dược nô hỏi giá Mạnh Bà Bà nhiều như vậy.

Mạnh Bà Bà không giận.

“Giá là hôm nay ngươi phải báo thật.”

“Báo gì?”

“Xương ngươi muốn ăn ai trước.”

Gió trong sân nhỏ thổi qua.

Tấm phù trên miệng giếng khẽ rung.

Lục Trầm nhìn ống thuốc trong tay.

Nước xanh nhạt rất sạch.

Sạch đến mức không giống thứ ở Dược Nô Viện.

Hắn uống một nửa.

Thuốc vào miệng không đắng.

Lạnh.

Nhưng không phải lạnh của Hàn Cốt Dịch. Cái lạnh này đi lên đầu trước, quét qua giữa chân mày, rồi chậm rãi ép xuống ngực. Trong khoảnh khắc, tiếng thở yếu của Tiền Lục trong ký ức mờ đi. Cơn đói trong xương bị một bàn tay lạnh ấn xuống.

Không biến mất.

Chỉ bị đè.

Lục Trầm đặt ống thuốc xuống.

Mạnh Bà Bà hỏi:

“Còn nghe hơi sống không?”

“Nghe ít hơn.”

“Nhìn ta.”

Lục Trầm nhìn bà.

Mạnh Bà Bà đứng trước giếng, mặt nhăn nheo, mắt đục, gậy trúc chống xuống nền đá. Bà rất già. Hơi thở không mạnh. Nhưng khi Lục Trầm nhìn lâu hơn một chút, hắn cảm thấy trên người bà có rất nhiều lớp hơi khác nhau.

Hơi thuốc.

Hơi máu cũ.

Hơi tro.

Và một lớp hơi rất sâu bị giấu dưới da, giống than đã tắt nhưng bên trong còn âm ỉ đỏ.

Xương trong người hắn không đói bà.

Không phải vì bà không có hơi sống.

Mà vì trên người bà có quá nhiều thứ đắng.

Giống một bát thuốc đã bị nấu đến không còn phân biệt dược và độc.

Mạnh Bà Bà hỏi:

“Muốn ăn ta không?”

Tên tạp dịch sau lưng tái mặt.

Lục Trầm đáp:

“Không.”

“Vì sao?”

“Đắng.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn rất lâu.

Sau đó bà cười một tiếng khàn.

Tiếng cười rất nhỏ.

Không có vui.

“Xem ra hắc cốt cũng biết kén.”

Bà đặt ống thuốc xanh xuống, lại cầm ống nước trong.

“Đây là nước giếng pha Tịnh Tức Phấn. Không phải uống. Nhúng tay.”

Lục Trầm đưa bàn tay có vết đỏ vào chậu đá.

Nước rất lạnh.

Vết đỏ trong lòng bàn tay lập tức nóng lên, như than bị ném vào tuyết.

Xèo.

Một làn khói rất mỏng bốc lên.

Tên tạp dịch vội cúi đầu ghi.

Mạnh Bà Bà nhìn khói.

“Đêm qua trong mộng, ngươi cầm gì?”

“Một mảnh tro.”

“Trên tro có gì?”

“Tên ta.”

“Ngươi buông không?”

“Không.”

“Vì sao?”

Lục Trầm nhìn mặt nước.

Vết đỏ trong tay bị nước lạnh ép, đau rát.

“Buông rồi, tên rơi vào lò.”

Mạnh Bà Bà không nói ngay.

Rất lâu sau, bà mới nói:

“Ghi. Mộng lò hiện danh tro. Không buông. Hỏa văn nhập chưởng. Tên còn tự giữ.”

Tên tạp dịch ghi xuống từng chữ, tay hơi run.

Lục Trầm nghe bút lướt trên giấy.

Hắn bỗng hỏi:

“Bà bà, cái gì cũng ghi sao?”

“Không ghi, sau này ai biết ngươi chết vì đâu?”

“Ghi rồi thì ta dễ sống hơn?”

“Có khi.”

“Cũng có khi dễ chết hơn.”

“Đúng.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

“Cho nên người ghi sổ sống lâu hơn người bị ghi. Người biết mình bị ghi cái gì, lại sống lâu hơn người chỉ đứng chờ bị đọc tên.”

Lục Trầm nhớ.

Bà nói tiếp:

“Đưa tay ra.”

Lục Trầm rút tay khỏi nước.

Vết đỏ nhạt đi một chút, nhưng không mất.

Mạnh Bà Bà dùng một cây kim bạc rất mảnh châm vào mép vết đỏ.

Máu chảy ra một giọt.

Không đỏ tươi.

Đỏ sẫm.

Trong giọt máu có một tia đen mỏng như tóc.

Mạnh Bà Bà nhỏ máu vào ống nước đen loãng.

Nước trong ống xoay một vòng.

Hai vòng.

Đến vòng thứ ba, đáy ống hiện ra một chấm đen rất nhỏ.

Chấm đen không tan.

Nó nằm ở đáy ống như một hạt tro nặng.

Mạnh Bà Bà ánh mắt hơi trầm.

“Tự sinh cốt hỏa.”

Lục Trầm nghe chữ mới.

“Cốt hỏa?”

“Không phải lửa để ngươi dùng.”

Bà nói ngay.

“Là lửa lò chạm vào xương ngươi, xương ngươi không chịu để nó đốt trắng, nên tự đốt một điểm bên trong. Nếu điểm này lớn quá, ngươi chết. Nếu tông môn biết nó lớn được, ngươi càng khó chết yên.”

Lục Trầm nhìn ống nước.

“Vậy ghi sao?”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

Lần đầu tiên trong buổi sáng, bà không lập tức trả lời.

Tên tạp dịch cầm bút đứng chờ.

Gió giếng thổi lên, làm ngọn đèn dầu lay động.

Rất lâu sau, Mạnh Bà Bà nói:

“Ghi là hỏa văn chưa định, nghi do lò mộng dẫn, cần Thanh Tâm Thủy áp xuống.”

Tên tạp dịch lập tức ghi.

Lục Trầm nhìn bà.

Bà không nói dối hoàn toàn.

Nhưng cũng không ghi hết.

Cốt hỏa tự sinh bị đổi thành hỏa văn chưa định.

Một chữ khác nhau.

Giống dược và độc.

Mạnh Bà Bà đóng hộp thuốc lại.

“Ngươi nhìn ta như vậy làm gì?”

“Bà bà vừa sửa sổ.”

“Ta đang ghi sổ.”

“Sai một chút.”

“Đúng.”

Bà chống gậy đi tới miệng giếng, nhìn xuống dưới.

“Ở Huyết Đan Tông, người dưới sợ sổ. Người giữa sống nhờ sổ. Người trên dùng sổ. Ngươi muốn sống, phải biết lúc nào nên để người khác ghi sai một chút.”

Lục Trầm hỏi:

“Vì sao?”

“Vì nếu ghi đúng hết, ngươi sẽ bị đưa lên Huyết Điện ngay hôm nay.”

Bà quay lại nhìn hắn.

“Huyết Đan Lão Nhân nói một tháng sau tiểu thí. Nhưng nếu họ thấy xương ngươi tự sinh cốt hỏa sau khi nghe lò một đêm, một tháng sẽ biến thành ba ngày.”

Lục Trầm im lặng.

Ba ngày.

Lò trong mộng lại như vang lên ở nơi rất xa.

Vào.

Vào.

Mạnh Bà Bà nói:

“Ta không muốn ngươi vào lò sớm.”

Tên tạp dịch sau lưng cúi đầu càng thấp.

Lục Trầm hỏi:

“Vì ta chưa dưỡng đủ?”

“Đúng.”

Bà đáp rất thẳng.

“Ngươi chết lúc này, Dược Nô Viện lỗ. Ta cũng lỗ.”

“Chỉ vậy?”

“Chỉ vậy còn chưa đủ?”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

“Ngươi muốn nghe ta thương ngươi?”

Lục Trầm lắc đầu.

“Không.”

“Vậy nhớ cho đúng. Ta giữ ngươi không phải vì ngươi là Lục Trầm. Ta giữ ngươi vì hiện tại ngươi là thuốc còn chưa đủ lửa. Nếu có ngày giữ ngươi hại nhiều hơn lợi, ta sẽ là người đầu tiên đưa ngươi vào lò đúng giờ.”

Giọng bà rất bình thản.

Lục Trầm nghe xong, ngược lại thấy dễ chịu hơn.

Lời thật thường lạnh.

Nhưng lạnh thì dễ nhớ.

Mạnh Bà Bà quay người rời khỏi Tẩy Tức Tỉnh.

“Đi.”

Lục Trầm đi theo.

Trên đường trở về, trời đã sáng một chút. Sương mù phủ ngang sân viện. Tiếng người các khu bắt đầu vang lên lộn xộn, nhưng chưa đến lúc điểm danh.

Khi đi ngang phòng phạt, Lục Trầm nghe thấy tiếng roi.

Chát.

Rất khẽ.

Như đánh qua vải dày.

Một giọng thiếu niên cắn răng không kêu.

Sau đó là giọng Hàn Sư huynh.

“Không kêu cũng ghi. Dược nô nhịn đau tốt không phải công lao. Là dược tính.”

Mạnh Bà Bà dừng bước.

Cửa phòng phạt hé mở.

Bên trong có ánh đèn đỏ.

Hàn Sư huynh đứng cạnh giá gỗ, tay cầm roi mảnh. Trước giá có một dược nô bị trói, lưng áo rách, không thấy mặt. Bên cạnh hắn là La Sâm, sắc mặt còn hơi tái, nhưng mắt vẫn có vẻ hưng phấn quen thuộc.

Hàn Sư huynh quay đầu, thấy Mạnh Bà Bà thì cười.

“Mạnh quản viện.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

“Sáng sớm đã tới phòng phạt, Hàn sư huynh rảnh?”

“Phụng lệnh kiểm vài người có phản ứng tốt.”

Ánh mắt Hàn Sư huynh chuyển sang Lục Trầm.

“Nghe nói Hắc Cốt số mười bảy đêm qua nghe lò?”

Tên tạp dịch cầm sổ sau lưng Mạnh Bà Bà lập tức cứng người.

Tin đi nhanh hơn bút.

Hoặc có người trước khi ghi đã nói.

Lục Trầm nhìn Hàn Sư huynh.

Đây là lần đầu hắn thấy người này gần như vậy.

Áo xám sạch hơn La Sâm, cổ tay có chỉ đỏ, bên hông treo một thẻ lệnh nhỏ khắc chữ Huyết. Mặt hắn không hung dữ như La Sâm, thậm chí còn có vẻ nhã nhặn. Nhưng mắt hắn khi nhìn người khác đau lại rất sáng.

Sáng như người đứng ngoài lò xem than nứt.

Hàn Sư huynh nói:

“Huyết Lô chưa mở mà đã nghe lò, là phản ứng tốt. Sao không đưa qua lò phụ thử trước?”

Mạnh Bà Bà đáp:

“Huyết Đan Lão Nhân định một tháng.”

“Tiểu thí một tháng. Lò phụ không tính tiểu thí.”

“Lò phụ cũng là lò.”

Hàn Sư huynh cười.

“Mạnh quản viện giữ người kỹ quá.”

“Không giữ kỹ, để người như Trần Khuê lại chết một cái nữa?”

Nụ cười của Hàn Sư huynh nhạt đi một chút.

La Sâm đứng bên cạnh cúi đầu, không dám chen lời.

Hàn Sư huynh nhìn Lục Trầm.

“Ngươi nghe lò gọi gì?”

Lục Trầm không đáp ngay.

Mạnh Bà Bà không nhìn hắn.

Nhưng gậy trúc trong tay bà gõ nhẹ xuống đất một cái.

Cốc.

Lục Trầm hiểu.

Người được hỏi phải đáp.

Nhưng đáp thế nào là chuyện khác.

Hắn nói:

“Vào.”

“Ngươi đáp không?”

“Không.”

“Vì sao?”

Lục Trầm nhìn hắn.

“Không đến giờ.”

Hàn Sư huynh ngẩn ra.

Sau đó hắn bật cười.

La Sâm cũng cười theo, nhưng cười nhỏ hơn.

“Không đến giờ.”

Hàn Sư huynh lặp lại bốn chữ ấy.

“Ngươi là thuốc, còn biết chờ giờ vào lò?”

Lục Trầm cúi mắt.

“Thuốc dùng sai giờ sẽ hỏng.”

Phòng phạt yên tĩnh một thoáng.

Mạnh Bà Bà mí mắt khẽ động.

Hàn Sư huynh nhìn Lục Trầm lâu hơn.

Ánh mắt hắn có thêm một chút hứng thú.

“Hay. Ai dạy ngươi?”

“Sổ thuốc.”

“Ngươi đọc được?”

“Đọc ít.”

“Vậy hôm nào ta đưa ngươi một quyển hay hơn.”

Hàn Sư huynh cười.

“Chỉ sợ Mạnh quản viện không cho.”

Mạnh Bà Bà nói:

“Huyết Điện cho cái gì, Dược Nô Viện nhận cái đó. Người ngoài viện đưa riêng, ta sẽ ghi.”

“Ta cũng là người Huyết Điện.”

“Ngươi là người chạy việc cho Huyết Điện.”

La Sâm sắc mặt thay đổi.

Hàn Sư huynh nụ cười tắt hẳn.

Một hơi thở sau, hắn lại cười.

“Bà bà nói đúng.”

Hắn thu roi lại.

“Vậy ta không làm khó bà. Chỉ xin một chuyện nhỏ. Ba ngày tới, nếu Hắc Cốt số mười bảy còn nghe lò, báo cho ta trước.”

“Báo cho Huyết Điện.”

“Ta sẽ ở Huyết Điện chờ.”

Mạnh Bà Bà không đáp.

Bà chống gậy đi tiếp.

Lục Trầm theo sau.

Khi đi qua cửa phòng phạt, Hàn Sư huynh bỗng nói:

“Lục Trầm.”

Lục Trầm dừng lại.

Hàn Sư huynh nói:

“Lò gọi lần sau, ngươi thử đáp một tiếng xem. Có vài người đáp xong, phản ứng rất đẹp.”

La Sâm cười khẽ.

Lục Trầm không quay đầu.

“Đáp rồi còn sống không?”

Hàn Sư huynh nói:

“Có người sống.”

“Còn nhớ tên không?”

Tiếng cười sau lưng dừng lại.

Mạnh Bà Bà không quay đầu, nhưng khóe miệng nhăn lại một chút, không biết là lạnh hay cười.

Hàn Sư huynh nhìn bóng lưng Lục Trầm.

“Có ý tứ.”

Lục Trầm tiếp tục đi.

Hắn không cần nhìn cũng biết, từ hôm nay, trong mắt Hàn Sư huynh, hắn không chỉ là Hắc Cốt số mười bảy.

Hắn còn là một phản ứng thú vị.

Mà ở Huyết Đan Tông, thú vị chưa bao giờ là chuyện tốt.

Điểm danh sáng nay bắt đầu muộn hơn một khắc.

Khi Lục Trầm trở lại sân, phòng số bảy đã xếp hàng. Tiền Lục uống được một gáo nước loãng, sắc mặt vẫn xấu, nhưng mắt tỉnh hơn một chút. La Bình đứng đầu hàng, nhìn Lục Trầm một cái, rồi nhìn lòng bàn tay hắn.

Vết đỏ đã nhạt đi.

Nhưng La Bình vẫn thấy.

Hắn không hỏi.

Mạnh Bà Bà lên bậc đá.

Hôm nay, bà tự mình đọc sổ.

Tên từng người vang lên.

Có.

Có.

Có.

Khu Đinh thiếu hai người.

Một người chết đêm qua.

Một người bị đưa phòng phạt chưa trả.

Mạnh Bà Bà gạch tên người chết, ghi người còn lại là “tạm giữ phản ứng”.

Lục Trầm nghe bút của bà.

Cũng là một nét.

Người chết bị gạch.

Người chưa chết bị giữ.

Sống và chết cách nhau một kiểu ghi.

Đến phòng số bảy, bà đọc:

“La Bình.”

“Có.”

“Tôn Khánh.”

“Có.”

“Mã Hòe.”

“Có.”

“Lục Trầm.”

“Có.”

Mạnh Bà Bà dừng bút.

Không giống mọi ngày.

Bà không đọc tiếp ngay.

Cả sân hơi yên.

Bà nói:

“Hồ Sơ Đỏ dự, Hắc Cốt số mười bảy. Từ hôm nay thêm một mục: nghe lò sớm. Mỗi canh đêm báo hơi một lần. Phòng số bảy không được tự ý chạm vào người này lúc ngủ. Ai chạm, chặt tay.”

Không ai dám thở mạnh.

Chặt tay.

Không phải đánh.

Không phải phạt cơm.

Là chặt tay.

Tôn Khánh mặt trắng đi.

Mã Hòe cúi đầu rất thấp.

La Bình hơi nhíu mày.

Lục Trầm đứng sau hắn, ánh mắt vẫn không động.

Mạnh Bà Bà tiếp tục đọc tên.

Điểm danh xong, các phòng bị dẫn đi theo thẻ thuốc.

Lục Trầm không đi Thí Dược Đường.

Mạnh Bà Bà đưa cho hắn một thẻ gỗ nhỏ.

Trên thẻ không phải Dẫn Khí.

Không phải Thí Dược.

Mà là hai chữ:

Giữ Tức.

La Bình thấy hai chữ ấy, sắc mặt thay đổi rất nhỏ.

Mạnh Bà Bà nói:

“Ba ngày tới, mỗi sáng sau điểm danh, vào Giữ Tức Thất. Không học công pháp. Không luyện khí. Chỉ học báo hơi.”

Lục Trầm nhận thẻ.

“Báo cho ai?”

“Cho sổ.”

“Người đọc sổ là ai?”

“Ta.”

Bà nhìn hắn.

“Cho đến khi Huyết Điện đổi người đọc.”

Lục Trầm hiểu.

Đây không phải che chở.

Đây là tranh thời gian.

Mạnh Bà Bà muốn giữ quyền đọc sổ của hắn thêm vài ngày.

Hàn Sư huynh muốn kéo hắn sang lò phụ.

Huyết Điện muốn thấy phản ứng.

Huyết Đan Lão Nhân muốn thuốc đúng lửa.

Còn Hắc Cốt trong người hắn muốn ăn.

Trong tất cả những bàn tay đang kéo, Lục Trầm chỉ có một thứ thuộc về mình.

Hơi thở.

Nếu ngay cả hơi thở cũng bị người khác ghi sai, hắn sẽ chết theo cách người khác chọn.

Mạnh Bà Bà chống gậy đi về phía Giữ Tức Thất.

Lục Trầm đi theo.

Trước cửa thạch thất, bà bỗng dừng lại.

“Lục Trầm.”

“Vâng.”

“Đêm qua ngươi không lấy nước cho Tiền Lục.”

Lục Trầm im lặng.

Bà nói:

“Nếu ngươi lấy, ta cũng sẽ biết.”

“Biết rồi sao?”

“Ta sẽ ghi ngươi thần mềm, dễ bị người yếu kéo động.”

“Không lấy thì sao?”

“Ghi ngươi tự áp khát sinh tức, chưa vì người yếu loạn thần.”

Lục Trầm nhìn bà.

“Cùng một chuyện, bà bà có thể ghi thành hai nghĩa.”

“Đúng.”

Mạnh Bà Bà nhìn thẳng hắn.

“Cho nên đừng chỉ học chữ. Học người cầm bút.”

Bà đẩy cửa thạch thất.

Bên trong tối.

Không có bồ đoàn.

Không có ngọc giản.

Chỉ có một cái bàn đá, một ngọn đèn đỏ và ba chậu nước đặt thành hàng.

Một chậu lạnh.

Một chậu ấm.

Một chậu đen.

Trên tường đối diện khắc một câu rất nhỏ.

Lục Trầm nhận ra vài chữ.

Hơi loạn, thuốc loạn.

Thuốc loạn, người phế.

Mạnh Bà Bà nói:

“Ngồi xuống.”

Lục Trầm ngồi trước ba chậu nước.

Bà đặt Sơ Dược Danh Lục trước mặt hắn.

“Đọc tên thuốc. Mỗi đọc một tên, đặt tay vào một chậu. Nói hơi đi đâu. Nói sai, ta không đánh ngươi.”

Bà dừng một chút.

“Ta đổi thuốc.”

Lục Trầm nhìn ba chậu nước.

Đánh còn có thể chịu.

Đổi thuốc mới đáng sợ.

Hắn mở sổ.

Chữ đầu tiên:

Hàn Cốt Dịch.

Hắn đặt tay vào chậu lạnh.

Nước lạnh cắn vào da.

Xương ngực động nhẹ.

Hắn nói:

“Xương.”

Mạnh Bà Bà ghi.

“Tục Mạch Tán.”

Hắn đặt tay vào chậu ấm.

Hơi ấm men theo vết thương cũ sau lưng, rồi tản vào cổ tay.

“Mạch. Vết thương cũ.”

Mạnh Bà Bà ghi.

“Thuốc đỏ.”

Tay đặt vào chậu đen.

Không nóng.

Nhưng lòng bàn tay đỏ lên.

Máu trong tai vang một tiếng rất nhỏ.

“Huyết.”

“Còn?”

Lục Trầm nhắm mắt.

Trong xương có tiếng đói lùi lại, nhưng không xa.

“Huyết động thì xương nghe.”

Mạnh Bà Bà dừng bút.

“Ghi. Thuốc đỏ chưa dùng, chỉ mô phỏng thủy dẫn, hắc cốt có cảm huyết.”

Một lần.

Hai lần.

Ba lần.

Sáng ấy, Lục Trầm đọc mười hai tên thuốc.

Mạnh Bà Bà bắt hắn báo hơi mười hai lần.

Có lần hắn nói đúng.

Có lần hắn nói chậm.

Có lần hắn giấu.

Mạnh Bà Bà không vạch trần hết.

Nhưng mỗi lần hắn giấu, bà lại đổi cách đặt câu hỏi.

Không hỏi ngươi đau không.

Mà hỏi đau đi trước hay lạnh đi trước.

Không hỏi ngươi sợ không.

Mà hỏi khi sợ, hơi tụ ở cổ tay hay ngực.

Không hỏi xương đói không.

Mà hỏi ngươi nghe hơi người ngoài cửa rõ hơn hay tiếng nước trong chậu rõ hơn.

Đến lần thứ mười hai, Lục Trầm đã hiểu.

Bà không dạy hắn sống.

Bà dạy hắn cách để khi bị hỏi, câu trả lời không lập tức giết mình.

Mặt trời bên ngoài lên cao.

Đèn đỏ trong Giữ Tức Thất tắt.

Mạnh Bà Bà khép sổ.

“Hôm nay đến đây.”

Lục Trầm thu tay lại.

Mười đầu ngón tay đều lạnh.

Lòng bàn tay có vết đỏ lại nhạt thêm, nhưng ở giữa vết đỏ xuất hiện một chấm đen nhỏ.

Rất nhỏ.

Như hạt tro còn lại sau khi chữ cháy hết.

Mạnh Bà Bà nhìn thấy.

Bà không ghi ngay.

Lục Trầm cũng nhìn thấy bà không ghi.

Hai người im lặng.

Một lúc sau, bà nói:

“Trưa nay về phòng. Tối đọc tiếp Sơ Dược Danh Lục. Đừng để La Bình đọc hết trước ngươi.”

“Vì sao?”

“Người dạy ngươi chữ, nếu biết nhiều hơn ngươi quá lâu, một ngày nào đó có thể bán ngươi bằng chính chữ đó.”

Lục Trầm gật đầu.

“Ta nhớ.”

Mạnh Bà Bà đứng dậy.

Khi bà quay người, tay áo đen hơi kéo lên.

Lục Trầm nhìn thấy cổ tay bà.

Nơi đó có một vòng sẹo rất nhạt.

Không giống vết roi.

Không giống vết cắt.

Giống vết từng bị một cái vòng sắt siết rất lâu.

Tỏa Dược Hoàn.

Chỉ một thoáng.

Tay áo lại rơi xuống.

Mạnh Bà Bà không quay đầu.

“Nhìn thấy thì nhớ. Đừng hỏi.”

Lục Trầm cụp mắt.

“Vâng.”

Bà chống gậy đi ra ngoài.

“Ở đây, ai cũng từng là thứ gì đó trước khi thành người cầm bút. Nhưng không phải ai từng bị ghi tên cũng sẽ thương người bị ghi sau mình.”

Cửa Giữ Tức Thất mở ra.

Ánh sáng xám tràn vào.

Lục Trầm đứng sau bà, nhìn bóng lưng còng xuống của Mạnh Bà Bà.

Hắn không thấy bà giống mẹ.

Không thấy bà giống người tốt.

Cũng không thấy bà giống kẻ ác đơn giản.

Bà giống một quyển sổ đã từng bị nước thuốc ngâm qua, bị máu thấm qua, sau đó được phơi khô, đóng lại, rồi dùng để ghi người khác.

Loại sổ ấy không khóc.

Không thương.

Nhưng biết chỗ nào không nên để mực rơi quá sớm.

Lục Trầm đi theo bà ra khỏi thạch thất.

Ở ngoài sân, tiếng xe gỗ lại vang lên.

Cọt kẹt.

Cọt kẹt.

Một xe xác đi ngang qua hành lang.

Trên xe có hai cái xác khu Đinh.

Và một đứa trẻ chưa chết hẳn, mắt còn mở, môi còn động.

Tên tạp dịch kéo xe nhìn thấy Mạnh Bà Bà thì dừng lại.

“Bà bà, đứa này phản ứng chưa dứt. Hàn Sư huynh bảo đưa qua lò phụ xem hơi tàn.”

Mạnh Bà Bà nhìn đứa trẻ trên xe.

Đứa trẻ nhìn bà.

Môi nó run lên.

Không phát ra tiếng.

Lục Trầm nghe hơi thở của nó.

Rất yếu.

Nhưng còn sống.

Cơn đói trong xương hắn lại động một chút.

Thanh Tâm Thủy ép xuống.

Đau ở đầu lưỡi cũng nhắc hắn.

Không đáp.

Không ăn.

Không nhìn lâu.

Mạnh Bà Bà hỏi:

“Hàn Sư huynh có thẻ lò phụ không?”

Tên tạp dịch khựng lại.

“Có… có khẩu lệnh.”

“Khẩu lệnh không kéo người còn sống ra khỏi Dược Nô Viện.”

“Nhưng nó sắp chết…”

Mạnh Bà Bà dùng gậy gõ xuống đất.

Cốc.

“Sắp chết cũng là sống. Sống thì phải có thẻ. Không thẻ, để lại.”

Tên tạp dịch sắc mặt khó coi, nhưng không dám cãi.

Hắn kéo đứa trẻ còn thở xuống xe, đặt bên hành lang.

Mạnh Bà Bà nhìn Lục Trầm.

“Thấy chưa?”

Lục Trầm đáp:

“Thấy.”

“Ta giữ nó vì thương nó sao?”

“Không.”

“Vì sao?”

“Vì Hàn Sư huynh thiếu thẻ.”

Mạnh Bà Bà gật đầu.

“Luật đôi khi cứu người. Nhưng luật không cứu vì người đáng cứu. Nó chỉ cứu vì kẻ muốn kéo người đi chưa cầm đúng giấy.”

Đứa trẻ bên hành lang run rẩy, không biết nghe hiểu không.

Lục Trầm nhìn nó một hơi thở.

Rồi thu mắt.

Mạnh Bà Bà đi tiếp.

“Nhớ chuyện này. Sau này nếu ngươi muốn ai sống thêm một canh giờ, đừng nói người đó đáng sống. Hãy tìm xem người muốn giết hắn thiếu cái gì.”

Lục Trầm đi sau bà.

Hắn nhớ.

Nhớ hơn cả tên thuốc.

Nhớ hơn cả vết đỏ trong lòng bàn tay.

Buổi trưa, khi hắn trở lại phòng số bảy, La Bình đang chờ ở góc cửa.

Sơ Dược Danh Lục đặt bên cạnh hắn.

La Bình nói:

“Ngươi về chậm.”

“Mạnh Bà Bà dạy báo hơi.”

La Bình nhìn hắn.

“Bà ấy dạy ngươi?”

“Dạy sổ hỏi gì thì trả lời thế nào.”

La Bình cười khẽ.

“Vậy đúng là bà ấy.”

Lục Trầm ngồi xuống.

“Ngươi biết chuyện bà ấy từng đeo Tỏa Dược Hoàn không?”

La Bình nụ cười tắt.

Hắn nhìn cửa phòng.

Sau đó thấp giọng:

“Ngươi thấy rồi?”

“Ừ.”

“Đừng nhắc lại.”

“Vì sao?”

“Ở Dược Nô Viện, có vài người sống được đến lúc cầm bút. Nhưng chuyện họ từng nằm dưới sổ vẫn là thứ không nên nói.”

La Bình cúi đầu nhìn bàn tay mình.

“Người từng bị xích, nếu sau này cầm chìa khóa, chưa chắc sẽ mở khóa cho người khác. Có người chỉ muốn chứng minh cái xích năm đó không khóa nhầm mình.”

Lục Trầm im lặng.

La Bình mở Sơ Dược Danh Lục.

“Đọc tiếp không?”

“Đọc.”

“Giá vẫn như cũ. Ta đọc cùng.”

“Được.”

Hai người cúi đầu bên quyển sổ.

Bên ngoài, Dược Nô Viện vẫn có tiếng xe xác, tiếng roi, tiếng gọi tên.

Trong phòng, Tiền Lục uống nước xong đã ngủ mê lại. Tôn Khánh và Mã Hòe không dám tới gần Lục Trầm hơn trước. Cả phòng biết từ sáng nay, ngủ cạnh hắn cũng thành chuyện có thể bị chặt tay.

Lục Trầm đọc từng chữ.

Mộc Thiệt Căn.

Thanh Tâm Thủy.

Ôn Mạch Dịch.

Hàn Cốt Sa.

La Bình chỉ chữ “Ôn”.

“Ấm.”

Lục Trầm đọc lại.

“Ôn.”

La Bình chỉ chữ “Tức”.

“Hơi.”

“Tức.”

La Bình nhìn hắn.

“Hôm nay bà ấy dạy ngươi giữ tức. Vậy cái chữ này nhớ kỹ.”

Lục Trầm nhìn chữ “tức”.

Một chữ nhỏ.

Nhưng ở Dược Nô Viện, nó quyết định thuốc chạy đúng hay sai, lò gọi có kéo được người hay không, người yếu bên cạnh có khiến hắc cốt đói hay không.

Hắn dùng ngón tay viết chữ ấy lên nền đất.

Tức.

Viết xong, hắn xóa đi.

Rồi viết lại trong lòng.

Tối đó, phòng số bảy không ai nói nhiều.

Nhưng đến canh một, tạp dịch thật sự tới báo hơi.

“Lục Trầm.”

Lục Trầm ngồi dậy.

Tên tạp dịch cầm sổ đứng ngoài cửa.

“Hơi?”

Lục Trầm đáp:

“Cổ tay lạnh. Ngực yên. Lòng bàn tay hơi nóng. Không nghe lò.”

Tên tạp dịch ghi.

Canh hai, lại tới.

“Hơi?”

“Cổ tay lạnh. Ngực hơi động. Không nghe lò.”

Canh ba.

Tiếng mõ vừa vang xong, tên tạp dịch tới lần nữa.

“Hơi?”

Lục Trầm mở mắt.

Trong bóng tối, hắn nghe thấy tiếng lò.

Không xa như đêm trước.

Gần hơn một chút.

Ù.

Ù.

Ù.

Lần này, lò không nói “vào”.

Nó gọi một cái tên khác.

Không phải Lục Trầm.

Không phải Hắc Cốt số mười bảy.

Là:

“Mạnh…”

Tiếng gọi rất khẽ.

Giống lò đang thử xem trong Dược Nô Viện còn ai nhớ tên cũ của người cầm bút.

Lục Trầm nhìn bóng tối ngoài cửa.

Tên tạp dịch hỏi lại:

“Hơi?”

Lục Trầm im lặng một hơi thở.

Rồi nói:

“Nghe lò.”

Tên tạp dịch lập tức cứng tay.

“Lò gọi gì?”

Lục Trầm đáp:

“Không rõ.”

“Ngươi đáp không?”

“Không.”

Tên tạp dịch vội ghi.

Cửa sắt đóng lại.

Trong phòng số bảy, La Bình nằm trong bóng tối, mắt đã mở.

Hắn không hỏi.

Lục Trầm cũng không nói.

Vì có vài cái tên, nếu lò còn chưa gọi rõ, người sống càng không nên gọi thay.

Hắn khép mắt.

Trong lòng bàn tay, chấm đen nhỏ giữa vết đỏ nóng lên một lần.

Rồi lặng xuống.

Đêm ấy, Lục Trầm không ngủ nữa.

Hắn ngồi trong bóng tối, nghe hơi thở của phòng số bảy, nghe tiếng nước rất xa dưới Tẩy Tức Tỉnh, nghe tiếng lò càng lúc càng thấp.

Hắn nhớ lời Mạnh Bà Bà.

Đừng chỉ học chữ.

Học người cầm bút.

Nhưng trong lòng hắn lại thêm một câu khác.

Đừng chỉ học người cầm bút.

Còn phải học cái lò gọi tên ai trước khi người ấy thành người cầm bút.

Canh cuối, trời chưa sáng.

Ngoài hành lang, tiếng gậy trúc lại vang lên.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Lục Trầm mở mắt.

Mạnh Bà Bà đứng ngoài cửa.

Bà nhìn hắn qua song sắt.

Ánh đèn sau lưng bà rất tối.

Nhưng Lục Trầm thấy, tay phải bà hôm nay giấu trong tay áo sâu hơn mọi ngày.

Như không muốn ai nhìn thấy cổ tay cũ.

Bà nói:

“Canh ba, ngươi nghe lò gọi.”

“Vâng.”

“Gọi gì?”

Lục Trầm nhìn bà.

Rất lâu sau, hắn đáp:

“Không rõ.”

Mạnh Bà Bà nhìn hắn một lúc.

Không hỏi tiếp.

Bà chỉ ném vào phòng một thẻ gỗ mới.

Thẻ rơi xuống trước mặt Lục Trầm.

Trên thẻ có hai chữ:

Lò phụ.

Phòng số bảy im lặng đến mức nghe được tiếng tro trong đèn rơi.

Mạnh Bà Bà nói:

“Ngày mai, ngươi đi dọn tro.”

Lục Trầm nhìn tấm thẻ.

Lò gọi người.

Người chưa vào lò.

Vậy trước khi vào lò, Huyết Đan Tông muốn hắn học cách dọn tro của những người đã vào trước.

Trong lòng bàn tay hắn, chấm đen nhỏ nóng lên.

Lần này, thứ trong xương không nói đói.

Nó chỉ im lặng.

Giống như cũng đang nhìn tấm thẻ kia.