Hắc Cốt Trường Sinh

Răng Lục Trầm cắm vào vết bỏng trên cổ Hứa Tam Dương.

Trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ Huyết Lô Đường im bặt.

Không phải thứ im lặng của người đang chờ xem một màn đau đớn. Ở nơi này, đau đớn quá rẻ. Dược nô nào còn đứng được trước lò đều đã từng đau qua vài lần. Thứ khiến đám áo xám, người cầm sổ phụ, ngay cả Hàn Việt cũng không lập tức nói gì, là vì một cái cắn ấy đặt Lục Trầm vào đúng giữa hai dòng chữ khác nhau.

Một dòng có thể giết hắn.

Một dòng có thể giữ hắn lại thêm một canh.

Hắc Cốt số mười bảy, khát sinh tức phát động, cắn Hỏa Nại Thể.

Hoặc Hắc Cốt số mười bảy, lấy đau khóa hỏa, cắt tiếng lò.

Mùi máu lập tức tràn đầy miệng hắn.

Máu của Hứa Tam Dương không giống máu người bình thường. Nó nóng, đặc, pha mùi khét cũ như tro bám trong khe gạch hỏa phòng nhiều năm. Vừa chạm vào đầu lưỡi, nó đã làm lớp da trong miệng Lục Trầm rát lên. Cơn rát không bén ngoài môi, không đốt lên mặt, mà theo cổ họng chui thẳng xuống ngực, rồi gõ từng nhịp vào xương sườn hắn.

Trong xương, thứ kia tỉnh dậy.

Không phải bằng tiếng gầm. Không phải bằng sức mạnh. Nó chỉ khẽ động một cái, giống con thú bị nhốt đã ngửi thấy thịt sống đặt sát song sắt.

Cắn sâu thêm.

Ý niệm ấy không có chữ, nhưng Lục Trầm hiểu rất rõ.

Cắn sâu thêm thì máu nóng sẽ nhiều hơn. Máu nóng nhiều hơn thì hơi sống của Hứa Tam Dương sẽ hiện ra rõ hơn. Chỉ cần nuốt một chút, cơn lạnh trong xương hắn có thể dịu xuống. Chỉ cần một chút thôi, vết đỏ trong lòng bàn tay có thể không còn bỏng rát như đang bị bút sắt nung đỏ khắc từng nét vào da thịt.

Lục Trầm không nuốt.

Hắn giữ máu trong miệng, để vị nóng làm đầu lưỡi tê đi, rồi cắn mạnh đúng chỗ vết bỏng nứt sâu nhất.

Hứa Tam Dương giật mạnh.

Cổ hắn căng lên. Hai bàn tay bị dây đồng ghìm lại trên nền đá, móng tay cào qua vạch đỏ, phát ra tiếng ken két rất nhỏ. Trong Huyết Lô phía sau, giọng đứa trẻ đang khóc bỗng vỡ mất nửa nhịp.

‘Ca, mở…’

Tiếng ấy bị một tiếng rên thật của Hứa Tam Dương đè gãy.

Đau thật kéo người sống về nhanh hơn tiếng gọi giả.

Mạnh Bà Bà lập tức nói: ‘Ghi.’

Người cầm sổ chính vẫn đang nhìn Hàn Việt.

Hàn Việt không nhìn hắn. Hắn nhìn miệng Lục Trầm đang dính máu trên cổ Hứa Tam Dương, khóe môi chậm rãi nhếch lên.

‘Ghi cái gì?’ Hàn Việt hỏi.

Mạnh Bà Bà đáp rất nhanh: ‘Hắc Cốt số mười bảy lấy đau ngoài thân cắt hỏa gọi. Hỏa Nại Thể chưa đáp lò.’

Hàn Việt cười khẽ.

‘Bà bỏ mất một chữ.’

Mạnh Bà Bà nhìn hắn.

Hàn Việt thong thả nói: ‘Cắn.’

Người cầm sổ phụ cúi đầu thấp hơn. Trên sổ phản ứng, một giọt mực đỏ treo trên đầu bút, chưa rơi xuống giấy.

Mạnh Bà Bà nói: ‘Cắn là phương thức. Không phải phản ứng chính.’

‘Ở Huyết Đan Tông, phương thức cũng được ghi.’ Hàn Việt nói. ‘Nhất là phương thức có răng.’

Lục Trầm vẫn chưa buông miệng.

Hắn nghe được từng chữ ngoài lò, nhưng không trả lời. Răng hắn giữ trên vết bỏng, không xé, không nhai, cũng không hút. Chỉ ghim lại. Giống đóng một cái đinh sống vào cánh cửa đang muốn mở ra trong ký ức Hứa Tam Dương.

Trong hơi nóng bên tai, hắn nghe thấy tiếng gỗ cháy càng lúc càng gần.

Không phải tiếng lò hiện tại.

Là tiếng năm xưa trong vết sẹo của Hứa Tam Dương.

Cửa hỏa phòng bị khóa từ bên ngoài. Bên trong có khói, có than, có một đứa nhỏ gọi ca. Có người dùng vai đập cửa đến tróc da, có người lấy tay không bới than đỏ, có người cuối cùng không còn gọi nữa mà chỉ thở bằng cổ họng đã đầy tro.

Lục Trầm nhìn thấy những thứ ấy không phải bằng mắt.

Vết bỏng dưới răng hắn đang nói.

Không nói thành lời. Không kể rõ ai khóa cửa. Không chỉ ra mặt người. Nó chỉ đẩy ra từng mảnh rất nhỏ: then gỗ cháy đen, móng tay gãy trong khe cửa, một sợi dây buộc ở chốt ngoài, tiếng cười của mấy đứa trẻ lớn hơn đứng xa, và một bàn tay người lớn kéo một đứa nhỏ lùi lại khỏi cánh cửa đang bốc khói.

Hứa Tam Dương đã không mở được cửa.

Cho nên lò dùng đúng câu ấy để gọi hắn.

Mở cửa.

Lục Trầm cắn mạnh hơn.

Hứa Tam Dương gầm lên một tiếng rất thấp. Tiếng ấy không giống tiếng người thắng lửa. Nó giống tiếng một con thú non bị đẩy trở lại chỗ đau nhất, rồi buộc phải nhớ mình vẫn chưa chết.

Huyết Lô phía sau bỗng thở ra một luồng hơi đen đỏ.

Vòng đỏ dưới chân Hứa Tam Dương sáng rực. Ánh sáng bò lên theo dây đồng, từ cổ chân đến đầu gối, từ đầu gối đến eo, cuối cùng tụ về vết bỏng đang bị Lục Trầm cắn giữ. Nền đá dưới hai người khô nứt, nhưng không bốc lửa. Lửa như bị ép vào trong da thịt, không tìm được đường thoát ra ngoài.

Bạch Tiểu Đinh đứng trong vòng trắng run lên.

Hàn mộng quanh nó bị hơi nóng đẩy lùi một tấc. Sương trắng trên mi mắt tan ra thành nước, rồi lập tức đóng lại thành một lớp băng mỏng hơn. Nó không tỉnh hẳn, nhưng nụ cười yên lành trên mặt đã biến mất. Đôi môi tím tái khẽ mấp máy, không phát ra tiếng.

Chu Thạch quỳ ngoài vạch đồng bỗng ngẩng đầu.

‘Tiểu Đinh!’

Một gã áo xám lập tức giẫm lên lưng hắn.

‘Câm.’

Chu Thạch bị ép gập xuống nền, trán đập vào đá. Nhưng mắt hắn vẫn nhìn Bạch Tiểu Đinh, nhìn đứa trẻ lạnh đến mức ngay cả run cũng chậm lại, nhìn một hơi nóng từ Hứa Tam Dương lại vô tình kéo nó ra khỏi chỗ sâu nhất của hàn mộng.

Mạnh Bà Bà quát: ‘Không gọi tên!’

Chu Thạch cắn răng đến bật máu, không gọi nữa.

Trong lò, tiếng đứa trẻ lại vang lên.

Lần này nó không khóc nữa.

Nó hỏi rất nhỏ: ‘Ca, ngươi đau không?’

Hứa Tam Dương mở to mắt.

Đau không?

Năm xưa có lẽ không ai hỏi câu ấy. Hoặc có hỏi, cũng bị khói nuốt mất. Một đứa trẻ sắp chết trong hỏa phòng không cần biết người bên ngoài có đau hay không. Nó chỉ cần cửa mở.

Nhưng Huyết Lô rất biết dùng thứ người ta thiếu.

Nó đưa một câu hỏi không nên có vào miệng người chết, rồi chờ người sống đáp lại.

Hứa Tam Dương thở dốc.

Cổ họng hắn bật ra một âm rất nhỏ.

Lục Trầm lập tức nghiến răng.

Vết bỏng bị ép rách thêm. Máu nóng trào vào miệng hắn. Lần này cơn khát trong xương hắn không còn chỉ nhìn nữa. Nó vươn ra rất mỏng, rất lạnh, như một sợi tóc đen rơi xuống mặt nước.

Lục Trầm cảm thấy hơi sống của Hứa Tam Dương nằm ngay dưới răng mình.

Chỉ cách một lớp da rách.

Hơi sống ấy nóng, dữ, đầy vết nứt cũ. Nếu hút nó, có lẽ không ngon như Tiền Lục yếu ớt đêm trước; nó sẽ đốt ngược lại. Nhưng Hắc Cốt không kén. Đói đến một mức nào đó, thứ gì còn sống cũng có mùi.

Lục Trầm cắn đầu lưỡi mình trong miệng Hứa Tam Dương.

Máu của hắn hòa với máu của Hứa Tam Dương.

Một nóng.

Một lạnh.

Một mùi tro đỏ.

Một mùi xương đen.

Cơn khát trong xương bị máu của chính hắn chặn lại một nhịp. Đau từ đầu lưỡi cắt qua ý niệm muốn nuốt. Lục Trầm không rút răng ra. Hắn dùng chính máu mình nhắc mình: cắn không phải ăn.

Mạnh Bà Bà nhìn thấy động tác rất nhỏ ấy.

Bà lập tức nói: ‘Ghi thêm. Tự thương lưỡi, không nuốt sinh tức.’

Hàn Việt nghiêng đầu.

‘Bà gấp quá.’

Mạnh Bà Bà đáp: ‘Phản ứng trôi rất nhanh. Không ghi kịp thì hỏng.’

‘Hay là bà sợ người khác ghi trước?’

Mạnh Bà Bà không trả lời.

Người cầm sổ chính cuối cùng đặt bút xuống.

Nét mực thứ nhất rơi rất nặng.

Hàn Việt nói: ‘Ghi đủ.’

Người cầm sổ chính lập tức viết.

Canh hai gần hết. Hỏa Nại Thể bị vết cũ dẫn lò, suýt đáp. Hắc Cốt số mười bảy cắn vào vết bỏng, lấy đau ngoài thân khóa tiếng gọi, tự thương lưỡi, chưa nuốt sinh tức. Băng Tủy nghi phẩm nhờ hỏa phản chạm mộng, hàn mộng lui nửa tấc.

Mỗi chữ rơi xuống, vòng ba màu dưới chân ba người lại rung lên một lần.

Lục Trầm nghe thấy tiếng bút.

Tiếng bút ấy không giống lúc ghi bình thường.

Nó dính vào lò.

Tựa như mỗi chữ viết trên sổ phản ứng đều được Huyết Lô nghe thấy, rồi dùng chính chữ ấy để chỉnh lại cách đốt người trong lò. Nếu ghi ‘khát’, lò sẽ cho hắn mùi sống. Nếu ghi ‘đau’, lò sẽ cho hắn thêm đau. Nếu ghi ‘chưa nuốt’, lò sẽ thử hắn bằng lần có thể nuốt hơn.

Sổ không chỉ ghi kết quả.

Sổ cũng nuôi cách chết.

Ý niệm ấy vừa lóe lên, nét thứ tư trong xương tay phải của hắn run mạnh.

Không viết ra.

Không thành chữ.

Nhưng ở chỗ sâu nhất trong xương, Lục Trầm nghe thấy một tiếng rất khẽ, giống móng tay cào lên mặt đá:

Ghi…

Hắn lập tức cắn mạnh đầu lưỡi thêm một lần.

Không được nghe.

Không được đáp.

Dẫn Cốt Sinh không được đáp.

Câu ấy hắn đã dùng để giữ mình ở chương trước. Nhưng lần này, thứ trong xương không đáp lò. Nó muốn đáp bút.

Điều này còn nguy hiểm hơn.

Lò gọi người bằng giọng chết. Bút gọi xương bằng chữ sống.

Lục Trầm không biết nếu một ngày Hắc Cốt học được cách đáp bút, sổ sẽ ghi hắn, hay hắn sẽ ghi lại sổ.

Hắn không dám nghĩ tiếp.

Hứa Tam Dương bỗng thở ra một hơi dài.

Hơi ấy nóng đến mức làm tóc mai Lục Trầm xoăn lại một chút. Nhưng trong hơi nóng ấy không còn tiếng ‘mở cửa’ nữa. Vết bỏng dưới răng vẫn đang giật, nhưng nó không kéo Hứa Tam Dương về phía lò thêm.

Hứa Tam Dương khàn giọng, từng chữ như bị than cào qua cổ:

‘Đủ…’

Lục Trầm không buông ngay.

Hắn nhìn mắt Hứa Tam Dương.

Trong đôi mắt bị hơi nóng làm đỏ lên ấy, tiếng lò vẫn còn. Nó chưa đi. Nó chỉ lùi lại sau một cánh cửa cháy dở, chờ lần sau có người hỏi đau không, chờ lần sau có người nói mở cửa.

Nhưng ít nhất trong nhịp này, Hứa Tam Dương còn nhìn thấy hắn.

Nhìn thấy người trước mắt, không nhìn vào cánh cửa năm xưa.

Lục Trầm chậm rãi nhả răng.

Máu kéo thành một sợi mảnh giữa môi hắn và vết bỏng. Sợi máu chưa kịp rơi xuống đã bị hơi nóng đốt khô, co lại thành một chấm đen bám trên da cổ Hứa Tam Dương.

Chấm đen ấy rất nhỏ.

Nhưng vừa xuất hiện, cả vòng đỏ dưới chân Hứa Tam Dương bỗng tối đi một nhịp.

Hàn Việt lập tức thấy.

Mắt hắn sáng lên.

‘Đó là gì?’

Mạnh Bà Bà bước lên nửa bước, nhưng không vượt qua vạch đồng.

Bà nhìn chấm đen trên vết bỏng, sắc mặt lần đầu thật sự trầm xuống.

‘Máu khô.’

Hàn Việt cười.

‘Mạnh Bà Bà, máu khô không làm hỏa văn lui.’

Người cầm sổ chính cũng nhìn chấm đen. Tay hắn đặt trên sổ bất động.

Trong Huyết Lô Đường, một vài gã áo xám đưa mắt nhìn nhau. Không ai dám nói, nhưng ai cũng biết thứ vừa bám trên cổ Hứa Tam Dương không giống máu khô bình thường.

Nó giống tro.

Tro đen sinh ra từ máu sống.

Bạch Tiểu Đinh bỗng run mạnh hơn.

Sương trắng trong vòng của nó bị chấm đen ấy kéo lệch rất nhẹ. Không phải kéo về phía Lục Trầm. Cũng không phải kéo về phía Hứa Tam Dương. Nó kéo về giữa ba vòng, đúng chỗ nền đá có vết nứt cũ hình móng tay.

Lục Trầm nhìn xuống.

Hắn nhớ vết nứt ấy.

Từ lúc ba người bị đẩy vào cùng một lò, nó đã ở đó. Rất mảnh, rất cũ, giống dấu lỗi của nền đá. Nhưng khi Bạch Tiểu Đinh rơi vào hàn mộng, nó lạnh hơn. Khi Hứa Tam Dương cháy từ vết cũ, nó nóng hơn. Bây giờ, sau khi máu đen của Lục Trầm bám lên vết bỏng, nó bỗng không lạnh cũng không nóng.

Nó giống đang thở.

Một hơi rất nhỏ từ dưới nền đá phả lên mắt cá chân Lục Trầm.

Hơi ấy không có mùi máu.

Nó có mùi giấy cháy.

Từ Nha từng nói tro cũng biết nói.

Bây giờ Lục Trầm bỗng hiểu một chút: tro không chỉ là người chết còn sót lại. Tro cũng có thể là chữ bị đốt còn sót lại.

Huyết Lô đã đốt rất nhiều tên.

Những cái tên ấy đi đâu?

Câu hỏi vừa hiện lên, lòng bàn tay phải hắn nóng rực.

Vết đỏ cũ như bị ai lấy móng tay ấn sâu vào. Ba nét, bốn nét, những đường chưa thành chữ đồng loạt co lại. Chúng không muốn lộ. Hoặc chúng sợ lộ.

Hàn Việt bỗng nói: ‘Kéo hắn ra khỏi Hỏa Nại Thể.’

Hai gã áo xám lập tức bước tới.

Mạnh Bà Bà quát: ‘Không chạm Hắc Cốt số mười bảy.’

Một gã áo xám khựng lại.

Hàn Việt nhìn bà.

‘Trong lò, quy củ của Dược Nô Viện không lớn hơn lệnh Huyết Điện.’

Mạnh Bà Bà đáp: ‘Trong lò, chạm sai phản ứng sẽ hỏng sổ.’

Hàn Việt im một hơi.

Rồi hắn phất tay.

‘Dùng móc đồng.’

Một cây móc đồng dài được đưa vào qua khe vạch. Đầu móc vòng qua dây khóa trên lưng Lục Trầm, giật mạnh về sau. Vòng đen dưới chân hắn siết lại cùng lúc. Lục Trầm bị kéo khỏi Hứa Tam Dương, lưng đập xuống nền đá, cổ chân rách thêm một đường.

Hắn không kêu.

Máu trong miệng trào ra một chút, rơi xuống nền.

Không đỏ tươi.

Trong máu có một sợi đen rất mảnh.

Sợi ấy vừa chạm nền đã bị vết nứt cũ hút mất.

Không ai thấy rõ ngoài Lục Trầm.

Có lẽ Mạnh Bà Bà cũng thấy. Vì bàn tay bà đang đặt bên hông khẽ siết lại.

Hàn Việt không thấy sợi đen. Hắn đang nhìn Hứa Tam Dương.

Thiếu niên Hỏa Nại Thể gục quỳ xuống, hai tay chống nền, vết bỏng trên cổ rách sâu, máu nóng chảy từng giọt. Nhưng mắt hắn tỉnh. Đỏ, đau, đầy hận, nhưng tỉnh.

Hàn Việt nói: ‘Hứa Tam Dương.’

Hứa Tam Dương thở như kéo than qua phổi.

Hàn Việt hỏi: ‘Lò gọi ngươi bằng gì?’

Hứa Tam Dương im lặng.

Hàn Việt nói: ‘Không đáp ta cũng là phản ứng.’

Hứa Tam Dương nhổ một ngụm máu xuống nền.

‘Bằng người chết.’

‘Người chết nào?’

Mạnh Bà Bà lạnh giọng: ‘Huyết Lô tiểu thí ghi phản ứng, không tra gia sự.’

Hàn Việt không giận.

Hắn thích nhất là lúc có người ngăn hắn hỏi. Vì điều đó chứng tỏ câu hỏi có giá trị.

Hứa Tam Dương bỗng cười một tiếng rất khàn.

‘Một người ta không mở được cửa cho.’

Câu ấy vừa ra, Huyết Lô sau lưng lại thở.

Không gọi nữa.

Chỉ thở.

Hơi thở ấy lướt qua vết bỏng của Hứa Tam Dương, qua sương lạnh của Bạch Tiểu Đinh, qua lòng bàn tay rách của Lục Trầm. Ba loại phản ứng bị ép vào cùng một nhịp, giống ba sợi dây bị xoắn lại quanh một cái móc vô hình.

Người cầm sổ chính đang định viết tiếp thì ngòi bút bỗng khựng lại.

Mực trên đầu bút không rơi xuống giấy.

Nó bị kéo thành một sợi rất mảnh, hướng về phía Huyết Lô.

Hàn Việt nhíu mày.

Mạnh Bà Bà cũng quay đầu.

Trên thân Huyết Lô màu đỏ sẫm, ngay gần đường vân đồng khắc ba vòng, có một âm thanh rất nhỏ vang lên.

Cạch.

Nhỏ đến mức nếu không phải trong Huyết Lô Đường đang quá yên, có lẽ chẳng ai nghe thấy.

Nhưng Lục Trầm nghe rất rõ.

Không phải vì tai hắn tốt.

Mà vì trong xương hắn, thứ kia cũng nghe thấy, rồi lập tức co lại như bị kim đâm.

Cạch.

Âm thanh thứ hai vang lên.

Bạch Tiểu Đinh mở mắt trong hàn mộng.

Hứa Tam Dương ngẩng đầu khỏi nền.

Lục Trầm chống tay đứng dậy nửa người, máu trong miệng vẫn còn vị nóng khét.

Trên thân Huyết Lô, một đường rất mảnh xuất hiện.

Mảnh như sợi tóc.

Đen như nét bút bị đốt cháy.

Nó chạy từ vết đồng khắc vòng đỏ, xuyên qua vòng trắng, rồi dừng đúng ở mép vòng đen.

Người cầm sổ chính buột miệng: ‘Lò…’

Hàn Việt quát khẽ: ‘Không ai nói!’

Nhưng đã muộn.

Trong khe nứt mảnh ấy, có một chút tro đen rơi ra.

Tro không rơi xuống đất.

Nó lơ lửng giữa không trung, chậm rãi xoay một vòng, rồi dính thẳng vào giọt máu khô trên cổ Hứa Tam Dương.

Chấm đen ấy lập tức sâu hơn.

Giống một con mắt nhỏ mở ra trên vết bỏng.

Huyết Lô không gọi nữa.

Nhưng tất cả mọi người đều nghe thấy một tiếng rất nhẹ, không phát ra từ miệng lò, cũng không phát ra từ ai trong đại đường.

Tiếng ấy giống trang giấy bị ai đó lật qua trong bóng tối.

Rồi một chữ chưa thành hình, từ khe nứt trên thân lò, khẽ cào vào xương Lục Trầm.

Dẫn.

Lục Trầm không đáp.

Hắn chỉ cúi đầu, nhìn máu mình trên nền đá đã biến mất khỏi vết nứt cũ.

Ở nơi máu biến mất, nền đá chậm rãi hiện lên một đường đen mới.

Đường ấy nối thẳng tới thân Huyết Lô đang nứt.

Canh hai vẫn chưa hết.

Nhưng lò đã có vết nứt đầu tiên.