Trấn Tà Nhân

Cái bóng đứng thẳng sau thân cây không động.

Gió đêm thổi qua cầu đá, lá đa kêu xào xạc, nước dưới cầu cũng rung lên từng vòng nhỏ. Nhưng cái bóng kia không hề lay.

Nó không nằm trên đất như bóng của cây.

Nó dựng lên, mỏng, đen, dài, dính sát vào vỏ cây xù xì, giống một người bị lột mất da rồi ép vào thân gỗ.

Ông từ già nhìn thấy nó, đôi môi khô nứt run lên một cái.

Dân thôn đứng sau lưng ông cũng nhìn thấy.

Không ai dám kêu.

Sau một đêm dài bị tiếng gõ cửa, tiếng khóc tang, tiếng xích kéo và tiếng trẻ con cười hành hạ, cổ họng bọn họ đã giống như bị một bàn tay lạnh bóp chặt. Lúc này dù tận mắt nhìn thấy bóng cây dựng thành người, bọn họ cũng chỉ biết mở to mắt, mặt trắng bệch, thở không ra hơi.

Tần Dạ đứng ở đầu cầu.

Trấn Tà Đao trong tay hắn còn dính một lớp hơi nước đen. Hơi nước ấy không chảy xuống đất, mà quấn quanh sống đao như những sợi tóc ướt.

Hắn không nhìn dân thôn.

Hắn chỉ nhìn cái bóng sau gốc đa.

Một lát sau, Tần Dạ lạnh giọng nói:

“Không ai được bước qua cầu.”

Câu này vừa rơi xuống, mặt nước dưới cầu bỗng chảy ngược một đoạn.

Tiếng nước không lớn.

Nhưng giữa đêm chết lặng, âm thanh ấy giống như có người đang dùng móng tay cào vào đáy tai từng người.

Một thôn dân trẻ tuổi đứng sau ông từ già bất giác lùi lại. Gót chân hắn giẫm lên nắm tro hương đen Tần Dạ vừa rải lúc trước.

Tro hương đã tắt lại bỗng sáng lên một chấm xanh.

Chấm xanh nhỏ như đầu kim.

Nhưng Tần Dạ lập tức quay đầu.

“Nhấc chân.”

Giọng hắn không cao, nhưng lạnh đến mức người kia gần như khuỵu xuống theo bản năng.

Thôn dân ấy run rẩy nhấc chân lên.

Dưới gót chân hắn, lớp tro hương đen đã bị ép thành một dấu chân méo mó. Trong dấu chân ấy có nước rỉ ra, nước không trong, mà đục như nước rửa áo liệm.

Tần Dạ bước tới, dùng mũi đao gạt nhẹ.

Dấu chân tro lập tức nứt ra.

Bên trong có một sợi vải trắng rất nhỏ.

Sợi vải ấy mảnh như tóc, nhưng vừa gặp gió đã cuộn lại, đầu vải chậm rãi quay về phía gốc đa.

Ông từ già khàn giọng:

“Vải liệm…”

Tần Dạ nhìn ông ta.

Ông từ già nuốt một ngụm nước bọt, bàn tay ôm chuông đồng nứt run lên:

“Hồi trước trong thôn có câu cấm… sau khi hạ táng, nếu tìm thấy sợi vải liệm mắc ở chân người sống thì đêm đó không được về nhà. Về nhà là dẫn người chết theo. Nhưng… nhưng đây không phải trong nghĩa địa.”

“Đây là đường về của nó.” Tần Dạ nói.

Ông từ già im bặt.

Đường về của nó.

Bốn chữ ấy khiến tất cả người còn sống trên cầu đá đều cảm thấy gáy mình lạnh đi.

Thứ dưới cầu vừa khép cửa.

Bóng dưới gốc đa vừa mọc lên.

Vải liệm lại xuất hiện trong tro hương đen.

Không cần ai giải thích, bọn họ cũng hiểu có thứ gì đó vừa từ dưới nước trở về cây.

Mà cái cây kia vốn là thứ không nên có bóng.

Tần Dạ cúi xuống, nhặt sợi vải bằng mũi đao, không dùng tay chạm vào.

Sợi vải trắng mắc trên lưỡi đao bỗng rung nhẹ.

Một mùi ẩm mốc bốc ra.

Không phải mùi vải cũ.

Là mùi áo quan bị ngấm nước nhiều năm.

Trong mùi ấy còn lẫn một chút dầu đèn cháy dở.

Tần Dạ ngẩng mắt nhìn về phía gốc đa.

Ở rìa bóng cây, nơi trước đó không có bất cứ ánh lửa nào, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một ngọn đèn dầu.

Đèn đặt dưới rễ cây.

Thân đèn bằng sành đen, miệng đèn méo, tim đèn nhỏ bằng hạt gạo.

Lửa trên tim đèn không phải màu vàng.

Nó xanh.

Xanh đến mức giống như một con mắt lạnh vừa mở trong đêm.

Dân thôn phía sau phát ra mấy tiếng hít khí lạnh.

Không ai biết ngọn đèn ấy được đặt ở đó từ lúc nào.

Càng không ai thấy ai đi qua cầu, đặt đèn, rồi quay lại.

Tần Dạ nhìn ngọn lửa xanh.

Lửa không cháy thẳng lên.

Nó nghiêng về phía cầu đá.

Nhưng gió đêm lúc này đang thổi từ cầu đá về phía gốc đa.

Lửa đèn đi ngược gió.

Ông từ già thấy vậy, sắc mặt càng khó coi.

“Đèn dẫn…”

Ông ta vừa nói hai chữ, Tần Dạ đã lạnh lùng cắt ngang:

“Không phải đèn dẫn hồn.”

Ông từ già ngẩn ra.

Tần Dạ dùng sống đao hất sợi vải liệm xuống đất, lấy tro hương đen trong túi rải thành một vòng nhỏ quanh nó.

Tro vừa rơi xuống, sợi vải kia lập tức uốn lại, giống như con giun trắng bị lửa hun.

“Đèn dẫn hồn dẫn thứ lạc đường về nơi nên về.” Tần Dạ nói chậm rãi, “Ngọn đèn này dẫn bóng.”

Vừa dứt lời, cái bóng đứng sau gốc đa bỗng nhích một chút.

Không phải cây nhích.

Cũng không phải ánh trăng đổi hướng.

Là cái bóng kia thật sự nhích.

Nó giống như một người bị đóng đinh vào thân cây, cố gắng xoay đầu nhìn về phía Tần Dạ.

Nhưng trên mặt bóng không có ngũ quan.

Chỉ có một mảng đen đặc, trong đen đặc ấy chậm rãi nổi lên những đường vân trắng.

Những đường vân ấy không phải mắt mũi.

Là đường chỉ may.

Chỉ may trên vải liệm.

Dân thôn có người bắt đầu run bần bật.

Tần Dạ giơ tay trái lên.

Máu trên đầu ngón tay hắn đã khô lại từ trận trước, da đầu ngón tay trắng bệch, đường gân xanh hiện rất rõ. Hắn không rạch thêm máu ngay. Đêm nay hắn đã dùng máu Thiên Sát quá nhiều, âm khí dưới cầu lại vừa nhìn ngược qua âm nhãn. Nếu tiếp tục tùy tiện lấy máu, thứ dưới gốc đa sẽ càng dễ ngửi thấy đường mệnh của hắn.

Hắn đổi tay cầm đao, tay trái lấy ba nắm tro hương đen.

Một nắm rải trước đầu cầu.

Một nắm rải dưới chân ông từ già.

Một nắm ném thẳng về phía ngọn đèn xanh dưới gốc đa.

Tro hương bay qua cầu.

Khi còn cách mặt cầu chưa đầy ba thước, ngọn lửa xanh đột nhiên kéo dài ra như lưỡi rắn.

Nó không đốt tro.

Nó nuốt tro.

Từng hạt tro hương đen vừa chạm vào ánh lửa đã biến mất không tiếng động.

Mặt Tần Dạ không đổi.

Hắn nhấc Trấn Tà Đao lên, sống đao gõ nhẹ vào lan can đá.

Cạch.

Âm thanh rất khẽ.

Nhưng chuông đồng nứt trong tay ông từ già lập tức vang theo.

Keng.

Tiếng chuông vừa vang, ngọn lửa xanh dưới gốc đa lùi xuống nửa tấc.

Cái bóng sau cây cũng co lại.

Tần Dạ nói:

“Giữ chuông. Ta chưa bảo thì không được lắc.”

Ông từ già vội gật đầu.

Nhưng bàn tay ông ta đã đổ đầy mồ hôi lạnh.

Từ khi đi theo Tần Dạ đến giờ, ông ta đã thấy Tần Dạ dùng chuông đồng nứt nhiều lần. Nhưng lần này khác. Chuông không cần lắc cũng tự kêu, chứng tỏ thứ dưới gốc đa không chỉ là oán hồn mượn xác, cũng không chỉ là du hồn tụ âm.

Chuông nhận ra cửa âm.

Và cửa âm lúc này đang mượn một ngọn đèn để gọi bóng về cây.

Tần Dạ bước lên cầu một bước.

Tro hương trước mũi giày hắn lập tức lõm xuống.

Dưới tro hiện ra một dấu chân ướt.

Dấu chân quay ngược với hướng hắn đi.

Giống như có người từ phía gốc đa đi về phía hắn, nhưng không có thân người.

Tần Dạ không cúi nhìn lâu.

Hắn mở âm nhãn.

Đau nhói từ hốc mắt truyền thẳng vào thái dương.

Mạch máu hai bên mắt hắn nổi lên, con ngươi đen sâu xuống, trong đáy mắt có một tầng ánh lạnh như tro tàn sau lửa máu.

Thế giới trước mắt lập tức đổi màu.

Cầu đá không còn là cầu đá.

Mỗi viên đá trên cầu đều phủ một lớp nước đen mỏng. Dưới lớp nước ấy có vô số dấu móng tay trẻ con cào qua cào lại, như từng có rất nhiều đứa trẻ bị nhốt dưới cầu, cố bò lên nhưng không chạm được nhân gian.

Gốc đa bên kia cũng không còn là cây.

Rễ cây đâm xuống đất như những cánh tay người chết. Thân cây rỗng ở giữa, bên trong rỗng ấy có một khoảng tối hình cửa. Cái bóng đứng sau thân cây thực ra không đứng sau cây.

Nó đang bị ép vào khe cửa trong thân cây.

Trước khe cửa, ngọn đèn xanh cháy bằng dầu âm.

Phía trên ngọn đèn treo một tấm vải liệm.

Tần Dạ thấy rõ.

Tấm vải liệm ấy vốn không có ở đó trong mắt người thường.

Nó treo giữa hai cành đa thấp nhất, dài từ cành xuống gần mặt đất, trắng bệch, ẩm ướt, mép vải nhỏ từng giọt nước đục. Mỗi giọt rơi xuống, đất dưới gốc lại nhô lên một dấu chân nhỏ.

Trên vải không có hoa văn.

Chỉ có những đường chỉ đỏ may chằng chịt.

Những đường chỉ ấy không phải để may áo.

Chúng giống như đang khâu một cái tên bị xé nát.

Tần Dạ nhìn thêm một hơi.

Hốc mắt hắn lập tức đau như bị kim đâm.

Một dòng máu rất mảnh chảy xuống khóe mắt phải.

Ông từ già thấy vậy, vô thức gọi:

“Tần…”

Chữ sau chưa kịp bật ra, Tần Dạ đã quay đầu nhìn ông ta.

Ánh mắt ấy lạnh như lưỡi đao vừa nhúng nước giếng.

Ông từ già cứng họng, lập tức ngậm miệng.

Sau canh ba, trước gốc đa, không được gọi tên đầy đủ người bị quỷ nhìn.

Cấm kỵ này ông ta biết.

Nhưng vừa rồi ông ta suýt phạm.

Không phải vì quên.

Mà vì ngọn đèn xanh kia đã kéo tiếng nói trong cổ ông ta ra ngoài.

Tần Dạ thu mắt về.

Hắn nhấc đao, mũi đao chỉ thẳng ngọn đèn dưới cây.

“Đèn không phải của người chết bình thường.”

Ông từ già thở gấp:

“Vậy là của ai?”

Tần Dạ nói:

“Của người từng canh cửa.”

Ông từ già như bị một bàn tay vô hình bóp cổ.

Người từng canh cửa.

Ở Cổ Hắc Lĩnh này, người từng canh cửa âm dưới gốc đa còn có thể là ai?

Tần Vô Nhai.

Nhưng Tần Vô Nhai đã lấy thân nhập chuông.

Nếu đèn là của ông ấy, vì sao lại cháy xanh?

Nếu không phải của ông ấy, vậy thứ dưới gốc đa đã lấy được đồ của người canh cửa từ lúc nào?

Không ai dám hỏi.

Tần Dạ cũng không giải thích.

Hắn không tin bất cứ thứ gì chỉ dựa vào hình dạng cũ.

Người chết có thể mượn mặt người thân.

Quỷ có thể mượn tiếng ông nội.

Một chiếc đèn từng dùng để giữ ranh cũng có thể bị âm khí ăn sạch, biến thành vật dẫn bóng quay về cây.

Tần Dạ bước tiếp.

Trên cầu, dấu chân ướt dưới tro hương bắt đầu nhiều lên.

Một đôi.

Hai đôi.

Ba đôi.

Tất cả đều quay đầu về phía hắn.

Như có một đoàn người vô hình đang đứng đối diện Tần Dạ, lặng lẽ chờ hắn đi vào giữa họ.

Ông từ già giữ chuông, không dám nhúc nhích.

Dân thôn phía sau càng không dám thở mạnh.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng khóc rất nhỏ vang lên từ cuối đám người.

Là một đứa trẻ.

Không biết nhà nào trong thôn hoảng quá ôm con chạy theo, đứa bé ấy bị mẹ bịt miệng từ đầu đến giờ, lúc này đột nhiên giãy ra, mắt mở to, nhìn chằm chằm ngọn đèn xanh bên kia cầu.

“Đèn… đèn đẹp…”

Người mẹ sợ đến hồn bay phách tán, vội ôm chặt nó.

Nhưng đứa trẻ đã đưa tay ra phía trước.

Trong mắt nó, ngọn lửa xanh phản chiếu thành hai chấm sáng.

Chấm sáng ấy chậm rãi kéo dài, giống như hai sợi chỉ đang móc vào đồng tử nó.

Tần Dạ không quay đầu.

Hắn chỉ quát một chữ:

“Che mắt.”

Người mẹ theo bản năng áp tay lên mắt con.

Nhưng đã chậm nửa nhịp.

Đứa trẻ bỗng cười khanh khách.

Tiếng cười ấy không phải tiếng trẻ con đang vui.

Nó giống tiếng trẻ con dưới gốc đa từng vang lên trong tro lá, nhỏ, khô, rỗng, từng tiếng một cắt vào đêm.

“Bóng về cây rồi.”

Đứa trẻ nói bằng giọng rất nhẹ.

“Người giữ cửa không có bóng nữa.”

Mặt người mẹ trắng bệch, quỳ phịch xuống đất.

Tần Dạ quay người một nửa.

Trấn Tà Đao trong tay hắn không chém về phía đứa trẻ.

Hắn búng ngón tay, một vệt tro hương đen bay thẳng tới mi tâm đứa trẻ.

Tro chưa chạm da đã tản ra thành một vòng nhỏ, dán lên trán nó như một đồng tiền tro.

Tiếng cười lập tức nghẹn lại.

Đứa trẻ trợn mắt, thân người mềm oặt trong lòng mẹ.

Không chết.

Chỉ là bị cắt mất đường nhìn với ngọn đèn xanh.

Người mẹ ôm con khóc không thành tiếng, nhưng vừa định gọi tên con, ông từ già đã vội quát khàn:

“Đừng gọi tên!”

Bà ta cắn chặt môi đến bật máu.

Tần Dạ nhìn đứa trẻ một hơi, xác nhận hồn phách nó chưa bị kéo ra, mới xoay người đi tiếp.

Ngọn đèn xanh dưới gốc đa cháy cao thêm một tấc.

Tấm vải liệm trong âm nhãn của Tần Dạ bắt đầu đổi hướng.

Ban đầu nó treo rũ xuống.

Sau đó mép vải như bị một bàn tay kéo ngang, chậm rãi chỉ về phía cầu đá.

Không chỉ vải liệm.

Cái bóng sau thân cây cũng nghiêng về phía hắn.

Tần Dạ dừng ở giữa cầu.

Đây là vị trí nguy hiểm nhất.

Trước là gốc đa, sau là dân thôn, dưới là dòng nước từng mở cửa âm. Nếu thứ kia đánh từ ba phía, hắn không thể dùng một đao chém sạch mà không khiến người sống sau lưng bị cuốn vào ranh âm.

Nhưng hắn vẫn dừng.

Bởi vì tro hương đen dưới chân hắn đã hiện ra thứ cần thấy.

Ở giữa những dấu chân ướt quay về phía hắn, có một dấu chân không giống người thường.

Dấu chân trái thiếu ngón út.

Tần Dạ nhớ ngay bóng ông già áo đen trong nước.

Không có mắt, không có miệng, trên trán khắc chữ: Đừng để bóng về cây.

Dấu chân ấy bắt đầu từ dưới cầu.

Đi qua mặt cầu.

Rồi biến mất ở vị trí ngọn đèn xanh.

Tần Dạ cúi xuống, dùng mũi đao chạm vào dấu chân thiếu ngón út.

Tro hương quanh dấu chân lập tức sôi lên.

Trong tro hiện ra một mảnh hình ảnh vụn.

Một đêm mưa rất nhiều năm trước.

Cầu đá cũng ướt như đêm nay.

Có một ông già áo đen đứng giữa cầu, chân trái thiếu ngón út, một tay cầm đèn dầu, một tay kéo tấm vải liệm trắng. Ông ta không có mặt trong hình ảnh ấy, chỉ có một cái bóng đổ dài trên mặt cầu.

Đối diện ông ta là gốc đa không bóng.

Dưới gốc đa có người đứng.

Người đó cầm chuông.

Chuông đồng nứt.

Tần Dạ nhìn không rõ mặt người cầm chuông, nhưng hắn thấy bàn tay ấy.

Bàn tay gầy, khớp xương nổi rõ, đầu ngón tay có vết chai lâu năm do cầm đao.

Tần Vô Nhai.

Hình ảnh vụn chỉ hiện một cái chớp mắt.

Sau đó tro hương nổ tách một tiếng, tất cả biến mất.

Hốc mắt Tần Dạ đau nhói, nhưng sắc mặt hắn vẫn lạnh.

Hắn không gọi ông nội.

Càng không để cảm xúc lộ ra trước gốc đa.

Thứ dưới cây đang chờ một khe hở.

Khe hở ấy có thể là sợ hãi.

Cũng có thể là thương nhớ.

Tần Dạ đưa tay lau vệt máu bên khóe mắt, bôi thẳng lên sống đao.

Máu rất ít.

Không đủ khai đao.

Nhưng đủ làm tro hương nghe lệnh.

Hắn cắm mũi đao vào dấu chân thiếu ngón út.

Một tiếng keng khẽ vang lên từ chuông đồng nứt.

Tần Dạ nói từng chữ:

“Tro hương làm ranh.”

Tro hương đen dưới cầu lập tức bò ra như nước mực.

Từng hạt tro nối với nhau, men theo những dấu chân ướt trên mặt cầu, vẽ thành một đường cong méo mó. Đường cong ấy không khép vòng quanh Tần Dạ, mà khép quanh dấu chân thiếu ngón út.

“Âm nhãn làm chứng.”

Ánh lạnh trong mắt Tần Dạ sâu thêm.

Những dấu chân ướt vô hình bị ép lộ ra từng đôi một.

Không chỉ trên cầu.

Từ cầu đến gốc đa, trên đất bùn, trên rễ cây, thậm chí trên thân cây, dấu chân ướt hiện đầy.

Chúng không phải dấu chân đi.

Là dấu chân bò ngược.

Giống như vô số người chết đang lộn ngược thân thể, bò từ dưới đất lên cây.

Dân thôn phía sau cuối cùng có người không chịu nổi, nôn khan một tiếng.

Tần Dạ không quay đầu.

Hắn ấn mạnh đao xuống.

“Chuông đồng trấn tiếng.”

Ông từ già hiểu ý, run rẩy nâng chuông đồng nứt lên.

Ông ta không lắc.

Chỉ dùng ngón tay cái chạm vào vết nứt trên thân chuông.

Keng.

Âm chuông tự vang.

Lần này tiếng chuông không lan ra ngoài.

Nó đập thẳng vào những dấu chân ướt.

Từng dấu chân trên cầu vỡ ra, hóa thành những sợi vải liệm nhỏ, bị tro hương đen cuốn chặt.

Ngọn đèn xanh dưới gốc đa bỗng bùng lên.

Tấm vải liệm đang chỉ về phía cầu đột nhiên kéo thẳng.

Một đầu vẫn treo trên cành đa.

Đầu còn lại xé gió lao thẳng tới cổ Tần Dạ.

Nó không nhanh như đao.

Nhưng lạnh hơn đao.

Mép vải còn chưa chạm tới, da cổ Tần Dạ đã hiện một vệt đỏ mảnh, giống như bị chỉ siết.

Tần Dạ nâng tay trái lên, hai ngón kẹp lấy mép vải.

Xèo.

Khói đen bốc ra từ đầu ngón tay hắn.

Máu Thiên Sát trong người hắn tự phản ứng với âm vật. Nhưng hắn không buông.

Tấm vải liệm giãy mạnh, từng đường chỉ đỏ trên vải như sống dậy, xoắn vào ngón tay hắn.

Tần Dạ lạnh giọng:

“Vải liệm dùng để che người chết, không dùng để kéo người sống.”

Hắn xoay cổ tay.

Trấn Tà Đao chém xuống.

Không chém vào tấm vải.

Mà chém vào cái bóng của tấm vải trên mặt cầu.

Một tiếng rít sắc vang lên.

Bóng vải bị chém đứt một đoạn.

Tấm vải liệm trên tay hắn lập tức mềm ra như mất xương.

Nhưng ngay sau đó, ngọn đèn xanh dưới gốc đa chợt chuyển hướng.

Ngọn lửa không còn nghiêng về phía cầu.

Nó nghiêng về phía đám dân thôn sau lưng Tần Dạ.

Tần Dạ quay phắt đầu.

Tấm vải liệm còn lại cũng xoay theo.

Nó không chỉ vào hắn nữa.

Nó chỉ vào người mẹ đang ôm đứa trẻ vừa bị tro hương che mắt.

Người mẹ cúi đầu run rẩy, hoàn toàn không biết mình đã bị chọn.

Bóng dưới chân bà ta bắt đầu mờ đi.

Ông từ già hoảng hốt:

“Nó đổi người!”

Tần Dạ không nói.

Hắn rút đao khỏi dấu chân, thân hình lao ngược về sau.

Mũi đao xẹt qua mặt cầu, kéo theo một vệt tro hương đen dài. Vệt tro ấy như một sợi dây, nối từ dấu chân thiếu ngón út đến bóng người mẹ.

Ngay khi bóng bà ta chuẩn bị tách khỏi chân, Tần Dạ đã tới trước mặt.

Hắn giẫm một chân lên bóng bà ta.

Bóng người mẹ méo đi.

Một tiếng trẻ con khóc ré vang lên từ gốc đa.

Không phải đứa trẻ trong lòng bà ta khóc.

Tiếng khóc phát ra từ cái bóng sau cây.

Tần Dạ cúi mắt nhìn bóng dưới chân.

Trong bóng người mẹ, có một bàn tay nhỏ đang thò ra, năm ngón tay đen sì bám lấy mép bóng, cố kéo nó về phía ngọn đèn xanh.

Tần Dạ giơ tay, lấy một nắm tro hương còn lại đập thẳng xuống bóng.

Tro hương vừa chạm bóng liền bốc cháy thành lửa xanh đen.

Bàn tay nhỏ rụt lại.

Nhưng móng tay nó vẫn cào được một vệt trên bóng người mẹ.

Người mẹ kêu lên một tiếng, thân thể ngã khuỵu.

Tần Dạ đỡ đứa trẻ khỏi tay bà ta, ném cho một thôn dân phía sau.

“Ôm chặt. Che mắt. Bịt tai.”

Thôn dân kia run rẩy làm theo.

Tần Dạ nhìn người mẹ ngất dưới đất, rồi nhìn về phía gốc đa.

Sắc mặt hắn vẫn không có dao động.

Nhưng sát khí quanh thân đã lạnh thêm một tầng.

Gốc đa không trực tiếp đánh hắn.

Nó đổi mục tiêu sang người sống yếu nhất.

Đây không phải bản năng của du hồn.

Đây là luật của hung linh đang học cách chọn đường dễ mở.

Tần Dạ xoay Trấn Tà Đao.

Mũi đao chỉ xuống đất.

“Lùi ba trượng.”

Dân thôn lập tức dìu nhau lùi lại.

Ông từ già cũng muốn lùi, nhưng Tần Dạ liếc ông ta một cái.

“Ông ở lại.”

Ông từ già cứng người.

Nhưng ông ta không dám cãi.

Chuông đồng nứt còn trong tay ông ta.

Đêm nay nếu không có người giữ chuông ở ranh người sống, Tần Dạ có thể chém thứ dưới cây, nhưng dân thôn sau lưng sẽ bị bóng kéo sạch từng người.

Ông từ già hít sâu, khàn giọng:

“Ta giữ.”

Tần Dạ không khen, cũng không an ủi.

Hắn chỉ nói:

“Nghe tiếng trẻ con gọi thì không đáp. Nghe tiếng Tần Vô Nhai gọi cũng không đáp.”

Ông từ già biến sắc.

Tần Dạ đã xoay người đi về phía cầu.

Lời vừa rồi không phải dọa.

Là vì trong âm nhãn của hắn, tấm vải liệm trên gốc đa đang đổi lần nữa.

Mép vải vốn chỉ về phía dân thôn, lúc này chậm rãi quay về phía ông từ già.

Trên mặt vải trắng ẩm, những đường chỉ đỏ tự xô vào nhau, dần dần khâu thành một chữ.

Tần.

Chữ ấy chỉ hiện nửa nét đã bị Tần Dạ dùng tro hương đánh tan từ xa.

Nhưng đủ rồi.

Tấm vải liệm đang tìm người có liên hệ với Tần gia.

Tìm không được Tần Dạ thì tìm người từng giữ cửa cho Tần gia.

Ông từ già chính là người giữ từ đường nhiều năm.

Trên người ông ta dính hương khói Tần gia, cũng dính một phần lời thề cũ.

Ngọn đèn xanh lại cháy cao.

Tần Dạ không để nó đổi thêm lần nữa.

Hắn bước đến đầu cầu, cắn rách đầu ngón tay.

Máu đỏ sẫm trào ra.

Lần này không phải giọt máu nhỏ.

Hắn để máu rơi thẳng vào tro hương đen trên mặt cầu.

Một giọt.

Hai giọt.

Ba giọt.

Tro hương lập tức chuyển thành màu đỏ thẫm rồi lại đen xuống.

Mùi máu Thiên Sát hòa với mùi hương cũ, tạo thành một thứ mùi tanh lạnh khiến những dấu chân ướt quanh cầu đồng loạt co lại.

Ông từ già kinh hãi:

“Dùng máu nữa sẽ bị nó nhớ mệnh.”

“Nó đã nhớ rồi.” Tần Dạ nói.

Hắn dùng máu vẽ một nét trên mũi đao.

Không phải huyết phù hoàn chỉnh.

Chỉ là một nét khóa.

Nét khóa rơi trên sống đao, ánh đao trầm xuống, không còn sáng lạnh như trước, mà nặng như một miếng sắt vừa vớt từ quan tài dưới nước lên.

Tần Dạ đưa đao ngang trước người.

“Bóng đã về cây thì khóa bóng.”

Hắn bước qua đường tro.

Lần này, ngọn đèn xanh dưới gốc đa không lùi.

Nó bùng lên dữ dội.

Tấm vải liệm trắng lao tới lần thứ hai.

Cùng lúc đó, cái bóng sau cây rời khỏi thân cây nửa tấc.

Chỉ nửa tấc.

Nhưng cả thôn Cổ Hắc Lĩnh như lạnh đi một nửa.

Đèn trong những ngôi nhà xa xa đồng loạt tắt phụt.

Chó trong thôn vốn im cả đêm, lúc này không sủa, chỉ tru lên một tiếng nghẹn trong cổ rồi im bặt.

Mái hiên nhà tang đầu thôn lại vang lên tiếng xích kéo.

Kéo một tiếng.

Dừng.

Rồi kéo tiếp.

Như có thứ gì đó nghe thấy bóng cây trở về, đang từ nhà tang bò ra đón.

Tần Dạ không nhìn về phía nhà tang.

Hắn nhìn tấm vải liệm.

Trong mắt hắn, tấm vải ấy không còn là vải.

Nó là một lưỡi lưới âm khâu bằng tên người chết, mỗi đường chỉ đỏ đều nối với một người từng bị gốc đa lấy bóng.

Chém đứt vải dễ.

Nhưng chém đứt sai chỗ, những bóng bị giữ trong vải sẽ tràn ra ngoài, bám vào người sống gần nhất.

Vì vậy hắn không chém vải.

Hắn chém đèn.

Trấn Tà Đao rời tay.

Không phải ném lung tung.

Hắn dùng một bước đạp lên lan can cầu, thân người như mũi tên đen lao qua khoảng nước lạnh, mũi đao kéo theo vệt máu trên không, chém thẳng xuống ngọn đèn xanh dưới gốc đa.

Đúng khoảnh khắc đao sắp chạm đèn, tấm vải liệm đổi hướng lần thứ ba.

Nó không cản đao.

Nó xoay phắt về phía từ đường họ Tần.

Ngọn lửa xanh cũng nghiêng theo.

Cả gốc đa, cả bóng cây, cả những dấu chân ướt trên mặt cầu, trong nháy mắt đều hướng về từ đường.

Ông từ già hét khàn:

“Bài vị!”

Tần Dạ vẫn chém xuống.

Ầm.

Đất dưới gốc đa nứt ra một đường.

Ngọn đèn sành đen bị đao chém trúng, nhưng không vỡ.

Nó chìm xuống đất nửa tấc, lửa xanh ép thành một đường mảnh, như con mắt bị lưỡi đao đè khép lại.

Tấm vải liệm trên cành đa lập tức co giật dữ dội.

Từ trong vải vang lên tiếng người khóc.

Không phải một người.

Rất nhiều người.

Tiếng khóc già, trẻ, nam, nữ chồng lên nhau, có tiếng gọi cha, có tiếng gọi mẹ, có tiếng gọi con, nhưng không ai gọi trọn một cái tên.

Bởi tên của họ đã bị khâu vào vải.

Tần Dạ một tay đè chuôi đao, một tay lấy chỉ đỏ quấn quanh thân đèn.

Chỉ đỏ vừa chạm lửa xanh đã cháy đen từng đoạn.

Nhưng nó vẫn siết.

Một vòng.

Hai vòng.

Ba vòng.

Đến vòng thứ ba, lửa xanh bỗng tắt nửa nhịp.

Trong nửa nhịp ấy, Tần Dạ thấy dưới đèn có một mảnh xương.

Mảnh xương nhỏ bằng hai đốt tay.

Trên xương có vết khắc cũ.

Không phải chữ “Mở” như mảnh xương trong túi hắn.

Mà là chữ “Giữ”.

Tần Dạ đồng tử co lại rất nhẹ.

Cùng một loại xương phủ phù trắng.

Một mảnh bảo hắn mở.

Một mảnh lại nằm dưới đèn xanh, khắc chữ giữ.

Đây không phải lời cảnh báo đơn giản.

Có hai thứ đang kéo cùng một cánh cửa về hai hướng khác nhau.

Một muốn mở.

Một muốn giữ.

Nhưng cả hai đều dùng xương Tần gia làm vật dẫn.

Tần Dạ chưa kịp lấy mảnh xương, mặt đất dưới chân hắn đã mềm xuống.

Rễ đa từ bùn đen chui lên, quấn thẳng vào cổ tay cầm đao của hắn.

Những sợi rễ ấy không giống gỗ.

Chúng mềm, lạnh, có mạch đập.

Giống ngón tay trẻ con vừa ngâm dưới nước lâu ngày.

Tần Dạ để mặc chúng quấn tới.

Khi rễ siết chặt cổ tay, hắn mới lạnh lùng nhấc mắt.

Sát khí Thiên Sát trong người hắn bùng lên một đường rất mỏng.

Không lan rộng.

Chỉ dồn vào cổ tay.

Những sợi rễ chạm vào sát khí lập tức co rút, nhưng không đứt. Chúng phát ra tiếng trẻ con khóc nghẹn, từng giọt nước đen rỉ xuống cổ tay hắn.

Nước đen chạm da liền để lại vệt lạnh tím.

Tần Dạ không nhíu mày.

Hắn dùng tay còn lại nắm lấy tấm vải liệm đang thòng xuống.

Lần này hắn không kẹp bằng hai ngón.

Hắn nắm cả bàn tay.

Da lòng bàn tay hắn lập tức bị chỉ đỏ trên vải cắt rách.

Máu thấm vào vải.

Tấm vải trắng run lên.

Những tiếng khóc trong vải đột nhiên im bặt.

Bởi máu Thiên Sát không cho chúng tiếp tục mượn tiếng.

Tần Dạ kéo mạnh.

Cành đa thấp nhất cong xuống, phát ra tiếng răng rắc như xương cổ bị bẻ.

Cái bóng sau thân cây cũng bị kéo lệch khỏi khe cửa.

Trong khe tối của thân cây, một bàn tay nhỏ thò ra.

Bàn tay ấy nắm lấy mép bóng, không cho Tần Dạ kéo ra.

Rồi bàn tay thứ hai.

Thứ ba.

Thứ tư.

Dưới gốc đa, vô số bàn tay trẻ con từ khe cửa âm trong thân cây thò ra, bám lấy cái bóng đang đứng thẳng.

Chúng không muốn cái bóng bị kéo đi.

Hoặc nói đúng hơn, chúng không muốn cái bóng rời cây.

Tần Dạ ánh mắt lạnh xuống.

Hắn hiểu rồi.

Ông già áo đen trong nước bảo: Đừng để bóng về cây.

Nhưng bóng đã về cây.

Tấm vải liệm đổi hướng không chỉ để kéo người sống.

Nó còn dùng để tìm nơi bóng nên đi tiếp.

Nếu để nó chỉ đến từ đường, bài vị của Tần Dạ trong từ đường sẽ thành cửa thứ hai.

Đến lúc đó gốc đa không cần mở cửa dưới cầu nữa.

Nó sẽ mở cửa ngay trong từ đường họ Tần.

Tần Dạ quay đầu quát:

“Chuông!”

Ông từ già không chần chừ nữa.

Ông ta cắn răng lắc chuông đồng nứt.

Keng!

Tiếng chuông lần này lớn hơn tất cả những lần trước.

Vết nứt trên thân chuông sáng lên một đường mờ.

Ông từ già phun ra một ngụm máu đen, cả người lảo đảo, nhưng vẫn không buông chuông.

Tiếng chuông xuyên qua cầu đá, xuyên qua gốc đa, đập thẳng vào ngọn đèn xanh bị Trấn Tà Đao đè dưới đất.

Lửa xanh phụt tắt.

Không tắt hẳn.

Chỉ tắt một hơi.

Một hơi ấy đủ cho Tần Dạ ra tay.

Hắn rút chỉ đỏ cháy đen khỏi ngọn đèn, quấn thẳng lên tấm vải liệm.

Một vòng quanh vải.

Một vòng quanh bóng.

Một vòng quanh rễ đa.

Ba thứ vốn không nên buộc cùng nhau, bị hắn cưỡng ép kéo vào một ranh.

Tro hương đen dưới chân hắn bay lên, dính vào chỉ đỏ, biến thành một sợi dây xám đỏ lạnh lẽo.

Tần Dạ dùng máu trên lòng bàn tay viết một chữ lên tấm vải.

Không phải tên quỷ.

Không phải tên người.

Là một chữ Trấn.

Chữ vừa thành, tấm vải liệm phát ra tiếng xé toạc.

Đường chỉ đỏ trên vải đứt từng đoạn, nhưng những cái tên bị khâu trong đó không bay ra. Chúng bị tro hương đen ép xuống, rơi thành từng chấm âm khí nhỏ dưới gốc cây.

Tần Dạ nhấc đao.

Lần này hắn chém vào bóng sau cây.

Không chém sâu.

Chỉ chém một đường ngang qua chỗ bóng nối với rễ đa.

Một tiếng khóc trẻ con sắc nhọn vang lên.

Cái bóng bị chém rời khỏi rễ nửa tấc, rồi bị chỉ đỏ kéo bật về phía cầu đá.

Tần Dạ không để nó về cầu.

Hắn dùng mũi đao đóng thẳng xuống mặt đất giữa gốc đa và cầu.

Đao cắm vào bùn.

Bùn đen bắn lên.

Cái bóng bị đóng ngay trước mũi đao, không tiến, không lùi.

Ngọn đèn xanh dưới đất lại cháy lên, nhưng lửa nhỏ hơn rất nhiều.

Tấm vải liệm bị chữ Trấn ép chặt, không còn đổi hướng.

Nó treo nghiêng giữa cành đa và mũi đao, giống một lá cờ trắng bẩn bị đóng chết trong đêm.

Tần Dạ thở ra một hơi rất chậm.

Hơi thở của hắn có màu trắng.

Dùng máu, mở âm nhãn, ép tro hương, mượn chuông, lại cưỡng chế khóa bóng, tất cả trong một nhịp. Với cảnh giới hiện tại của hắn, đây đã là giới hạn.

Cổ tay bị rễ đa quấn lúc trước vẫn còn tím lạnh.

Lòng bàn tay bị chỉ đỏ cắt nát đang chảy máu.

Nhưng hắn không thu đao.

Bởi hắn biết đây không phải trấn sát.

Chỉ là khóa tạm.

Gốc đa chưa bị phá.

Cửa dưới cầu chưa thật sự đóng.

Cái bóng kia cũng chưa tan.

Nó chỉ bị hắn đóng giữa đường về cây và đường sang từ đường.

Ông từ già chống tay xuống đất, thở hổn hển.

Máu đen trên miệng ông ta nhỏ xuống chuông đồng nứt, chuông lập tức lạnh đến đóng sương.

Ông ta nhìn tấm vải liệm không còn đổi hướng, run giọng:

“Khóa được rồi?”

Tần Dạ nhìn ngọn đèn xanh dưới gốc đa.

Lửa đèn nhỏ như hạt đậu.

Nhưng vẫn cháy.

“Chưa.”

Ông từ già cứng mặt.

Tần Dạ cúi xuống, muốn lấy mảnh xương khắc chữ Giữ dưới đèn.

Nhưng tay hắn vừa đưa tới, ngọn lửa xanh bỗng tách ra làm hai.

Một nửa vẫn cháy dưới gốc đa.

Một nửa chui vào lòng đất, đi rất nhanh theo hướng từ đường họ Tần.

Mắt Tần Dạ lạnh hẳn.

Hắn lập tức rút đao, nhưng cái bóng bị đóng dưới đao bỗng giãy mạnh, giữ mũi đao lại một hơi.

Chỉ một hơi.

Đủ để nửa ngọn lửa xanh biến mất khỏi tầm mắt.

Từ phía thôn, một tiếng cửa gỗ tự mở vang lên.

Kẹt.

Âm thanh ấy không lớn.

Nhưng tất cả người còn sống đều nghe thấy.

Đó không phải cửa nhà dân.

Là cửa từ đường họ Tần.

Ông từ già mặt cắt không còn giọt máu.

Tần Dạ nhìn về phía từ đường.

Trong màn đêm phía đó, có một vệt lửa xanh rất nhỏ sáng lên sau mái ngói cũ.

Tấm vải liệm bị khóa dưới gốc đa bỗng run nhẹ.

Nó không đổi hướng được nữa.

Nhưng trên mặt vải, những đường chỉ đỏ còn sót lại chậm rãi khâu thành một hàng chữ nhỏ.

Không phải chữ của người sống.

Cũng không giống nét chữ “Đừng” hay “Mở” trước đó.

Hàng chữ ấy méo mó, lạnh lẽo, từng nét như móng tay cào qua vải ướt.

Bóng vào từ đường trước khi trời sáng.

Tần Dạ nhìn hàng chữ, ánh mắt trầm xuống.

Phía sau hắn, trong từ đường xa xa, chuông đồng lớn không ai gõ bỗng vang lên một tiếng rất trầm.

Đông.

Âm thanh ấy không thuộc chuông đồng nứt trong tay ông từ già.

Nó đến từ sâu hơn.

Từ nơi Tần Vô Nhai lấy thân nhập chuông.

Rồi trong gió lạnh, có tiếng một ông già rất khẽ, rất xa, như vọng từ đáy nước và từ trong bài vị cùng lúc.

“Dạ nhi…”

Ông từ già run lên, suýt đáp.

Tần Dạ lạnh giọng:

“Ngậm miệng.”

Tiếng gọi kia dừng lại.

Ngay sau đó, cửa từ đường họ Tần ở cuối thôn mở rộng hơn.

Một ngọn đèn dầu xanh lửa đặt ngay giữa bậc cửa.

Và sau ngọn đèn ấy, bài vị mang tên Tần Dạ chậm rãi nghiêng về phía ngoài.

Giống như có người trong từ đường đang chờ hắn về.